人们通常以为，将密乘佛教分成事部、行部、瑜伽部和大／无上瑜伽部是藏传佛教徒的独创，但事实或并非如此。[4]在印度密乘佛教的经典中，我们也见到了对佛教教法和修行体系的总体判定。例如在《喜金刚本续》后分第八品《律仪品》中我们读到了以下一段文字，其云：

时母踊跃喜，复白世尊言：无分机难调，云何设调伏？佛言：先赐与圆戒，次与十学法，后明一切有，经部亦如是。次修瑜伽行，然后示中道，诸咒既晓了，方修喜金刚。是资敬奉持，必定证成就。[5]

此处明确说明为了要调伏难以调伏的化机，令其入无分别等持，即身成佛，佛曾示以不同的教法、方便，为众化机之修习设计了高低不同之次第。最初“赐与圆戒”（posadha），即“三皈五戒”，然后“与十学法”，即“别解［脱］说十戒，然后教授菩萨［戒］、菩提心戒，渐渐令学”；再次“明一切有”（Vaibhāsya），知“二乘所知五法”；然后说经部法（Sautrāntika），即“诠真三所知法”；“次修瑜伽行”（Yogācāra），明“唯识宗理”；“然后示中道”（Madhyamaka），“明诸法本无中道宗理，如斯渐渐学之者，皆通乘显教之理也”。于此进入密乘，“诸咒既晓了”，即“此学所作、行、瑜伽、大瑜伽，诸咒既晓，然后”“方修喜金刚”，“凡所具明一切义门”。“若有资徒渐渐而学如是等法，敬信奉持，设无分者，定当成佛。”从以上段落可知，显教可分为“一切有部”“经部”“瑜伽行”（唯识）和“中观”（中道）四次第；而密咒则高于显教道，其中《喜金刚》则是密教之顶。

同样是在《喜金刚本续》中还出现了对密教四次第的划分，于第三品《诸续序分密语品》中，我们见到了这样的一个段落：

种种及异熟，坏种离自性，既知四刹那，瑜伽遂得通。相抱承接吻，种种为种种，非此知异熟，食啖安乐智。议（义！）论而容纳，以是为异熟。离性非前三，舍贪及离贪。种种时初喜，上喜异熟时，坏种离喜喜，同生喜离性。金刚师及密，智慧及第四，以是四灌顶，当知喜等次。师灌净戏笑，密净于观视，智慧互执手，第四净相抱。为诸众生果，故说四灌顶。[6]

这里已将种种、异熟、坏种和离自性四刹那，和初喜、上喜、离喜喜和同生喜四喜，以及师灌、密灌、智慧灌和第四灌等四种灌顶连接起来，还形象地以戏笑、观视、执手和相抱等四种动作做表征，以说明密教修习的四种次第。[7]

《喜金刚本续》后分同一品中还更加明确地提到了“四续”的概念，曰：“金刚藏白佛言：瑜伽尼誓句，随宜语是何？声闻等不知，戏笑及观视，相抱二交会，以是有四续，未阐随宜语，惟愿佛宣说。”[8]

按照八思巴帝师的解释，此处“瑜伽尼誓句，随宜语是何？”一句说的是“瑜伽尼众同集之时所谈佛随宜说语是何耶？”“声闻等不知”则指“二乘人及菩萨众，皆无能得了”。而“戏笑”则“为说所行续也”；“观视”“为说所作续也”；“相抱”“为说瑜伽续也”；“二交会”“为说大瑜伽续也”。[9]由是可知，将密乘分成行部、事部、瑜伽部和大瑜伽部四续确实不是藏传佛教徒的首创，它最早出现于印度密乘的根本续中。如果按照这种“四续”的划分来界定汉传或者藏传密教的修习，则知汉传密教主要是行部和事部的修习，其中或有“瑜伽部”的修习，但没有出现“大瑜伽部”，或曰“无上瑜伽部”的修习。虽然诸“无上瑜伽部”根本续的汉译本也曾在宋代出现，但它们基本上没有在汉传佛教中产生影响，也没有接续唐代开元三大士所传的密教修习传统。[10]