从很多方面来看，现居美国的中国指挥张弦是西方音乐系统训练出来的一个成功个案。她在欧洲与美国蒸蒸日上的指挥事业，是多个国家的传统训练所培育出来的。
洛林·马泽尔在她参加2002年的马泽尔/费拉尔指挥比赛期间（她当年是双冠军之一）就很赏识她，后来更聘请她担任纽约爱乐乐团的副指挥。随后，她迅速地建立声誉，带领纽约爱乐乐团演出马泽尔本人不太愿意指挥的项目——青年人音乐会、户外演出、委约作品首演等——同时，张弦受到了乐手和观众的喜爱，《纽约时报》曾嘉许她“充满**的音乐感”与“脚踏实地”的个人风格。
35岁的张弦，绝对是中国孕育出来的人才。东方与西方两种不同的传统，以及古典音乐特别重视的过去与传承，令这位女指挥家变得像个改革派的先进分子。“我从来没有这样想过”，她跟我在电话交谈时正在家里安胎，等待孩子的出生，“但是，当你来自不太寻常的背景，对于传统的界别也就有不同的看法”。
张弦出生在中国边境小镇丹东，远远看到“朝鲜就在河的对面”。父母亲都喜爱音乐，可是他们没有机会专修音乐。母亲受过音乐教育，可惜还没毕业就下乡了。父亲自学音乐，在一个乐器厂上班。所以，接触音乐对张弦而言是必然的。一开始，张弦跟母亲学基本乐理，所用的只是一台小型钢琴，运作有点像风琴（需要用脚踏才会发声）。到了张弦4岁的时候，父亲制作了一台真正的钢琴：他从厂方订购不同零件，把它们拼合起来。“当时，我是唯一一个家里面有钢琴的孩子，我也是唯一一个认真学习这门乐器的人”，她说，“5岁的时候，连本地的电视台也拍下了关于我的报道。他们从来没有遇到过像我这样背景的人”。
还没到12岁，张弦已经在中央音乐学院附中念书了。在附中，主修钢琴4年后顺利考进大学，但老师当年善意地劝她放弃钢琴，因为她的双手太小了。于是她改变了计划，主修指挥。2008年年初，张弦领导德累斯顿国家乐团的时候——她是首位在那个世界驰名的大音乐厅领导演出的女指挥——受到西方媒体的高度重视。其实，张弦是从“女人撑起半边天”的国家走出来的，在中国，性别问题一早就不算是什么议题。
“我在中国女指挥的传承之中，算是第三代。”张弦的恩师吴灵芬是第二代标志性人物。“我的四个同学之中，只有一个是男生”，张弦回忆道。在中央音乐学院的几年间，吴灵芬就像母亲一样关怀教育张弦。当年中央歌剧院准备《费加罗的婚礼》的演出，张弦在排练中负责钢琴伴奏。到了首场演出的前一天，吴灵芬邀请她的爱徒担任指挥。于是，这位20岁的大学三年级学生进行了首次公开的演出。
在中央音乐学院拿到硕士学位以后，张弦被邀留校任教。一年后，她入读辛辛那提大学音乐学院的博士课程。学习了两年后，她再次被邀留校任教。“从我的心态来说，移居美国其实很艰难，可是我很欣赏美国职业化的环境”，她这样描述自己迎来新挑战的心情，“我在辛辛那提的同学们都很开放，与中国学生们的态度真的有很大差别，使我克服了自己害羞的性格。当年我还要适应用英语讲话”。后来，张弦在辛辛那提开始教学，“突然间我面对一班从前的同学，变成了他们的老师。我们彼此的关系当然也需要调整。我必要投入这个新的角色”。
过了两年，张弦做了影响她一生的抉择：参加马泽尔/费拉尔指挥比赛，从一位寂寂无闻的副教授，摇身一变成为国际乐坛的热门人物。在中国，她可以花一个月学习一首交响曲，但是为了准备马泽尔/费拉尔指挥比赛，她要在九个月内学会整个职业生涯的曲目，也就是整个西方交响乐曲目录。往后的日子证明了她这样做是明智的：除了准备比赛以外，赢了奖后，张弦也可以轻松地接过在其他乐团指挥不同曲目的邀请。
虽然张弦已再不是纽约爱乐的副指挥，她还是经常回到那里执棒，也经常指挥伦敦交响乐团以及很多优秀的乐团。虽然她从前一直以指挥现代音乐闻名（“曲目都是乐团分配的”，她说），在2008年2月份，张弦首次在卡内基音乐厅亮相，指挥圣卢克乐团（Orchestra of St.Luke’s），演奏的是贝多芬交响曲。
美国的乐评人每每提到张弦都必定试图探索她身上的中国风格。《洛杉矶时报》更把她的指挥动作用书法来作比喻，但张弦却不认为这是什么大不了的事情。“有人可能从我的指挥中听到了什么。但是，在中国国内与国外受训的音乐家演奏时，真的很难界定什么属于中国、什么属于西方”，她解释道，“指挥与拉小提琴或者弹钢琴有很大的区别，因为弹奏乐器的民族性很有可能影响制造出来的音色。可是，乐团不是一个单一的、直接的乐器。最终结果必然是大家的协作。比如说，在德国的乐手有他们固定的演奏方法，风格统一。你不必作任何要求，他们就可以做那样的演出。你也不可能要求他们不要那样做”。
张弦承认，自己的背景的确与众不同，尤其是掌握艺术与社会的关系。“在美国，经济情况接近灾难性的严重。但是身为艺术家，不应该过分看重物质享乐”，她说，“艺术本应自律，也应十分专注。我相信观众们是可以察觉到的，他们也懂得欣赏。其实，表面上做一个好指挥是件易事，你只要拍子打得好就可以了。但是，要达到最高层次就很困难。你必须愿意献身艺术，也需要磨炼自己，还要懂得自我批评。而这一切，就算因为经济低迷而每年只有五场演出，也应该竭力实现。”