宋朝城市处于中国古代城市发展史上一个重要的变革时期，传统的坊（居住区）、市（商业区）制度日益瓦解，汴梁（今河南开封）、临安（今浙江杭州）、成都等大中城市兴盛繁荣，城市居民人口已经突破百万，城市中各类商业及服务性行业大量出现，皇室、官员、商人、手工业者、士人、伎艺人等社会各阶层共同缔造了繁华如梦的城市文化。此外，与广大农村关系密切的草市、镇市如雨后春笋般涌现，它们构成了宋朝城市与商业活动繁荣发展的基础。人们也逐渐改变以往把商业视为末业的传统观念，商人社会地位有了较大提高，社会各阶层竞相投入商业领域。宋朝出现了经商的热潮，专门的商业行会在城市中也开始出现。商税收入占到了全国货币总收入的十之三四，成为政府财政收入的一个重要来源，宋朝政府也制定了日益繁密的商税征收制度。繁荣的商业贸易促成了中国最早的纸币——交子的产生，对于促进宋朝对外经济文化交流起到了重要的作用。