在中国古代的各个统一王朝中，秦、汉、隋、唐、元、明、清各朝皆曾取得强大的武功成就。秦统一六国，汉千里追击匈奴，隋朝结束了近400年的南北分裂局面，唐朝大败突厥，蒙古骑兵横扫13世纪的欧亚大陆，明朝在建国之初就打败强大的蒙古军队，清以13副铁甲起兵而得天下。宋朝虽在太祖时有结束五代乱世的功绩，但宋太宗随即在与辽战争中惨败。北宋最为强盛时，亦只能与辽签订盟约，对西夏也无可奈何。宋朝经历了2次惨烈的亡国之祸，北宋为金国所覆灭，南宋又亡于元朝的铁蹄之下。后世史家多认为宋朝实行崇文抑武，虽有文治，但失于宽柔，以致“积贫积弱”，缺少盛世气象，因此宋朝难以得到传统史家的认可。

自19世纪末，中国在与西方力量的竞争中一败涂地，古老的农业社会在工业社会前面毫无竞争力，中国的有识之士将明治维新后开始强盛的日本作为学习对象，以日本为比对开始了中国传统政治制度的检讨。中日学者开始用欧洲历史的框架来比对中国的历史，认为中国在唐宋之际已经发展到类似西方近代的历史水平，但宋朝以后，元、明、清时期却陷入近500年的大停滞之中，最终使中国全面落后于西方。

晚清时期，以康有为为首的先进知识分子开始重新评价中国历史，对宋朝的历史地位转为肯定：“宋之官制，凡有五善：一曰中央集权；二曰分司详绌；三曰以差易官；四曰供俸归总；五曰州郡地小。凡此五者，皆中国历朝所未有。”后来学者延续了以近代西方为参照体系的研究方法，认为宋朝多个方面具有了西方自由民主社会的特征，从而促使学者重新认识了宋朝历史。