辽国（907—1125）是以契丹族为主建立的国家，在前三国中建立时间最早，也是前三国中唯一与唐朝前后相续的国家。907年，也就是唐朝灭亡之年，辽太祖耶律阿保机（872—926）正式称帝，这标志着契丹国的开始。契丹国的建立拉开了10—13世纪中国走向三国鼎立的序幕，其历史影响并不在朱温开创的梁朝之下。916年，阿保机仿汉制称帝，建国号为“契丹”，年号为“神册”。[4]此后，辽国的国号在“契丹”与“辽”之间几经改复[5]，因而，辽朝既可称为辽国，也可称为契丹国。辽国经历了太祖、太宗、世宗、穆宗、景宗、圣宗、兴宗、道宗、恭宗9位皇帝，共219年。辽国整合了中国北部，横跨游牧文明与农耕文明，从今天中国版图来看，黑龙江、吉林、辽宁、北京全部，内蒙古、天津大部，河北、山西北部皆在辽国版图之内。

北宋（960—1127）承袭五代，是以汉族为主建立的国家。960年，宋太祖赵匡胤（927—976）以陈桥兵变的方式代周而立。尔后，宋太祖、宋太宗兄弟用了将近20年的时间统一了汉地7个割据政权，结束了汉地分裂割据的局面。被北宋兼并的7个国家是：后蜀、南平、南楚、南汉、南唐、吴越、北汉。[6]北宋经历了太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗、钦宗9位皇帝，共167年。北宋整合了中国汉族的主要区域，如关中平原、四川盆地、长江中下游平原、珠江三角洲以及华北平原大部。正因为如此，许多学者视唐宋为此期中国发展的单一主线。

西夏（1038—1227）是以党项族为主建立的国家，在前三国中立国时间最晚。1038年，夏景宗李元昊正式称帝建国，国号“大夏”。因位于西方，北宋以来皆称其为“西夏”，“大夏”之名反而少见于世。虽然建国最晚，但西夏政权建立的时间其实最早。早在唐僖宗中和元年（881），党项族首领拓跋思恭既已占据夏州，继得封节度使、夏国公，并得赐国姓李氏。此后，李氏世代割据，虽未建国，但一直保持着政权的独立性。西夏经历了景宗、毅宗、惠宗、崇宗、仁宗、桓宗、襄宗、神宗、献宗9位皇帝，共190年。西夏整合了中国核心区的西北部，从今天中国版图来看，包括了宁夏、甘肃大部以及陕西、内蒙古、青海的部分地区。

前三国鼎立格局的形成是各方势力长期博弈的结果。契丹立国后，几度南下，意欲夺取中原。同样，北宋也曾两度北伐，试图收复燕云地区。在北宋与契丹40多年的拉锯战后，1005年，即宋真宗景德元年、辽圣宗统和二十二年，宋、辽双方最终签定了和平协定，即澶渊之盟。澶渊之盟约定：宋每年向辽提供岁币绢20万匹、银10万两；宋、辽互为兄弟之国，以地理方位，辽国称北朝，宋朝称南朝。[7]澶渊之盟一方面承认了两国平等对峙的现实，另一方面也保障了两国之间100余年的和平局面。

南北对峙牵制了宋、辽两国大部分国力，广阔的西北地区出现了权力真空，为第三国的崛起提供了绝佳的机会，西夏王朝因此应运而生。西夏自称“西朝”，试图与南朝宋国、北朝辽国平等鼎立，虽未能得到宋、辽两国的承认，[8]但三国鼎立的事实是客观存在的。在前三国鼎立格局中，宋、辽势力相当，地位平等，西夏是相对弱势的一方，对辽、宋皆居臣属的地位。但是，西夏却起到了宋、辽两国之间平衡器的作用。在前三国中，辽国军队的战斗力虽然最强，但宋朝的综合国力无疑是最强的，因此，在三边关系中，辽夏以合作为主，共同牵制宋朝的北伐或西征，宋辽、宋夏则皆以斗争为主。辽夏皇室曾两度联姻，建立起甥舅国的关系。在三国关系史中，辽夏互相支持对方的对宋战争或对宋外交诉求，彼此很少有冲突，而宋辽、宋夏皆爆发过大规模战争。宋在三国外交中也常是受孤立一方。例如，元丰五年（1082），宋夏冲突再起，辽国专门遣使代夏向宋请和；[9]崇宁（1105）四年，辽国又专门遣使“为夏人求还侵地及退兵”[10]。