907年，即唐哀帝天祐四年与梁太祖开平元年，一个时代结束了。在这一年，唐朝寿终正寝，后梁、契丹等政权代之而起。在唐朝灭亡后的半个多世纪，中国似乎迈入了一种极度混乱的状态，表现在：第一，割据政权林立，仅汉族地区就先后存在过五代十国（后梁、后唐、后晋、后汉、后周、前蜀、后蜀、南平、南楚、南汉、南吴、南唐、吴越、南闽、北汉），其他事实独立而未正式建国的割据政权更是不胜枚举；第二，割据政权存在的时间非常短暂，像五代（后梁、后唐、后晋、后汉、后周）合起来才53年，像刘守光建立的大燕国更是仅存在2年即亡。

不过，大混乱是短暂的，在大混乱的过程中，中国社会也在不断地重组，并逐渐形成了三大板块。10—13世纪，在中国版图上前后出现了三大政权（板块）鼎立的局面，前三国为辽国、北宋与西夏，后三国为金国、南宋与西夏。其中，金国与辽国是前后相继的关系，前、后三国的分期正是基于金、辽的更迭。