中国有漫长的海岸线，自古以来，通过海上航行与东亚、东南亚、南亚、西亚乃至欧洲发生了繁盛的经济、文化交流，被称作“海上丝绸之路”。两汉时期，从今天华南地区出发的海上航线已经形成规模，《汉书·地理志》中记载了从岭南地区沟通东南亚的航路。从日南（今属越南）、徐闻（治今广东徐闻附近）和合浦（今属广西）等地出发入海，航行5个月左右，到达“都元国”；再航行大约4个月，到达“邑卢没国”；继续航行20多天，到达“谌离国”；在谌离国登陆，步行10多天，可达“夫甘都卢国”。在“夫甘都卢国”继续乘船，航行2个多月，抵达“黄支国”，黄支国的风俗和海南岛相似，地域广大，人口众多，有丰富的特产，从汉武帝以来，多次遣使贡献。从黄支国乘船继续航行，还有“已程不国”，到了这里之后，汉朝自己的翻译人员就不再前行。返航的航程，从黄支国航行8个月抵达“皮宗”，再航行2个月回到汉朝的日南、象林地界。

这条航路上的地名，经学者考证，大致都在今天马来半岛、缅甸、印度次大陆沿海各地。[6]可见在西汉时期，中国的海船就承载着中国的使臣、商贾穿行于中国和印度次大陆之间。

东汉灭亡之后，一直到唐宋元时期，海上丝绸之路进一步发展，中国通过海上丝绸之路与东亚、东南亚、西亚、非洲等地的往来进一步加深。