从唐初到玄宗开元年间，与唐朝有过外交使节来往的“四番之国”近400个，其中“自相诛绝及有罪见灭者”300余国，开元年间尚存者还有70国。[10]这其中少数属于今中国境内周边各族建立的政权，大部分属于今天的“外国”范畴。早在贞观三年（629），中书侍郎颜师古就请画师作了《王会图》来表现使臣来朝的空前盛况。大明宫北部太液池之西高地上的麟德殿，是皇帝召见贵族亲信、接见外国使臣和举行盛大宴会的地方。该殿大约建于唐高宗麟德年间，故以“麟德”命名。王维有诗云：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”（王维《和贾至舍人早朝大明宫之作》），这是万国朝拜宏阔气象的生动写照。

外国使臣及君主至唐，最重要的仪式就是接受皇帝的召见。唐朝对迎劳（遣专人慰劳）、戒见（遣专人通知召见日期）、奉见（正式召见）、受表（接受国书）、受币（接受礼物）、赐宴等都有烦琐的规定。外国使臣还参加唐朝廷组织的一些重大庆典活动。唐高宗麟德二载（665），参加封禅泰山活动中的外国使臣有波斯、天竺、罽宾、乌苌、昆仑、倭国及新罗、百济、高丽等“诸蕃酋长，各率其属扈从，穹庐毡帐及牛羊驼马，填候道路”。[11]玄宗开元十三年（726），参加封禅活动的，有大食、谢[img alt="" src="../Images/image271-1.jpg" /]、五天竺、昆仑、日本、新罗的侍子和使节，还有高丽朝鲜王、百济带方王、乌浒之酋长等。[12]

使节还因位次发生过争执。玄宗天宝十二载（753）元旦，当时把外国前来朝贺的使节分为东西两列。西列第一位是吐蕃使节，第二位是日本使节藤原清河。这个日本人对把他排在第二提出抗议。唐玄宗便把日本使节排在东列第一位，把原来东列第一的新罗使节改在西列第二位。有些使节出于对唐朝及其文化的仰慕自愿留在大唐，甚至在唐朝娶妻生子。更为有趣的是，有些原本是外国来唐朝的使节，后来却代表唐朝出使本国。如新罗王族人金思兰出使唐朝，“恭而有礼，因留宿卫”[13]。开元二十一年（733），被唐玄宗授以太仆卿赐同正员身份，出使新罗。实际上金思兰的出使是有其原因的。当时，渤海国国王大武艺遣大将张文休率军攻登州，唐玄宗遣归顺唐朝的大武艺之弟大门艺发幽州兵击之，同时派金思兰先归国发兵，攻其南境，两路夹击以征讨渤海，不能简单地看成是派回出使本国。

有时使节还带着艺人同来。唐德宗贞元十年（794）南诏归服唐朝，骠国王雍羌也想内附于唐朝，曾几度遣使来唐朝献乐。贞元十七年（801），骠国王由南诏王异牟寻引荐，遣子舒难陀率乐队和舞蹈家抵长安表演。大诗人白居易写的《骠国乐》一诗就记载了骠国王子为唐德宗演奏骠国音乐的情形：“骠国乐，骠国乐，出自大海西南角。雍羌之子舒难陀，来献南音奉正朔。德宗立仗御紫庭，黈纩不塞为尔听。玉螺一吹椎髻耸，铜鼓千击文身踊。珠缨炫转星宿摇，花鬘斗薮龙蛇动。曲终王子启圣人，臣父愿为唐外臣。左右欢呼何翕习，至尊德广之所及。须臾百辟诣阁门，俯伏拜表贺至尊……”（白居易《骠国乐》）之后，德宗授其国王以太常卿、舒难陀以太仆卿之号。