刘邦在建立汉朝后，就何处定都的问题，他与臣子们有了分歧，一位叫娄敬的大臣劝刘邦说：“都关中。”刘邦尚对此心有疑虑。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳，他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年；秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。洛阳位居“天下之中”，便于四面八方的物资供给，而且四周群山环绕，背靠邙山，东有成皋，西有崤函，背对黄河，面向伊水和洛水，土地肥沃，地势险要，形势完固，足以设险守国。
张良说：“洛阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中，左崤函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，娄敬之说是也。”于是刘邦当即决定起驾，往西定都关中，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。
定都长安后，刘邦就该着手修建宫殿了，但刘邦怎么好意思修建呢？因为秦朝的灭亡就与大肆修建宫殿有关，汉朝这时候要是修建宫殿，不等于自掘坟墓吗？但刘邦的心思萧何怎么能想不到呢？
所以刘邦来未央宫看修建工程的时候，心里虽然喜欢富丽堂皇的建筑群，但嘴上还是说：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”这句话的意思是，天下连年战争，成败还不知道，怎么能够大肆修建宫殿呢？刘邦可是知道秦朝的灭亡与劳民伤财有关的。
萧何给了一个很巧妙的回答：“就是因为天下还未安定，才要在此时修建宫殿，况且陛下以四海为家，如不修建得壮丽，怎么能显示您作为天子的威严呢？并且，现在修好宫殿，以后就不用再修建了。”萧何的解释恰到好处，令刘邦满心欢喜。
不过，刘邦在这一帮开国元勋中算是中国历史长河中比较节俭的，这要从他们的出身说起，他从一届莽夫到如今的一国之君，虽曾任泗水亭亭长，但也是个名不见经传的小官，再说萧何、曹参，也只是县府小吏，樊哙是屠夫，周勃是吹鼓手，夏侯婴是喂马的车夫，灌婴是个布贩子，其他如陈平、骊食其、骊商、周昌等人也都是贫民，韩信还曾为一日三餐犯愁，而其中出身最好的当属张良，其次是北平侯张苍，做过秦朝的御史，这样的一些“布衣”组成了一个新的国家，这在以前的历史上是绝不存在的，这是一种全新的政治模式，后来人们称之为“汉初布衣将相之局”。也正是因为这些王侯将相出身于“布衣”，才更能体会民生之多艰，他们对百姓的需求有更为深刻的认识，所以他们日常生活中虽然大大咧咧，但也保持着艰苦朴素的作风。
另外，在人才选拔和政治上，汉初也采取了更为活跃轻松的方式，这对于经济的恢复和发展都是大为有益的。
刘邦称帝后，将士兵都遣散回家。下令各诸侯子弟留在关中的，免除赋税徭役十二年，回到封国去的免除赋税徭役六年，国家供养他们一年。凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人。
汉高帝十二年（公元前195年）二月，他又连下二诏，布告天下，朝廷立意要轻徭薄赋。而各郡国对朝廷贡献过多，于是下诏规定数额，并规定进奉日期是每年的十月。
汉初实行的十五税一制，更是轻徭薄赋政策的明显例证。
刘邦早年**不羁，轻视儒生，称帝以后，仍认为读书无用。儒生陆贾在刘邦面前必言《诗经》《书经》。刘邦破口大骂说：“老子骑在马上得了天下，哪用得着《诗》《书》！”陆贾据理力争地说：“马上得之，宁可以马上治乎？且商汤、周武王逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。昔者吴王夫差、智伯极武而亡；秦任刑法不变，卒灭赵氏。乡使秦以并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？”刘邦虽然有点尴尬，但还是对陆贾说：“试为我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成败之国。”于是命陆贾论述国家兴衰存亡的征兆和原因，共写十二篇。每写完一篇就上奏给刘邦，刘邦无不称赞，左右群臣皆高呼万岁，他称这部书为《新语》。
后来刘邦因为平定英布叛乱回途路经山东，还亲自准备祭品，祭祀了孔子。
刘邦称帝后，鉴于全国新形势，感到：“三章之法，不足以御奸。”于是令萧何参照秦朝法律：“取其宜于时者，作律九章。”萧何在保留《秦律》六章的基础上，补充了《户律》《厩律》《兴律》三章，史称《九章律》。
汉高帝七年（公元前200年），长乐宫已经建成，各诸侯王及朝廷群臣都来朝拜皇帝，参加岁首大典。当时的朝仪是：天亮时，由谒者掌礼，来访者依次进入殿门。宫中设有车骑、步卒守卫，以及兵器、旗帜等。殿上传言：“趋”。殿下郎中侠陛，陛数百人入殿。功臣、列侯、将军及其他军官在西列队，向东而立；文官自丞相以下在东列队，向西而立。大行依爵位高低宣示来宾上殿。于是皇帝乘辇出房，百官手执帜，宫内侍从坐在殿上，全部伏下，以来宾尊卑依次敬酒。九觞酒后，谒者宣布：“罢酒”。御史在场内执法，见到不依礼仪的人便立刻把他带走，整个酒会过程中都没有人敢喧哗失礼。
大典之后，刘邦非常得意地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”于是授给叔孙通太常的官职，赐金五百斤。随叔孙通入京的儒生获汉高祖封为郎，另外叔孙通把赏赐所得全数分赠随行的儒生。
总的来说，刘邦也许算不上一个人格完美的帝王，但对于汉初的百姓来说，对于历史长河中的中华民族来说，确实是个名副其实的好皇帝。