第一节 马塘桥

马塘桥，即茅塘桥、麻塘桥。西距无锡城三十里，东距苏州城六十里，地濒太湖北岸，是个战略要地。李秀成进苏州城时，就选择马塘桥为大本营，与苏州城互为犄角。

12月1日，李秀成出苏州阊门，取道广福、灵岩，回到马塘桥大营，与他同行的有来王陆顺得、直王林得英和李容发，还有贴身的四百名卫兵。有记载称李秀成是带了一万余人离开苏州的，不知出自何据。当时苏州正处在淮军围攻的剑拔弩张之际，要带走如此人众，岂非釜底抽薪，况且，如此庞大队伍，要穿过敌军包围圈，也大不容易。

李秀成在马塘桥有二万军队。

也有记载说此次李秀成是无可奈何地逃出苏州；已知苏州将失，把它当作一个烂摊子丢给谭绍光，两人相辞时“恸哭而别”。此话不确。

李秀成供词称：“那时我在苏州与洋鬼开仗。连战数日，胜负未分，两不能进。……然后亲引军由阊门到马塘桥，欲由外制，暂别省城，将军屯扎马塘桥，意欲回京奏谏，请主他行，不守京都，独自思议之后，尚未举行。”

李秀成把马塘桥作为战略要地据守。返回马塘桥，并非猜测苏州不保，相反却为捍卫苏州。此时他仍认为苏州形势不错，可以抵挡来犯之敌。

李秀成很欣赏谭绍光指挥的11月27日和自己指挥的11月29日之战，两次战斗，俱能获胜，他们统率的将士还是很有战斗力的。当时在苏州城里的英国人马敦目睹称，“叛军士气很高，他们非常活跃地参加战斗，任何兵士在战争中先行后退，便立地处死”（马敦《志愿陈述书》，《史料译丛》第75页）。

李秀成返回马塘桥乃是与苏州守军呼应，按既定方针，在歼灭来犯淮军李鹤章等部后，从内线转到已沦失的江阴、昆山和常熟等地区作战。还打算命呤咧渡过太湖、取道嘉兴赴上海购买军火，并鼓励抢夺洋船，在夺取了后，驾驶至杭州，交与听王陈炳文查收，按货奖励银两。

李秀成也曾考虑据苏州以打持久战。当时流传有一种说法，他还想请天王放弃天京迁都苏州。

太湖水战，击溃清军水师（呤咧画）

天算不如人算。可是他没有想到，就在到马塘桥的第四天，郜永宽等杀害了谭绍光，苏州失陷了。

苏州固若金汤，却因为出现了叛乱，一个早晨就丢失了。当谭绍光残部几千人杀出重围，来到马塘桥向他哭诉时，李秀成方知详情，大为痛心。

苏州失陷，坚定了“请主他行”，即“让城别走”的理念。所谓“让城别走”，开始萌发于白齐文在南京忠王府和他的一次谈话中提及。白齐文后来在自述说：“我向忠王曾提出许多建议，但他全不采纳，要是他采用我的意见，战事的结果可能有很大的差别。我建议假若不能把外国军队撤离苏州，又不能把产丝区的桑树尽行破伐，最好放弃苏州和南京，集中太平军力量攻打北方。”梁启超《中国四十年来大事记》更记有白齐文“劝秀成弃江浙，斩其桑茶，毁其庐舍，而后集兵力北向，据秦晋齐豫中原之形势，以控制东南，其地为官军水师之力不及，可成大业云云。秀成不听。”

李秀成很赞同白齐文的放弃天京等城镇，另求他路的战略，即“让城别走”。还在不同场合，与无锡黄子隆、苏州谭绍光等人谈及，试探他们的想法。黄子隆、谭绍光留恋本地生活和既得利益，再也不愿挈妇带雏，举家远征；郜永宽等别有用意，早已找到了投降圆满的归宿，当然也不愿意远走。

当时苏州还固若金汤，岿然不动。

现在苏州失陷了，更坚定了李秀成“让城别走”的理念。