太平天国辛酉十一年正月初一日（1861年2月9日），李秀成在浙江常山度过了庚申十年的最后一夜（除夕）后，又向江西进发了。

太平天国的高层都相当重视欢度新年，即使紧张的战争期间，也会抽出时间和家人欢度佳节。也就是在庚申年的除夕，时在攻打浙江湖州的侍王李世贤，为过年就一人赶回溧阳去了，而留下的部将李尚扬等也在湖州城外度年。此时此刻，因为度岁，攻城也停止了。

李秀成也非常重视度岁。这时，他已从天京将老母、妻儿接到正在装修的忠王府，全家大团圆，欢度庚申年除夕。

行色匆匆，从1861年2月到同年5月，李秀成有四个月，都在江西转战。他在江西并非开辟第二战场，从内线转到外线，也未在攻城略地时多建立城镇地方政权，目的仍是为扩大兵员，强化队伍。

李秀成在供词里，把这段战斗行程，写得有起有落，有开有闭：

十一年正初一，由常山动马，上玉山、广信河口而行。到建昌屯扎，攻打廿余日未下，外有清军来救，是冲天炮李金旸带兵，当与其战，其兵与我兵并不交锋，二家和战，其兵少，我兵多，故而和战之故也。后将建昌之军撤退，由抚州湾上宜黄。到樟树、新淦一带屯扎，计欲过江。斯时水涨满川，对河团练自丰城那河边屯到吉安之上。那时亦不能退，亦不得进，又无舟只，大江中有清军炮舟，连在新淦屯扎数日。不意河水已自退干到底，与我兵过河，此是天意所就，非我之能。过到吉安，而上瑞州。此州本不欲扎，此处百姓坚留，是以将瑞州所属各县屯扎安民。义宁、武宁一带，湖北各县，俱已兵屯，一面安民，一面将湖北兴国、大冶、武昌、江夏、通山、通城、嘉鱼、蒲圻一带具禀来降之人招齐，大概三十万之谱。

对照清人档案文书，李秀成写的供词里的江西历程，相当清楚，有条不紊。这段历程中的纵横捭阖、驰骋自如，亦正是他得意之时的得意之作。

6月初，李秀成兵分三路进入鄂南；他自率蔡元隆右路由武宁占兴国州（阳新），中路陆顺得由义宁占通山，左路占通城。6月15日，蔡元隆、李容椿攻占武昌县（湖北鄂州）。6月中旬，三路人马聚集武昌周边。

这时，李秀成经过江西、湖北各地民众踊跃参军，兵员大增，号称五十万众。实力远远超过陈玉成大军了。

可是，当李秀成进抵武昌周边城镇时，陈玉成早已收兵了。李秀成比原定南北两路联手攻取武昌时间，迟了两个月，贻误了战机。李秀成在江西境内滞留太久了。

原来陈玉成在桐城战役后，迅速跳出圈子，为实现合取武昌的战略方针，开始向湖北进军。1861年3月先后占皖鄂边的霍山、英山；3月17日进占湖北蕲水（浠水）；3月18日，攻取离武昌仅五十里的黄州（黄冈）。武昌城人心惶惶，当陈玉成派出部队向它进攻时，英国海军司令何伯正在汉口等地考查《天津条约》、《北京条约》开辟的商埠事宜，就派来翻译、英国使馆参赞巴夏礼前来黄州。

3月22日，陈玉成接待了巴夏礼。

巴夏礼劝告陈玉成的话，后来报告给英国当局：

劝告他不要计划攻汉口，因为无论叛军占据哪个我们设立租界的大商埠，没有不严重地损坏我们的商业的，因为他们的军事行动必须不与我们的商业活动相冲突。……我再三向英王解释：汉阳是彼此相关的武汉三镇之一，三镇组成一个巨大的贸易场，……太平军夺取其中任何一个城市，难免不损坏整个大商港的贸易。因此，我奉告你必须远离该埠。（《英国参赞巴夏礼报告在黄州访问英王陈玉成的经过》）

巴夏礼还编造李秀成行军消息：

截止本月九日止，九江方面尚未听见忠王和其他诸王进兵的消息，那末我想此时他们或许尚未进入江西，假如你现在进兵汉口，势将得不到其他各路军的支持，而不得不单独与守卫武昌的清军作战，同时还得对付从后面袭击你的安徽军。

英王表示同意，他将指示从黄州向汉口推进的两个部将，转向北面攻麻城或西北面进攻德安。（同上）

李秀成和李世贤、杨辅清均未赶到，陈玉成难免失望，在巴夏礼含有威胁态势的劝告下，轻信了他的话，遂将几万人马分成几路，先后占领武汉周边的蕲州、黄安（红安）、德安（安陆）、孝感、黄陂、随州（随县）、云梦、应城、麻城。但多是随得随弃。

4月中旬，陈玉成还未候到李秀成军，因安庆围急，就赶回去了。

傑天义赖文鸿留守黄州。黄州也就是陈玉成东撤后留下仅少数的城市之一。

李秀成军至兴国州（阳新），接到赖文光由黄州来的禀报，得知陈玉成已走安庆。6月22日，英国驻汉口领事金执尔前来拜访李秀成，也劝阻他不得进攻武昌。李秀成听取了他的劝阻，还写了两封信，一封请他路过黄州转交赖文光，另封再由赖文光转交陈玉成。

给赖文光的谆谕是：

九门御林忠义宿卫军忠王李谆谕傑天义赖文光弟知悉：照得月之初五日，接武昌县仁天安蔡弟送来弟自黄州寄来公文一件，已悉江北军情大略，未得细悉，仰弟将英王的事及皖省如何情形，细细禀明前来。

弟昨所来文件，兄自十一日覆谕寄送圻州转送弟处，曾将兄进兵通山、通城、嘉鱼、蒲圻、咸宁，发员镇守，及瑞州、靖安、奉新、武宁、义宁各处，亦饬各将镇守各州邑，并兄扎兴郭，谭主将驻大冶，陆主将入蒲圻，一切情形诉明于弟，谅必接到矣。恐前文有误，今汉口大英国洋人送文来府，今又寄谕交该送文人使寄弟处，弟可速即回报兄知，庶可悉英王及皖省如何之的实。

外有英王公文一件，仰弟发往可也。为此特谕，仰即遵照速即回文是也。

此谕。

太平天国辛酉十一年五月十五日

给陈玉成的禀报是：

弟李秀成禀报

九门御林忠勇羽林军英王禄千岁千千岁殿下：为再行禀报事，缘本月十一日，由黄州佐将傑天义赖文光弟处寄呈一文，想已投邀瑞览矣。但第一路所发之文，计有数十件，至今总未奉有回文，殊深盼切，但不知路中何如耳。闻北坼军情，声威大振，因未得的实音信，深为焦灼。弟自入江省，进湖北，以期掣剿势妖，至今并未进兵，专候殿下实信，以定进取。所有通山、通城、嘉鱼、蒲圻、咸宁，发员镇守。及瑞州、靖安、奉新、武宁、义宁各处，亦饬各将镇守各州邑，并弟扎兴郭、谭主将驻大冶，陆主将入蒲圻，一切情形前禀均经细达，谅必接阅矣。兹恐前文有误，今因汉口大英国送文前来之便，又附寄一文交赖弟之外，转呈瑞鉴。一切专望回文，以抒远念。岸肃禀报，恭请瑞安。

再，询送文英佐，据云汉口、汉阳现在并未有妖，且闻安省外围之妖，欲由太湖退上湖北，以敌弟军信息。务望预防为祷。

李秀成委托金执尔中转，也正有不得已苦衷，原来他自江西至湖北以来，已与陈玉成发了数十次信，但都没有陈玉成的回音，使他焦急万分。也许信使途中出了事，他所以只得借助金执尔了。

金执尔答应做信使，但他却没有赴黄州，直接回到了武昌。赖文光和陈玉成都没有看到信。李秀成的两封信，后来就被送往伦敦，贮藏在档案馆里了。

李秀成也没有再能与赖文光、陈玉成互通信息。

李秀成在武昌周边徘徊了一个多月。他因与陈玉成失去联络，丧失西征的信念，此时又听得要前来援救安庆的李世贤部在江西乐平被左宗棠老湘军打了个落花流水，另部右军主将刘官芳又在祁门被鲍超军击败，生怕后路被截断，进退失据，决定撤退。

7月上旬，李秀成大军全部撤出湖北，取道江西返程。

太平天国制定的南北两路合取武昌计划半途而废，解救安庆之围的战略破产。它一毁于李秀成的误期，二毁于陈玉成和李秀成都轻信了英国人的话，轻易撤退。李秀成勉强西征，缺乏信念，按理，如李秀成有信心和决心，凭他率领的几十万人马，也能在武昌和为夺取武昌大好形势打出一个有利自己的格局来的。

李秀成迅速回军，就此不再参与救援安庆。他后来在供词里说东撤原因：

我自在金牛、保安招得新兵，不与鲍、胡军战，一因兵新，二因接李世贤来报云乐平之败，赶我复回。那时曾九帅又困安省，英王陈玉成解救不能，又调黄文金回来助救皖省，刘官芳被中堂部将战败而回，是以当即将湖北等县全军尽行同日收兵赶下，以接护李世贤之军。

李秀成的心理行为，此时的定势是个人、家族利益，患得患失。据他供词作解剖，就是：

一权衡利害，他不愿为安庆之得失影响自己的实力。安庆是陈玉成势力圈，从眼前看对自己无益，由此不愿为安庆损害自己集团兵力。在供词里，就提到本部吴定彩、黄金爱故事。

此又困实省城。英王见势不得已，内守将叶芸来、张朝爵心有惧意，英王心惊，解救未果，后将我部将三人调一人入省助守。此将是我名下，我上湖北，留其保固六合、天长。此二县是我兵把守，故在苏州派来吴定彩、黄金爱、朱兴隆三将，保天、六之备。

后来陈玉成调吴定彩带所部千人助守安庆，城陷，全军俱死；陈玉成由集贤关至桐城，命黄金爱断后，被多隆阿军掩杀千余人。李秀成说：“死者皆我部下之人。”他当时因陈玉成拿吴定彩、黄金爱等填空，颇是愤愤不平。

二是自西征途中，李秀成自来是避实击虚，避免打硬仗，特别是与湘军，与湘军中的鲍超、多隆阿军打硬仗。他曾回答李鸿裔：“鲍军之冲锋猛战，曾军之稳练不摇、多军之活变善战，皆贼中所惮。”供词中就提及在湖北等地招得新兵，不敢与鲍超、胡林翼作战，因为新兵未经训练。鲍超霆军确是一支百战之师。这支由降兵率先、两翼包抄、不怕死、爱恋战的部队，组织严密，战术奇特，使晚期多以掳掠、强制，非志愿、亦非义务的天兵不是对手。后者往往只是靠人海战术获利的。

三是李秀成留恋苏州。为巩固苏州基业，还要开拓杭州。在他看来，苏杭之地才是自己基业根本。要巩固苏州，还须占领杭州和两浙之地。三年后，李秀成在被俘囚笼中，与不解此题的曾国藩幕僚赵烈文就此事，有过一段对话：

余（赵烈文自称）又问：“十一年（1861）秋，尔兵至鄂省南境，更进则武昌动摇，皖围（指安庆之围）撤矣，一闻鲍帅至，不战而退，何耶？”

（李秀成答）曰：“兵不足也。”

余曰：“汝兵随处皆是，何云不足？”

又曰：“时得苏州而无杭州，犹鸟无翼，故归图之。”

余曰：“图杭州，曷不在江西之前，而徒行数千里无功，始改计耶？且尔弟侍王在徽，取浙甚便，而烦汝耶？”

曰：“余算诚不密，先欲救皖，尔后知皖难救，又闻鄂兵强，故退，抑亦天意耳。”（《能静居士日记》）

李秀成此时正处在事业顶峰时期，相当估高了自己的重量，西征主要是招兵，扩大实力，目的还是要为苏福省努力经营，为此还必须取得杭州和浙江。他虽远征，仍有很多兵力留守，从现有史料读来，留在苏浙有他的老班底，如苏福省的陈坤书、刘肇均、黄子隆，浙江嘉兴的陈炳文以及他的兄弟李明成。