冯保步入房中，张居正喊了一声：“冯公公。”强撑着身子要下床迎客。冯保紧走几步来到床前，按着张居正的身子说：“张先生就这么躺着，千万不要动。”他看见张居正眼窝发黑，胡子干巴，面容憔悴，不禁嘴一瘪，簌簌落下泪来。张居正勉强挤出笑容：“冯公公，多谢你来探望。”
冯保拭了拭眼泪，难过地说：“是两宫太后和皇上，差老夫前来慰问。”
张居正用虚弱的声音说：“我身体不争气，连累太后与皇上。”
冯保告诉他：“刚才金学曾想来跟你道别，他又怕你身体不适，就先走了，让老夫向你转达问候。”张居正问：“他何时离开京城？”冯保道：“明天。”张居正点头道：“我无法前去送行，麻烦你通知王国光代劳一趟。三年以后，他若有志，请他一定回京辅佐皇上。”
冯保握了握张居正伸出被窝的手，发现滚烫滚烫的，像火炭一般，想起听游七说，张居正吃的都是太医院的汤头，太医院每天有两名太医在这里当值，须臾不得离开，便皱眉道：“太医院的郎中，十个倒有九个是药呆子。开出的汤头吃不死人，也救不活人。”
张居正挥挥手，屋里人都退了出去。他喘了喘气，说：“冯公公，我这副样子，恐怕是一病不起了。前几天，我一连给皇上写了两道手本，申请致仕，辞官归里，不知皇上作何答复。”冯保劝慰了他一番，告诉他，皇上不允他致仕。张居正道：“留下我又有何用？我这副样子，哪还能处理国事？从万历元年当首辅到现在，整整十年了，我像一头永不卸磨的驴。”冯保点头叹息道：“大明江山，如果重千斤，你张先生一人肩上扛了八百斤。”他知道，张居正现在已经力不从心了。
但冯保更清楚的是，这个时候，张居正千万不能辞官。人一走，茶就凉。若换一个纵容皇上的内阁首辅，朝廷的局势就会立刻改变。纵使张居正想回家养老，恐怕也不得安宁。甚至有更加严重的后果，冯保甚至不敢去想，更不敢说出来，他只是劝张居正，为了安全，也为了万历新政的成果，第一，不能走；第二，一定要学会顺从皇上。让皇上高兴了，再因势利导。张居正只是叹息，冯保劝他好好养病要紧。想起不可揣测的未来，看着张居正日薄西山的形容，冯保心头酸得紧，竟呜呜地哭起来。
张居正虽然满脸病容，神态却镇定如常：“既是这样，冯公公，我有一事相托。”
冯保擦着泪道：“请讲。”
“你能否为我请一位郎中来。”
“张先生，这个老夫办不到。”
“为何？”
冯保为难地说出了他所知道的情况：“皇上有旨，你的病只能是太医院的郎中诊治，外头的郎中，一概不得进入你的家，皇上怕老夫执行不力，特命张鲸专责此事。”
张居正的手在被子外轻捶了一下：“皇上这是什么意思呢？”
冯保拿帕子擦干了脸上的泪，眼睛却仍是红红的：“皇上长大了，天威莫测。依老夫观察，皇上与太后两个，对您患病虽然都很关切，但心里头的想法却并不一样。如今，京城各大衙门，似乎像一盘散沙，官员们都在猜测你究竟患的什么病，能否痊愈。有人在外面到处花钱买你的药方，因为，从你的药方，就可以推测出你究竟得了什么病，是不是无药可治的绝症。”
武清伯李伟正在后花园砌墙，许从成一脸喜气地跑过来，看见他蹲在墙头上，不禁揶揄他道：“老国丈，你怎么老想着当泥瓦匠啊！”李伟道：“咱闺女不是送我一把砌刀嘛，咱得了圣旨，不敢忘本。”许从成让他下来，“咱有天大的喜讯告诉你。”
“什么喜讯？”
“咱搞到了张居正的药单子。”
李伟一下子跳下墙头，搓着手上的泥星子，急切地问：“啊，他得的是不是绝症？”许从成道：“走，屋里说去。”
李伟手上拿着药单子左看右看，李高一旁笑了：“爹，你拿倒了。”李伟又把药单子顺过来，问许从成：“张居正吃的都有哪些药，有没有人参？”许从成笑道：“老国丈，你咋知道药单子里有人参？”李伟说：“咱听说给张居正治病，用的是国库的钱。这家伙还不趁机大捞一把，美美的吃一点人参，麝香什么的。”
李高在旁问：“他吃这些干吗？”
李伟道：“这些药贵呀，既然不花钱，什么药贵就吃什么。”
许从成与李高听了都忍俊不禁，哈哈大笑起来，许从成说：“老国丈，你说人参，麝香等大补药，这药方子里倒真是有，但这些药，是给他张居正送命的。”
李伟瞪圆了眼问：“此话怎讲？”
“咱已打听清楚了，张居正得的是瘀症，三焦闭塞，气血阻滞，由此引发他的痔疮，肠子都掉出了一截。得这种病，按医理应用泻药，为之疏通内火，调整气脉，谁知太医所开药方，却全是补药。老国丈，你知道十补九火，张居正体内已是烈火熊熊，如今再给他吃补药，岂不是火上浇油？我看，张居正没几天活头了。”
李伟张了大嘴听了半天，说：“这是什么庸医开的方子，这不是救人，而是杀人哪。”许从成眉开眼笑地凑近了他说：“老国丈，这可不是庸医，开方子的，是太医院的首席太医。而且，自张居正一犯病，你那外孙，当今的皇上下旨，首辅的病，只能让太医看，不许张家自请郎中。皇上怕监管不力，不但撤换了张居正府邸门前的警卫，还派张鲸专门负责此事。太医开出的汤头，都要经张鲸过目签字后，方可抓药煎熬。”
“这么说，这药单子是张鲸看过的？”
“不是看过，据我推测，十有八九，是他授意的。”
李伟左右想不通：“这就奇了，张鲸哪有这么大的胆子？”许从成道：“张鲸是没有，但他背后有皇上！老国丈，这下你清楚了吧？朝廷的风向变了，咱们好日子，就要从头开始了。”
李伟这才明白过来，眉开眼笑地拍手道：“好哇，张居正何时死了，咱在家里烧高香。”
大家又凑在一起说些最近的风向，李高说如今京城各大衙门、全国各府州县，十有八九的官员都在为张居正设坛祈，许从成道：“这都是张居正提拔的官员，不要紧，只要张居正一死，皇上知道怎么收拾这些人。”
游七从门内出来，钱普赶紧迎上去，嚷道：“游总管，总算把你盼出来了。”
钱普凑近了说：“下官今天来，是想登门探望首辅大人。可这些兵爷挡着不让进。别人不让进犹还罢了，连我都不让，真是岂有此理！”说着朝守值军士吼道：“我是工部右侍郎钱普，你们知不知道。”兵士们冷笑着，不作回答。游七忙劝慰道：“钱大人不必和他们生气。他们奉皇上旨意，在此执勤。”
钱普挥手道：“罢罢罢，既进不去，就只好把你喊出来了。求你把首辅所用之物，扇子、毛笔、茶杯，任其一样，务必赏赐一件给我。”
“你要这些干什么？”
“皇上下旨，要在京所有官员为首辅祈福三天。最好的祈福方法，便是到寺庙里开坛办法会。这几天，京城那些大寺庙，像大隆福寺、报国寺、大士殿、白云观等，都被各路官员包了做法会。最俏的，还是昭宁寺。因为一如和尚在京城里名气最大。但直到七天后，昭宁寺的法会都排满了。我人上托人，保上托保，总算挤了进去。一场祈福法会一个时辰，收二百两银子。这个钱下官已付了，法会订在明天上午辰时举行。我询问过一如师傅，他说，若能求得首辅一件信物供于法坛之上，其祈福效果更佳。因此，下官就特来首辅府上，想讨一件信物。”
游七点头道：“难得钱大人这么诚心，我这就去给你找一件来。”
炽亮的宫灯下，朱翊钧正在同张鲸、周佑等内侍玩斗叶子的游戏。冯保从外头进来，四个人玩得正高兴，浑然不觉。
张鲸坐在朱翊钧对面，打出一张百万贯的阮小五。朱翊钧磨蹭了一会儿，突然甩出一张牌，嚷道：“千万贯行者武松。”张鲸一看这张牌，立刻叫起来：“万岁爷，你这张牌是偷的！”朱翊钧硬着脖梗儿，大声争辩：“朕啥时候偷牌了？朕有这张牌嘛！”张鲸道：“你是有这张牌，但奴才打出九十万贯活阎罗阮小七时，你就用过一次，怎地现在又有这一张？”朱翊钧嚷嚷道：“有就有，你输了，却反赖朕。”张鲸不依不饶：“谁敢赖万岁爷呀，分明是你偷的嘛。”
冯保站在门口，重重地咳嗽一声，三名太监一起扭头，看到冯保，都立刻站了起来。冯保对他们吼道：“混账，你们怎么跟万岁爷说话，出去！”这一骂，三个内侍都吓得筛糠一般，没有一个人敢张嘴说个不字儿，都灰头灰脑溜了出去。眼看着好端端一场牌局被搅黄，朱翊钧埋怨道：“大伴，朕方才争着好玩，你却当了真。”冯保敛了火气规劝：“皇上，在奴才面前，您总得注意体面。张鲸这帮家伙，是屎克螂爬草秸，终究不是一条蚕。”
朱翊钧漫不经心地拨弄着桌上的马吊牌：“你啥时儿从张先生府上回来的？”冯保道：“奴才刚回来。”朱翊钧问他：“张先生究竟怎样了？”冯保想了想，回道：“他很好。奴才去的时候，他正在批览奏章呢。”朱翊钧一愣，问：“不是说他的病越来越厉害了吗？”冯保道：“张先生说，多谢皇上关照。太医院的郎中都尽心尽力，药方用得好。”
朱翊钧愣了片刻，忽道：“大伴，朕看你也累了，回去休息吧。”冯保答应了一声，躬身退下。冯保刚走，朱翊钧急切地大喊一声：“来人。”
一抬八人大轿停下，顾氏走出轿子，小校过来挡在她面前：“皇上有令，一切闲杂人员不得进入张府。你还是请离开吧。”游七从门内急急走出，对小校说：“这是首辅大人的夫人。”小校还抗着脸坚持道：“谁都不得入内，这是皇上的旨意。”游七大怒：“你一个小小的士兵，竟敢阻止首辅大人的家眷进入张府。”说着他从小校的腰间拔出刀来，架在了小校的脖子上：“你再要啰唆，我宰了你。”
张居正强撑着身体，靠在大迎枕上阅览奏章时，顾氏进门了，张居正回头，愣住。他俩四目相对，张居正欲起身，顾氏匆忙上前扶住他，道：“别动。你都病成这样了，怎么还在看奏章。”说着，成串眼泪滚落下来，“老爷，内阁还有其他的辅臣，为什么奏章都要推给你一个人看？”张居正苦笑道：“他们在玩太极拳，推来推去最后还是推到我这里。”顾氏难忍心头辛酸，大声道：“他们这是成心使坏呀。”张居正笑笑：“不说这个，家里怎么样？老母亲怎么样？”顾氏道：“家里都好。母亲身体也很好。她一口气有时能走两三里地呢。老人家听说你病了，一个劲的让我来京城。”张居正执了她的手：“那么一大家子，苦了你了。”顾氏道：“你我那么多年夫妻，不用这么客气。您还是躺下吧。”
太医院的郎中端了药汤进来，催他喝下，张居正道：“你把碗放下，走吧。”太医觑着他道：“卑职得照顾大人喝下。”张居正忽然发怒：“叫你走你就走！”太医不敢违抗，把药碗放在桌上，退了出去。
顾氏看见这幕，以为张居正在久病当中脾气变坏，叹息道：“太医好心要你喝药，你怎么无故发火。”说着，拿起药碗递给张居正。张居正接过药碗，随手扔到地上。一声脆响，碗碎了，药汤流了一地。孤悬的宫灯下，张居正闭着眼睛倒在大迎枕上，眼角滚出混浊的泪珠。
朱翊钧百无聊赖，把马吊牌扔得满屋子都是。两个小内侍一边时不时往屋里头看一眼，一边躲在门外头私语：
“万岁爷这是怎么啦？无缘无故发这么大的脾气？”
“冯公公搅了他的牌局，他生气。”
“万岁爷打牌，好耍赖。”
“耍赖怎么的？不耍赖就不是万岁爷了。”
正议论着，张鲸从背后走上来，朝一个小内侍的屁股上踹了一脚，骂道：“你们鬼鬼祟祟干什么？”被踢的小内侍捂着屁股，讨好地说：“张公公，万岁爷等着你哪。”
张鲸跨过门槛，恭恭敬敬喊一声：“万岁爷！”朱翊钧眉毛一拧，骂道：“大胆奴才，你办的好事！”张鲸吓得两脚一软跪了下来：“万岁爷，奴才又有什么事惹您生气了？”朱翊钧冲他胡乱嚷道：“你说，张先生的病越来越严重。可是，冯公公说，张先生的病比以前好多了，究竟是他骗朕还是你骗朕？”张鲸忙说：“万岁爷，奴才绝不敢骗你。给张先生开的药方子，都是先送给您过目，然后才见单抓药的。”
朱翊钧问他：“张先生有没有请外面的郎中看病？”
张鲸道：“没有。奴才按您的吩咐，派了锦衣卫兵士把守张府大门，连只蚂蚁都进不去。”
朱翊钧在地上团团转着，又找了个椅子坐下来，对张鲸说：“你说，张先生的病是中焦阻塞，内火太重。这种病应该吃泻火的药。”张鲸道：“这不是我说的，是太医说的。太医给张先生开的，都是补药。这种药吃下去，应该是火上浇油。张先生的病情，应该加重才对。”朱翊钧点头问道：“怎么样让内火更重？”张鲸道：“听说海狗肾有此功效，吃多了会狂躁不安。”朱翊钧说：“明日，以朕的名义，再给张先生送十斤海狗肾。你亲自送去，看着他吃。”
昭宁寺大雄宝殿，祈福法会正在进行。僧侣各就各位，一如端坐法坛之后，众多官员分成几排跪在法坛之前。宝像高耸，经幡悬列。一如竖起手指做出金刚手印，众僧侣一起仿效。钟罄悠悠，响器齐鸣。一僧人高喊：“请上首辅信物。”钱普身穿素衣，从门外进来。他神色庄重，双手托着一把尺八折扇，高高举过头顶。进门后，他就双脚跪地，膝行至法坛前。一如望着他，问：“钱大人，你手上的折扇可是首辅张先生所用之物？”钱普道：“正是。”一如点头道：“如此甚好。”
钱普小心翼翼把折扇供奉到法坛上。一如收印起身，殿内佛乐响起。一如提起身边盛满花瓣的竹篮，围着法坛一面转圈，一面抛洒花瓣。众僧侣跟着一如，围着法坛转圈，一个个双手合十，齐声颂唱：
南无飔哆喃三藐三菩提俱胝
喃怛你也他唵
钱普与众官员五体投地，向法坛行大跪之礼。
河水结冰，檐马丁冬。大隆福寺、报国寺、卧佛寺、白云观等等闻名的大寺庙内，法会都在进行。
张居正半卧在**，身边的奏章越堆越高，顾氏守在他身边。张鲸进来，禀道：“张先生，皇上让奴才传旨来了。”张居正“啊”了一声，挣扎欲起，但周身无力，坐不起来。张鲸道：“张先生不要起来，皇上是口谕，你躺在**听着就行。皇上听说你病情不见好转，问过太医，道你多年辛苦，积劳成疾，且身体空虚，宜进补药。便赐给你纹银一百两，高丽老山参五斤，海狗肾十斤，望先生尽快服用，以求身体康复，回内阁处置国事。”
张鲸朝门外一挥手，三名内侍各捧了赐品进来。张居正艰难地欠欠身子，答道：“臣仰荷圣恩，深蒙皇上眷顾，感谢不尽。”
张鲸走后，略通医道的顾氏疑惑地问：“老爷，您犯的是痔疮，按理讲这属于虚火旺盛，应该服用降火的药才对，可这个时候皇上赏赐给你的却是高丽参和海狗肾，这些药均是热性药物，老爷，你不觉得这里边有蹊跷吗？”张居正苦笑道：“就是错了，我也得吃。”
李太后在精舍里点燃三支檀香，虔诚地礼拜观音铜像，喃喃自语道：“观音老母，祈望你大展慈悲，保佑张先生度过厄难，身体早日康复。”说着跪到蒲团上。一直陪侍在她身边的迎儿，忽然痛苦地干呕起来。李太后回头看看迎儿，问：“你怎么了？”迎儿慌乱地说：“没什么。”李太后眼神里充满疑惑。容儿进来，禀道：“太后，冯公公来了。”李太后道：“让他在花厅等着。”
李太后进来时，先已进来的冯保连忙起身，李太后示意冯保坐下，问：“冯公公，张先生的病，现在是否好转？”冯保摇摇头：“一点不见起色，倒是越来越严重了。”李太后叹息道：“听说皇上亲自下旨，让太医们日夜在张先生家值守，随时诊断。太医们所开的汤头，都要经过皇上过目，皇上如此关心，张先生的病仍不见好转，莫非这是天意？”
冯保愣了愣，鼓着勇气说：“太后娘娘，张先生有一个请求，让奴才向你转达。他想请太后说服皇上，除了太医，也能让京城的名医替他治疗。”李太后诧异道：“遍求名医，以求疗效，这是对的，皇上难道不同意吗？”冯保说：“皇上下旨，除了太医，任何郎中都不许给张先生治病。”李太后看着他：“这倒是奇怪的事。走，咱现在就去问问皇上。”
朱翊钧坐在绣榻上，闭着眼睛听张鲸念奏章，连李太后走进来都没发觉。张鲸赶紧起身，垂手喊道：“太后娘娘。”朱翊钧听见，忙睁开眼睛，一下子从绣榻上起身，喊：“母后。”李太后指着张鲸：“你出去。”
张鲸退出后，李太后坐下来，盯着朱翊钧：“钧儿，张先生的病，你还要更加关心才是。张先生吃了太医的药，一直不见好转，你为何不让京城的名医为张先生治病呢？”朱翊钧听到母亲的质问，敏感地问：“母后，这是谁告诉你的？”
李太后道：“甭管是谁告诉的，你只说，这是不是你的旨意？”
“是儿下的旨。”
“你为何要下这样的旨意？”
朱翊钧想了想说：“国内最好的郎中，才有资格当太医，父皇当年患病，不也是只能吃太医的汤头吗？孟冲为父皇找了一个王九思，结果是一个妖道，不但延误了父皇的病情，还让父皇背了天大的黑锅，这个教训，难道不值得汲取吗？”
李太后道：“太医院的郎中，虽然都是国内最好的郎中，但未必就能将天下的名医全部收罗进去。张先生既然想找别的郎中，你何必不答应他呢？”朱翊钧问：“张先生找到你了？”李太后道：“没有。”朱翊钧冷笑道：“皇儿知道，肯定是冯公公传的信儿，这么说，张先生是不相信朕了。”李太后说：“我看，张先生不是这个意思。”朱翊钧咄咄逼人地说：“那他是什么意思呢？母后，你今天来为张先生说情，难道你也不相信皇儿了？”李太后吃惊地瞪大了眼睛：“钧儿，你怎么能这样与娘讲话？”朱翊钧道：“母后，儿长大了，完全有能力操持国政了，你也不必像当年那样事事为儿操心，你也该安享清福了。”
五个乞丐趁门前侍应接客的空儿，溜进天香楼。一楼大厅里熙熙攘攘，十几张食桌上都坐满了人。店小二手端一大盘包子从里屋走出来，嚷道：“热腾腾的包子嘞。”正要往一个食桌上放，乞丐二柱子眼明手快，一把抢过盘子。众人还没回过神来，五个乞丐早都伸手把包子抢个精光，一起夺门而逃。店小二追出店外高喊：“快追强盗呀。”众食客闻言蜂拥而出。二柱子等年轻乞丐跑得飞快，一边跑一边吃着包子。李大爷年老体弱，加之没吃东西，跑不动，渐渐落在后面。街上的人越聚越多，都一起追赶乞丐，店小二操着一根木棍跑在前头。眼看快到土地庙，他追上了李大爷，劈手一棍打下去，正中李大爷脑袋。李大爷叫都没叫一声，扑倒在地，头上血流如注。二柱子听得背后响动，回头一看，见李大爷倒在地上。
追打的人见李大爷倒地，都停了下来，二柱子跑到李大爷跟前，俯身一看，李大爷已是只有出气没有进气，两手各攥着一只包子。看见二柱子，李大爷已不能说话，只把包子塞到二柱子手中。站在旁边怒气未消的店小二伸手抢过包子扔在地上，用脚狠狠一踩，吼道：“死叫花子，我叫你吃，我叫你吃。”李大爷看着被踩碎的包子，两眼一翻断了气。
二柱子大喊一声“李大爷！”像一头发怒的狮子，夺过店小二手中的木棍，一棍将店小二打翻在地。围追的人中有人喊道：“这小子反了，打死他！”双方重又开仗，街上的人越聚越多。数百名叫花子个个发怒，见人就打，见店就抢。
街上乱作一团时，正好张鲸乘八人抬大轿经过。叫花子们拦住轿，二柱子一掀轿帘，见是一个太监，没好气地说：“本想找个官来做主，没想到是个没根的男人。”张鲸无端受辱，气得一跺脚，斥道：“大胆刁民，放肆！”二柱子正在火头上，一把将张鲸扯出轿来，拽到李大爷的尸体前，嚷道：“你看看，出了人命了，你管不管？不管，拿你来抵命。”说罢，将拽着的张鲸胳膊使劲一拧，张鲸立刻痛得杀猪似的嚎叫起来。
叫花子越聚越多。张鲸害怕吃亏，顿时收敛了骄横之气，摆出笑脸说：“我只是个太监，无权处理斗殴事件。你们既受了天大的冤屈，我建议你们去找一个人，他包准能为你们做主。”
“谁？”
“当今内阁首辅张居正。”
二柱子听了道：“这样大的官，咱们哪能找到他？”
“找得到，找得到。他住在纱帽胡同，这会儿正在家里。”
“既如此说，咱们暂且放你一马。弟兄们，走，咱们去找首辅去。”
乞丐们闹哄哄地走了。张鲸惊魂未定。这时候，巡城御史贺维帧带着一队兵士跑来，一看到张鲸，连忙翻身下马，拱手一揖道：“张公公，你受惊了。”张鲸又恢复了骄横，对贺维帧斥道：“你们怎么现在才来！快，把这些叫花子统统给我抓起来。”
张居正迷迷盹盹醒来，天色已是大亮。太医把汤药送来，低声说：“首辅大人，这汤药里，加了皇上赏赐的老山参与海狗肾，请你服用。”张居正皱了皱眉头，拿起药碗轻轻抿了一口，把汤药泼了。
游七从外头进来，喊一声：“老爷！”坐在床前的顾氏示意游七，游七欲言又止。张居正问：“游七，你有什么事？”游七道：“老爷，没什么。”张居正脸色一沉，斥道：“有什么事瞒着我，快讲！”游七道：“老爷，昨天夜里，跑来几十个叫花子，闹嚷嚷要见你，守值军士赶也赶不走。一通宵到现在，他们还都跪在大门外。”
“他们为何要见我？”
“听说是为了要饭，弄出了人命。”
张居正闻言一挺身想坐起来，怎奈气血两虚，顿时眼冒金花又跌了下去。顾氏担忧地对游七说：“你去与守值兵士交涉，叫他们把叫花子们劝走。”张居正摆摆手，虚弱地说：“让他们进来，啊，不，还是我出去。”说罢挣扎着想起床。顾氏与游七一起上前阻拦，劝道：“老爷你不能动。”张居正发怒道：“你们把我抬出去！”
张居正府门口，二柱子等数十名乞丐跪在地上。游七走出来，流着眼泪对跪在前面的二柱子说：“首辅大人看你们来了。”众乞丐抬起头来，只见一副担架缓缓地抬出大门。担架停在乞丐中间，躺在担架上的张居正极度虚弱。众乞丐都非常感动，一起跪地高喊：“首辅大人。”
张居正伸手拉住老乞丐，问：“老人家，你有什么冤屈？”老乞丐涕泪纵横：“首辅大人，您老人病成这个样子，我们不该来打搅您。”张居正道：“不要紧，你们有什么事，对我说实话。”老乞丐跪下喊道：“首辅大人，您得替咱们做主啊！”
朱翊钧正对着窗棂发呆，听见冯保干咳一声，便回头睨着冯保，劈头就问：“大伴，听说天香楼前叫花子斗殴，闹出了人命。死的是兵士还是叫花子？”
冯保道：“兵士死了一个，是个哨长。叫花子死了两个，一个中年汉子是打架打死的，另一个老头儿，在慌乱中让人踩死。”朱翊钧点点头道：“叫花子哄抢店铺，那就不是叫花子了，应该是强盗。这事儿，着刑部处置，一定要严惩肇事者。”冯保道：“奴才马上派人去刑部传皇上旨意。”说着欲走，朱翊钧把他喊住，又问：“大伴，张先生的病，调理得怎样了？”
冯保看无法再瞒，索性说出真情，若小皇帝还有良知，或许会醒悟也不一定：“几个月了，一直不见好转。听说这些时越发严重了。不但大便带血，连肠子都掉出一节儿来，整天流血不止。皇上，奴才怀疑那太医的药为何总是不见效。”朱翊钧道：“太医是遵照朕的旨意在为张先生治病，你不会连朕也怀疑吧？”冯保看他言辞躲闪，情知有鬼，便想着为张居正保一条命：“奴才不敢。听说张先生已经给皇上写了八道手本申请致仕，不知皇上作何打算？”朱翊钧道：“朕不准他。朕处理国事还没有经验，时时刻刻都离不开他。”冯保心里叹息一声，口上说道：“万岁爷对张居正如此礼遇，这真是大明王朝的福气啊！”
躺在担架上的张居正呷了一口游七喂给的参汤，虚弱地问：“你们讲的都是实话？”老乞丐道：“启禀首辅大人，小的讲的句句是真。”张居正叹息道：“太平盛世，还有此等事情发生！”
张居正几次想坐起来，均告失败。他对护卫班头李可说：“把我抬进紫禁城。我要晋见皇上。”游七跪下来央求：“老爷，你病成这个样子，怎么能去见皇上。”众仆役都一起跪下央求：“老爷，不能去见皇上呀。”张居正看了看众乞丐孤苦无助的眼光，对游七说：“你们一定要把我抬进紫禁城。”
众乞丐匍匐在地，哭声一片。
张鲸走进来，朱翊钧放下手中的奏章，急切地问：“张居正的病情，怎么样了？”张鲸道：“奴才亲自监督太医给张居正吃了海狗肾，给他的汤药中，也加大了补药。”
“效果如何？”
“张居正已极度虚弱，多半时间都在昏迷之中。依奴才看，就是这一两天的事了。”
朱翊钧连声说：“好，好！”
忽见冯保进来禀道：“启禀万岁爷，首辅张先生紧急求见。”朱翊钧闻言大惊：“什么，张先生求见，他在哪里？”冯保道：“他在会极门口等着。”“他病好了吗？”朱翊钧急问，冯保回道：“没有。听说他躺在担架上。”
“快请。到平台、不、平台太远，恐张先生走不动，就到文华殿。”
冯保刚离去，朱翊钧便回头重重扇了张鲸一个耳光，骂道：“大胆奴才，你竟敢诳朕，你说张居正昏迷，要死了，他却坐着担架来见朕。”
大轿停下，张居正不能下担架，游七与几名太监一起把他抬进了文华殿。太医拿着药壶跟在后头。
张居正半躺在担架上，他想给朱翊钧磕头，却动弹不了。朱翊钧走下丹陛，尽量做出痛心的样子，握住张居正的手说：“元辅，你病得这么沉重，何必进宫？”张居正强忍病痛，打起精神答道：“快两个月没见到皇上，臣十分思念。臣今日进宫，是有重要事体向皇上禀奏。”
“元辅有何事要奏？”
张居正问：“发生在天香楼前的事，皇上知道吗？”
朱翊钧点点头，瞧了一眼打横坐着的冯保，说：“冯公公一大早就已奏禀过了。朕已经下旨，将带头滋事的叫花子统统抓起来严加惩处。再申谕巡城御史衙门，限三日之内，把所有叫花子逐出京城，一个也不得漏网。”张居正道：“皇上，臣抱病求见，怕的就是您如此处置！”朱翊钧愕然道：“元辅，难道这样处理，有不妥之处吗？”张居正痛心地说：“不是不妥，是错！是大错特错！若按皇上旨意，对叫花子严加弹压，必然激起民变。”
张居正气脉虚弱，太医进来喂了他几口参汤，才稍稍好了一些。冯保在旁忍不住，说：“张先生，你病得这样重，何必……”张居正朝他摆了摆手，艰难说道：“皇上，臣决不是危言耸听。今天早上，臣接见了那些叫花子。通过询问，才知道一些实情。那个死去的老叫花子，姓李，本是大名府人氏。自万历八年起，大名府一直干旱，十之八九的田地收成微薄，甚至颗粒无收。但是，官府全然不念及百姓受灾实情，催缴田赋一如往日。农户家中几无隔夜之粮，哪里还能上缴赋税？偏官府毫不通融，不交田赋就拘拿锁人。农户抗不过官府，只得变卖家产，交清赋税赎出人质。如此一连两年，大名府的农户几乎破产，在家乡无法活命，只得全家人一起离乡背井，靠乞讨活命。听了那两位叫花子的哭诉，臣心如刀绞。皇上，杜甫曾有诗‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，这说的是兵戈相见的乱世。如今是轿马挤塞于途，丝竹不绝于耳的太平盛世，在京畿之内辗毂之下，竟然还有这等饿殍遍野的惨事发生。皇上，你听了作如何感想？”
朱翊钧默然良久，方沉重言道：“朕没想到一个简简单单的叫花子闹事，后头还有这么悲惨的故事。元辅，听那两个叫花子的口气，好像是官府逼得他们离乡背井。”
张居正眼看撑不住了，豆大的汗珠滚下额头。朱翊钧劝他先回家歇着，张居正摇摇头，继续言道：“皇上，臣执意在全国清丈田亩，推行一条鞭法，其意一是为朝廷理财；二是惩抑豪强保护小民。我张居正务求国家富强，但决不横征暴敛，为朝廷揽取额外之财。地方官吏为朝廷征收赋税，是依法行事，但谁也没有让他们鱼肉百姓盘剥小民！”
张鲸插话：“张先生说的是。不过，官府收税，只要没有额外征收，也没错到哪里。”张居正道：“公公此言差矣。农户颗粒无收，官吏凭什么还要征收赋税？碰上天灾人祸，地方官吏应及时向朝廷奏实，请求蠲免租赋。”
在张居正的影响下，朱翊钧似乎又回到了那个勤奋好学、一心想当个“圣君”的小皇帝，他点点头说：“元辅所言极是。两年来，从不见大名府的官员有奏本上来，奏明灾情。”张居正道：“这就是症结所在。底下的百姓，见不着皇上。官吏催收赋税，对他们如狼似虎，他们还以为这是朝廷的主张，许多怨气无法排泄，就会自然而然迁怒于皇上。古人讲‘官逼民反’，就是这么个理儿。载舟之水可以覆舟，此中蕴含的道理，还望皇上三思。”
“元辅不用再说，朕明白了厉害。地方官隐瞒灾情不报，是怕误了政绩。考成法有明文规定，地方官若催收赋税不力，有司必纠察弹劾。因此，这些官员为了应付考成法，保自家前程，便全然置老百姓的死活而不顾。元辅，您说，眼下该如何处置这件事？”
张居正道：“由于调了京营的一千兵士前往镇压，局势才控制住。但如今聚留京城的乞丐流民，少说也有好几万人。这些人并不是成心闹事，只是想有口饭吃，对他们施加武力，终是失道之举。臣建议不要强行驱赶他们，先在城里头多开几处粥厂赈济，让他们的情绪安定下来。然后立即张榜告示，减免京畿受灾数府两年的赋税钱粮，已经强行征收的，一律退回。另外，紧急敕谕户部，调运通州仓存贮的漕粮，解往以上州府赈济抚恤。”
朱翊钧点头道：“按元辅说的办，朕立即下旨。”
张居正见皇上慷慨答应，仿佛又回到了多年前，心情一激动，突然一挺身子，刚说了句：“还有……”顿觉天旋地转，他仍想把话说完，颤抖着说：“还，还有……”终于支撑不住，两手一松，一摊泥似的瘫倒在椅子上，晕厥过去。朱翊钧与冯保两人顿时失色。朱翊钧惊恐地喊了一声：“元辅！”张居正哇的一口吐出了鲜血。冯保忙伸头朝门外大喊一声：“太医！”太医奔进门，人们将张居正扶出文华殿。
张居正躺在担架上，被人抬出。远处，李太后和迎儿注视着他们，李太后脸上露出悲戚的神情。
成群的乞丐拥向粥厂。粥一勺勺舀到叫花子的碗中，人们笑逐颜开。那日在首辅家门前陈情的老乞丐对大家说：“听说首辅大人，为了咱们这些叫花子，抱病去见皇上，昏倒在文华殿里头。”二柱子提议：“我们乞求老天爷，保佑首辅大人吧。”众乞丐于是手托粥碗，一起跪下，向天乞求。
夜里，张四维身穿道衣，正在一个道人的指导下，练习扪腹静坐之法。家人来报：“老爷，大内张公公来访。”张四维睁开闭着的眼睛，问：“哪个张公公？”家人道：“秉笔太监张鲸。”他一骨碌起身，道：“快请。”
换了官袍的张四维走进来，对先已坐定的张鲸拱手一揖说：“不知张公公来访，有失远迎。张公公夤夜造访，定有急事。”
张鲸嘴角掠过一丝狡黠的微笑，兴奋地说：“我是从首辅大人的家中出来。顺便到你这里来坐坐。凤盘公，元辅的病情您知道吗？”张四维点点头，答道：“散班后我去过，首辅已不省人事了。我已安排京城各大衙门，日夜都留人值事，以备不虞。”张鲸道：“皇上也在安排首辅的后事。”张四维敏感地问：“皇上是如何安排的？”张鲸不回答他，只是问：“凤盘公，你想不想接首辅之职呀？”张四维嘿嘿笑道：“这事儿，能由我想吗？”
朱翊钧在用早膳，问张鲸：“元辅那边怎么样了？”张鲸道：“照奴才看，是在弥留之际，全靠参汤养着，才没有断气。”朱翊钧脸上露出满意之色：“元辅这一走，朕就可以单独处理国事了。”张鲸说了一句：“奴才恭贺万岁爷！”朱翊钧忙“嘘”了一下，低声说：“不要得意忘形。”
忽有人在门外喊：“万岁爷，太后娘娘请你过去。”
“钧儿，今天找你来，是有一件事要问你。”李太后端坐在那里，对朱翊钧说。朱翊钧皱眉道：“不知母后要问何事？”
“皇后住的坤宁宫，你多久没去了？”
朱翊钧支吾道：“大概有……三天吧。”
李太后把茶杯往桌上一放，道：“三天？三个三天都不止吧。小俩口成婚三年多了，为娘的想抱个孙子都抱不成。你那正宫皇后有啥不好的，你偏要闹别扭，不肯和她亲热。”
朱翊钧道：“皇后性情太冷。”
“你那副样子，叫她想热也热不起来。今儿个你对娘说实话，是不是另外有相好的？”李太后两道睿智的目光射来，朱翊钧忙低头道：“没有，真……的，没有。”李太后托着他的腮帮儿，边瞧边说：“没有没有，看看你那张脸，都红得像灯笼，快告诉我，你瞧中谁了？”
朱翊钧舌头发僵：“瞧……”
“在娘面前，你还想隐瞒什么？”
“母后，儿实在没有相好的。”
“你既然不肯招认，娘只好替你把人找来。”李太后说着朝窗外一喊：“进来。”迎儿满面含羞走了进来。朱翊钧看到迎儿，顿时浑身不自在。李太后抬抬手，让迎儿坐在她身边，又问朱翊钧：“你不会说不认识她吧？”
朱翊钧低着头道：“认识。”
“看你这副样子，和你那死去的父皇一模一样，烂在锅里的肉不肯吃，偏满世界捞野食儿。”
朱翊钧声音发颤：“母后，儿只是一时糊涂，求您不要惩罚儿。”李太后问他：“钧儿，你看迎儿有甚变化？”朱翊钧哪里敢抬眼睛，支吾着说：“朕……儿没看出迎儿的变化来。”李太后还追问道：“真的看不出来？”朱翊钧抬头看了一眼，又慌乱地低头：“啊，迎儿胖了些，比过去……更好看了。”李太后站起来，对他说：“小糊涂，你究竟是看还是猜？你既然跟娘打马虎眼，娘就挑明了告诉你，迎儿怀孕了。”
朱翊钧身子猛地一抖，惊得嘴巴合不拢，李太后道：“迎儿，你说，你怀了谁的孩子？”迎儿满脸红晕，扭捏着说：“是，是皇上的。”朱翊钧霍地站起来，嚷道：“这怎么可能，我才一次……”
“一次就有消息儿，这说明你们两个有缘。迎儿，你先出去一下。”迎儿走了出去。李太后看着儿子六神无主的样子，说道：“钧儿，别那么失魂落魄的，这件事，为娘的并不责怪你。迎儿的孩子生下来，如果是男的，就是太子，你说该给迎儿一个什么样的名分？”
“母后的意思，册封迎儿为妃子？可迎儿是宫女出身。”朱翊钧话音刚落，李太后脸色突变，怒气冲冲说道：“宫女怎么啦？你不要忘了，娘怀你的时候，也是一名宫女。你今天贵为九五至尊，可是你娘出身贫贱，你是贫贱女儿的后代！”
朱翊钧愣在那里。李太后又接着数落他道：“你让太医为张先生煎制的药根本不能治愈他的病，相反只能加速病情的恶化。所以你不允许张先生在外面找郎中医治，你敢说这件事你不知道？”朱翊钧垂头说：“儿知道。”李太后道：“这么说，你是想置张先生于死地，为什么？”朱翊钧说：“儿想自己秉国，不想依赖他人。而有他在，儿的主张始终得不到贯彻。”
李太后极度伤心，道：“张先生辅佐你的这十年，天下太平，百姓安居乐业，是大明历年来最兴旺的十年。而你却恩将仇报，对张先生下此毒手。”朱翊钧点头道：“这一点不假。张先生确实治国有功，但那是过去，就现在而言，他已经把控着朝政大权，凌驾于儿之上。儿认为，他始终把儿这个皇帝当成傀儡，若留着他，日后必成大患。”伤心至极的李太后几乎口不择言：“好，看来，大明的江山必将毁在你的手上。”
恰在这时，冯保一脚踏进来，脸色苍白奏道：“启禀太后娘娘、启禀皇上，张先生他，他要走了。”
“什么？张先生要走了？”李太后摘下发髻上插着的一支猩红欲滴的玫瑰花，双手掩面，失声痛哭起来。朱翊钧与冯保看到这一幕，都木头人似地怔在那儿。李太后忽然收住哭声，对朱翊钧说：“钧儿，我求你最后一件事情，求你去张学士府一趟，为张先生送终。”
朱翊钧红着眼睛，不知道是气还是伤心，哑着嗓子应了一声：“行。儿听母后的。”
张居正府门前禁卫森严，前来探视的人络绎不绝。张居正斜躺在大迎枕上，已是昏迷不醒。王国光、殷正茂、张四维、沈度等一应官员环列左右。顾氏坐在他身边，轻声喊道：“老爷。”王国光流着泪喊：“叔大，叔大兄，你醒醒。”张居正的眼皮子抬了抬，但没有睁开。
张鲸一脚踏进来，喊道：“诸位大臣，快快快，皇上亲自探视首辅大人来了。”众人一听，一起回过身来，只见朱翊钧在冯保引领下，已经走进了病房，便一起跪下去，喊：“皇上！”朱翊钧微微点点头，说了一句：“都平身吧。”径自走到病床边，轻轻喊了一声：“张先生。”
张居正仿佛有点意识，但睁不开眼睛。张敬修跪着拉住张居正的手哭道：“父亲大人，皇上看你来了。”朱翊钧也被现场哀戚的气氛感动，又喊了一声：“元辅。”张居正终于费力地睁开眼睛。王国光挤上前来，说：“快，给他喂参汤。”游七与张敬修两人给张居正喂进两匙参汤，张居正才完全苏醒过来。
朱翊钧道：“元辅，朕看您来了。”
张居正看到朱翊钧的一刹那，混浊的眼光突然间明亮起来，他竭尽全力想抬起身子给皇上行礼，但无法实现。朱翊钧忙上前说：“先生躺着别动。”张居正眼眶里溢出泪花：“皇上，臣连累您了。”朱翊钧道：“先生何出此言，您为国鞠躬尽瘁，诚为大臣楷模。”张居正垂泪道：“臣自知贱体已病入膏肓，恐不久于人世，从此再不能为皇上效犬马之劳，每念及此，臣这心里头，疼哪！”
“先生好好养病，别的不要多想。”
张居正用微弱的声音说：“皇上，臣有话要奏。”
“先生请讲。”
“臣自隆庆六年受先帝嘱托，出任首辅，柄国十年，辅佐皇上开创万历新政。如今之万历王朝，已是四海咸服，天下太平。本已风雨飘摇的大明社稷，因万历新政而浴火重生，并形成大明开国两百年来绝无仅有的中兴之象。皇上，正因为你竭力推行新政，您才成了万民拥戴的圣君，看到这国运昌隆的形势，臣死而无憾。”
他的声音虽小，却字字清晰。说到这里，喘息了好一阵儿，朱翊钧说：“先生，您推行万历新政，功不可没。”
张居正停了一会儿，又接着说：“万历新政之功，在皇上而不在臣。臣已是临死之人，如果说还有什么割舍不下的，就是万历新政，皇上，臣死后，还望您能够独秉乾坤，继续推行万历新政。惟其如此，社稷才有救，百姓才有福。皇上，你能答应臣的这一个请求吗？”
朱翊钧说：“朕答应您。”
张居正的眼光落在王国光身上：“汝观兄。”王国光上前一步，哽咽着喊：“叔大。”张居正依次看过冯保，殷正茂、张四维、沈度等，面露微笑：“啊，你们都来了，你们都是推行万历新政的中兴名臣。臣走后，你们要一如既往尽心辅佐皇上，把万历新政未竣之大业，继续推行下去。”
众人一片唏嘘。朱翊钧问他们：“首辅说的话，你们记住了？”众人道：“记住了。”朱翊钧道：“记住就好，元辅，你安心养病。”
张居正再次昏迷。屋内哭声一片。朱翊钧在张鲸陪同下朝大门外走去，听到身后传来的哭声，他放缓了脚步。张鲸凑在朱翊钧耳边低声说：“万岁爷，张先生的大限，现在真的到了。”陪伴他十年、在他生命当中一度代替了父亲，给了他那么多希望、欢乐和压抑的一个人就要走了，朱翊钧的泪水夺眶而出。
万历十年（1582）六月二十日深夜，一代名相张居正告别了他不忍割舍的万历新政，在寓所溘然长逝，享年五十八岁。
随着他的去世，一个生气勃勃的时代也宣告结束。
张居正府里里外外一片缟素，吊唁官员络绎不绝。灵堂里，张居正六个儿子身穿孝服，一一答拜。外面传来一声高叫：“圣旨到——”吊客纷纷回避。张鲸走了进来，抖开黄绫卷轴，高喊一声：“礼部主事张敬修接旨。”
两宫皇太后懿旨、皇上圣旨：元辅张先生柄国十年，功在社稷。以至积劳成疾，遽然辞世。两宫皇太后与皇上惊闻噩耗，痛悼至深。今特加封张居正为太师，上柱国，谥号文忠公，赐祭九坛。两宫皇太后各赐纹银五百两、丝三十表里、米面五十担、香油二百斤。皇上赐纹银八百两、纻丝五十表里、米面八十担、香油三百斤。遵张先生生前愿望，一俟京城吊唁结束，准予灵柩南归故里，拨锦衣卫军士五百名护送，一应丧事用度，均由户部支付。钦此。
张敬修跪在地上颤抖着接过圣旨，泣不成声地答道：“微臣张敬修谢两宫皇太后，谢皇上。”站在张敬修后面的张居正另外五个儿子，也一起跪下齐声说道：“谢两宫太后，谢皇上。”
五百名军士护送灵柩从城中穿过。张居正的六个儿子身穿孝服，走在灵车两旁。街两边挤满了送行的人们，沿途所有人家，都摆出了香案。人群中有老乞丐、二柱子的面孔，他们都穿着孝服，泪流满面。
崇文门，运送灵柩的马车停在路中央，京城众多官员都赶来这里作最后的告别。冯保、王国光等都身穿青布袍，率官员们朝灵柩鞠躬。张四维扶着灵柩痛哭失声。张鲸远远地看着他。灵车又开始缓缓行驶，忽听得一阵得得的马蹄声，众官员循声望去，只见身穿三品武官命服的戚继光策马急驰而来。刚启动的灵车又停下了。戚继光翻身下马，对着灵车单腿一跪，热泪夺眶而出，痛声说道：“首辅大人，戚继光来迟了。此去江陵，山重水复，望大人走好，走好哇！”
灵车再次启动，残阳如血。
紫禁城御花园内，朱翊钧与一群宫女在嬉闹。他在追逐一名宫女，宫女慌不择路，掉进了水池中。朱翊钧哈哈大笑。
张鲸走了过来。朱翊钧问他：“张居正的灵柩，送走了？”张鲸道：“遵皇上的旨意，京城十八大衙门的官员都到崇文门外送行。”
“场面如何？”
“官员们如丧考妣，一个个都像死了亲老子似的。”
朱翊钧悻悻然：“谁哭得最厉害？”张鲸道：“冯保、王国光、戚继光几个，还有张四维。”朱翊钧一愣：“怎么，还有张四维？”张鲸刻毒地一笑：“他是装的。张居正虽然死了，但满朝文武，多半还是他一手提拔的亲信。”
“你即刻传旨，让张四维接替首辅职位。”