迎儿为难地说：“奴婢不会唱那种曲子。”孙海一直催促，迎儿急得泪水在眼眶里打转，左思右想，才干巴巴地唱了：

姐儿上穿青下穿青

脚底下三寸弓鞋也是青

小阿奴上青下青青到底

见了郎君俏丽一时浑

朱翊钧听不懂吴侬软语，“嗞儿”干了一盅酒，垮着脸问：“你唱的是啥？什么清呀浑的，听了倒是让人起了瞌睡。”迎儿小心答道：“这支曲子原是小时候奶娘教奴婢唱的。万岁爷一定要听那种曲子，奴婢实在没有。”孙海在旁“哼”了一声：“说来说去，你还是在糊弄万岁爷。万岁爷要听荤曲儿，你却吚吚呀呀唱儿歌，谁让你唱儿歌来着？”迎儿分辩道：“奴婢不敢。”朱翊钧指着迎儿斥道：“你一个小小的宫女，竟敢抗旨？”迎儿连忙离席跪到地上，颤声回道：“万岁爷，奴婢不敢，奴婢……”朱翊钧此时已有了几分醉意，一跺脚问：“孙海，你说，有人抗旨怎么办？”孙海回道：“回万岁爷，抗旨就得惩处。”朱翊钧长那么大，还几乎没有过醉酒的经历，被酒蒙上了脸，稀里糊涂地叫道：“是得惩处。客用，将这小贱人拉出去斩了。”

月珍连忙跪到地上哀求：“万岁爷，请饶迎儿一命。”孙海也怕闹出人命来不好收拾，扑通跪下奏道：“万岁爷，这迎儿罪该万死，但念她还有几分才情，望万岁爷准了月珍所求，饶迎儿不死。”但朱翊钧醉眼惺忪，仍在咕哝道：“圣旨既下，哪有收回的道理。”孙海看出他的醉态，知道这时候讲不清道理，便赶紧出主意道：“万岁爷既下旨斩了迎儿，圣旨不能收回，奴才倒有一个主意：让客用寻把剪刀，把迎儿的一头长发绞了，这也就算是斩首了。”

朱翊钧听了，果然点头道：“好。照此办理。”客用连忙从里屋找出一把剪刀，将迎儿的秀发抓在手里，咔嚓一声剪断。眼看自己的秀发被剪，迎儿吓得哭起来。朱翊钧瞪了迎儿一眼，斥道：“哭什么，朕今日没有杀你，就已是宽宥。客用，将她带出去，朕不要见她！”

客用把迎儿带了出来，推到御花园小桥上，低声道：“皇上没有杀你，但他让我带你到这来的目的，你知道吗？”迎儿摇头，客用一脸坏笑，道：“这你还不明白？明天一早，要是大伙看到你这一头头发，结果会怎么样？你会被那些宫女推到墙根底下，把你的衣服一件一件扒掉，凌辱而死。”说完，满意地看着迎儿惊慌失措的样子，又掉头进了曲流馆。

客用走后，迎儿哭哭啼啼，摸着自己被毁的头发，看了看桥下。水中倒影着一弯明月。她一头向桥下的水池跳去，却被一双手扯住。迎儿一看是冯保，吓得一张嘴想大叫。冯保赶紧捂住她的嘴，低声说：“随我来。”

冯保带着迎儿站在了慈宁宫李太后面前。李太后不安地踱着步，道：“令我不放心的事儿终于发生了。冯公公，皇上现在还在那里吗？”冯保答道：“在！”

朱翊钧还在曲流馆与月珍对饮，朱翊钧让月珍陪着喝个双杯，孙海便在每人面前满上两杯。月珍不敢违抗，一手拿一只杯子，由于喝得太急，她止不住呛咳起来。朱翊钧色迷迷盯着月珍：“唔，喝点酒，你面若桃花，越发好看了。”孙海在旁说：“月珍，万岁爷喜欢上你了。”朱翊钧伸手在月珍脸蛋上摸了一把，也说道：“朕真的喜欢你。”

孙海悄没声儿退了出去。朱翊钧把月珍揽在怀里，让她把衣服脱了。月珍不敢违抗，忸怩了一阵，答应下来，朱翊钧道：“这才是好奴婢。”他拉着月珍的手，走到窗前的一只春凳旁边。朱翊钧脱下龙袍，丢在一旁，月珍已经脱去了外面的衣裳，正在解内衣的扣子，突然，大门被咣啷一声踢开，怒气冲冲的李太后一步跨了进来，跟在她后头的，是神色紧张的冯保。朱翊钧与月珍一跃而起。

月珍抓起外衣，披头散发地冲出门去，朱翊钧仇视地瞪着冯保，冲地上狠狠地吐了一口唾沫。李太后冷冷道：“来人。”张鲸应声进入。李太后说：“你现在就伺候皇上回寝宫歇息。给我把门把住，今晚皇上要是迈出寝宫一步，或者有人胆敢踏进那儿一步，我拿你是问。”说完转身离去。

张鲸走到朱翊钧跟前，轻声道：“皇上，您该歇息了。”朱翊钧脸色铁青，将桌面上的东西狠狠地摔在地上。

天色微明，李太后乘小轿来到奉先殿，从洪武皇帝的牌位开始，一直拜跪到嘉靖皇帝的牌位，又来到供列于此的最后一位皇帝——她死去的丈夫隆庆皇帝的牌位跟前。她长跪在地，双手捂着脸，爆发出揪心的痛哭。

一前一后两乘轿子抬到了奉先殿门口，打头一乘轿子里走下来的是陈太后，后头轿子里坐的是冯保。陈太后问太监：“李太后在里面吗？”太监说：“在，正在隆庆皇帝爷的灵牌前痛哭呢。”陈太后与冯保对视了一眼，匆匆走了进去。

李太后仍跪在隆庆皇帝的灵位前，双手掩面而泣，陈太后轻轻地走到她身后，也在锦垫上跪下了。李太后察觉有人进来，回头一看是陈太后，顿觉更伤心，又一次失声痛哭。陈太后眼泪也像断了线的珍珠似的滚了下来，她哽咽着喊了一声：“妹子！”李太后撩了撩粘在脸上被泪水打湿的发丝，凄惶地说：“姐姐，昨晚上的事，你知道了？”

“冯公公对咱讲了。”

“姐姐，咱养下这样的不肖之子，真是没有脸面来见列祖列宗啊！”

陈太后一边抹着眼泪，一边劝道：“妹子，事情没有这么严重，不要这样自责了。”李太后说：“姐姐，钧儿发生那样的事，咱的心里头像有一把刀子在剜……”陈太后劝慰她道：“钧儿还是孩子。”李太后道：“他已当了六年皇帝，怎么能还是孩子？”说着昂起头来，对着隆庆皇帝的灵牌高声哭诉道：“皇上啊皇上，你为何要走得这么早，不把你的儿子教养成人啊！”

陈太后竭力找出宽心的话来说：“妹子，咱相信钧儿比他的父亲要好，他登基六年的所作所为已经证明，他是一个称职的皇帝。”李太后摇头道：“六年皇帝做得好，不等于往后就好。那六年，咱住在乾清宫，一步不离左右，所以他能够循规蹈矩，以求进取。咱一离开乾清宫，他就胡作非为，这怎么能叫人放心。”陈太后又说：“钧儿这是初犯，咱们做母亲的人，还得原谅孩子。”

“初犯就如此大胆，若不严加惩罚，往后翅膀硬了，谁还管得了他！”

看看劝说总没作用，陈太后只好问：“那，妹子打算怎么办？”李太后道：“咱一清早就跑来祷告列宗列祖，请求他们原谅我，并支持我的主张。”陈太后问：“什么主张？”李太后道：“废掉钧儿的皇位。”

陈太后闻言大惊失色，身子一阵摇晃差一点摔倒，跪在她身后的冯保伸手扶了她一把。李太后继续说：“钧儿的弟弟潞王，今年已经八岁了，让他接替皇位。”陈太后一再劝她不要太草率，李太后却说：“当断不断，反受其乱。”说着从锦垫上站了起来，脸色露出刚毅的神色，对陈太后说：“我们回去议事吧。”

霞光照耀下的紫禁城，流金炫紫。两位太后刚走出奉先殿，几乎同时发现奉先殿前空****的广场上，朱翊钧一个人孤零零地跪在那里。两人一怔，还来不及作出反应，只听得朱翊钧发出一声撕肝裂胆的喊叫：“母后！”陈太后踉踉跄跄跑上前，使尽了力气想把朱翊钧扯起来。

朱翊钧看到自己的生母李太后还站在原地一动不动，扫过来的眼光像火一般烫人，他哪里敢起来，只是用乞求的眼光看着威严的母亲。陈太后没有办法，只得跪下去把朱翊钧紧紧地搂在怀中，满含凄楚地哭道：“钧儿！”

李太后面若冰霜走过去，摇了摇痛哭的陈太后，轻声说：“姐姐，你请起来。”陈太后把朱翊钧搂得更紧了，央求道：“妹子，你得答应我不要废掉钧儿。你若不答应我，我今天就陪着钧儿跪在这里。”

一听这句话，朱翊钧如遭雷击。他对着母亲哭诉：“母后，孩儿知罪了。”李太后泪如雨下：“迟了，钧儿。为娘的已祷告了祖庙，咱不能为朱家立下一代庸君，而遭千古骂名！”

看到怀里头几乎昏厥的朱翊钧，本来就体弱多病的陈太后此时已是撑持不住，眼看两人搂在一起就要倒下，冯保要上前救助，李太后已经俯下身去搀扶。陈太后趁机抓住她的手臂，喘了一阵粗气儿后，再次央求道：“妹子，咱只求你这一次。”李太后沉默了半晌，才松口说道：“姐姐，这事儿毕竟关系到国家兴亡，关系到天下苍生。废不废钧儿，你说了不算，咱说了也不算。咱们还是听听张先生的主意吧。”

听到“张先生”这三个字，还在痛哭的朱翊钧顿了一下，接着哭得更大声了。

离辰时大约还差一刻工夫，张居正的大轿抬到内阁大院，冯保堵着了轿门。张居正诧异道：“冯公公，你怎么这么早来了？”冯保将他拉到一边，告诉他：“发生了大事，天大的事！李太后要废掉皇上，另立潞王！”

张居正大惊失色：“李太后怎么突然冒出这个想法来？”

朱翊钧失魂落魄跑进陈太后的慈庆宫，扑通跪在陈太后面前，眼泪涟涟地说：“母后，你得救我。”陈太后抹着泪水说：“钧儿，你的生母作出的决定，我没有能力改变。现在，唯一能保住你的，只有一个人。”

“谁？”

“你去求求张居正。”

朱翊钧的泪珠一连串滚落下来，他抽噎着，说：“让一个皇帝去求大臣，这成何体统？”陈太后扶着他的肩膀：“钧儿，张先生不是一般的大臣，他是你的父亲给你选定的顾命大臣啊！”朱翊钧抹去满脸的眼泪，目光中含满了怨毒。

“张先生，朱翊钧能不能继续坐在皇帝位子上，就全在你的一句话了。”

张居正听完冯保这些话，只是说：“李太后说的是一句气话，我们怎么能当真！”

冯保把李太后自搬出乾清宫后，就一直对皇上放心不下，三天两头就要把他找过去问长问短的事讲给张居正听，以证明这次说的不是气话。张居正叹息道：“李太后是怕儿子承继他父亲隆庆皇帝拈花惹草的恶习。”冯保一听连连点头道：“常言道有其父必有其子，李太后担心的就是这个！依老夫看，李太后这次真的是伤透了心。你想想，若不是下了决心，她能去奉先殿吗？”

张居正沉默不语。冯保让他拿出主意来，当今小皇上，是保他呢，还是不保。张居正惊讶道：“冯公公何出此言？”冯保道：“张先生，这里没有外人，你我又是多年的老朋友，今儿个，咱们俩得掏心窝子说话。”

“你想说什么？”

“咱说，皇上长大了，也变了。”

张居正虽然知道随着一个人的长大，变化肯定是要发生的，但这一阵子来，他亲眼看见，小皇上的变，确实让人不放心。李太后只知道他贪玩、沉湎酒色，这不是问题的关键，关键是他已学会了刚愎自用，凡事好自己拿个主意，不把冯保放在眼里了，对他自己也只是应付而已。他听见冯保说：“如果换成潞王当皇帝，对你我来讲，兴许是一件好事。”

潞王比万历皇帝小了九岁，有他坐在皇位上，摄政王最低还可以当十年。张居正何尝不知道冯保的意思，他浑身一震，问：“冯公公，你认为李太后是真心实意要废掉万历皇帝？说不定是李太后在变个法儿试探咱们两个呢。”

张居正蹙了眉，把他的想法说给冯保听：六年前隆庆皇帝咽气儿的时候，命高拱、冯保和张居正三人为万历皇帝的顾命大臣。如今，顾命大臣就只剩下两个；先帝把当今圣上托付给他们，他们却联手将他废掉，千秋后世，将会怎样看待他们两个？因此，万历皇帝寻欢作乐，李太后痛心是真，想教训他也是真，但废除他却是假。她想借此试探一下两人对皇上的忠心，恐怕是其真正的动机。

冯保仔细思忖，觉得张居正的话有几分道理，不免叹道：“如果真是这样，李太后的心机也就太深了。”

冯保领着张居正走进平台的时候，李太后早在里头坐定了。

叩见礼毕，李太后端坐在那里，一双妩媚的杏眼写满忧愁：“张先生，昨天夜里，皇上在曲流馆发生的事，想必冯公公都对你说了。你看这件事情，该如何处置？”

“臣想听听太后的旨意。”

“皇上如此胡闹，有伤君王体面。咱想将他废了，另立潞王。”

张居正忙上前道：“恕臣下冒昧，太后此意不妥。皇上登极六年，虚心好学，勤勉政事，早已成了四海咸服，万民拥戴的少年天子。曲流馆一事只是偶犯，仅仅因为这件事，废黜皇上，道理上说不过去。”他看了看李太后，诚恳而坚决地继续说道：“皇上是先帝生前定下来的嗣位正君。记得先帝那天在乾清宫临危遗命，指派臣等和冯公公一起作为皇上的顾命大臣。六年来，臣和冯公公秉承先帝遗训，忠心辅佐皇上，不敢有一丝儿疏忽。皇上一时犯错，太后如此自责，倒叫臣无地自容。”

“皇上孟浪，与张先生何干？”

“臣是顾命大臣，作为皇上的老师，臣教导无方，岂躲得掉干系？”

李太后忽地站了起来，语调坚决地说：“咱的主意已定，这个皇上一定要废掉！”张居正霍然站起，上前双膝跪地，求道：“太后！你若真的要废掉皇上，首先，你就把我这个内阁首辅废掉。”冯保连忙也跟着跪了下去：“启禀太后，奴才不单是皇上的顾命大臣，还是皇上的大伴。要废掉皇上，你先给奴才赐死。”他嘴一瘪，呜咽着说道：“对，赐死！皇上被废了，咱活着还有什么意思！”

朱翊钧愁容满面，坐在椅子上魂不守舍。张鲸走到门口，喊：“万岁爷。”朱翊钧充耳不闻，将书案上写的大字揉成一团团，四处乱扔。张鲸伸头朝里看，一团纸正好打在他的额头上，吓得他倒退一步。

朱翊钧发现了张鲸，对他吼道：“你滚，朕不要见你。”张鲸走了进来，跪下禀道：“万岁爷，奴才滚不得。”朱翊钧问：“你待在这儿干什么？”张鲸道：“每天上午，奴才必须给万岁爷读奏本。”朱翊钧说：“朕不听奏本了。”张鲸说：“万岁爷的职责就是听奏本……”朱翊钧道：“少啰唆，朕已经不是皇帝了。”两颗大的泪珠忽地从他眼睛中滚出，接着泣不成声。张鲸掏出手帕，膝行上前，替朱翊钧擦干眼泪，安慰道：“万岁爷，谁也不能把你废掉，太后不能，首辅张先生不能，冯公公也不能。奴才稍懂一点天象，你是真命天子，谁也奈何你不得。”

朱翊钧还在哭，从平台过来的内侍站在门口喊了一声：“万岁爷。”朱翊钧擦着泪，问：“什么事？”内侍说：“太后娘娘让你去平台。”

朱翊钧看了看屋内的三个人，一声不吭站在门口。张居正道：“皇上，请到御榻就坐。”朱翊钧抬起头来看了看母后。李太后此时也正凝定眼神儿看着他。四目相对又倏然分开，李太后冷冷言道：“张先生让你到御榻就坐，你还愣在那里干什么？”

朱翊钧小声道：“谢母后。”

朱翊钧坐上御榻后，张居正立即对他跪下：“臣叩见皇上。”朱翊钧听见这话，泪花闪闪道：“张先生请起。”

朱翊钧的心稍定了些，泪也不流了，他听见李太后缓缓说：“钧儿，张先生保你，这皇帝的位子，还是由你来坐。”朱翊钧的鼻子又一酸，说：“谢母后宽宥。”李太后接着说：“不是张先生和冯公公保你，为娘的决不宽宥。”朱翊钧声音沙哑，道：“儿再不敢胡来。”李太后说：“再胡来，就谁也保不了你。做下这等荒唐事，也不能太便宜了你。张先生，前朝皇帝如果做错了事，该如何处置？”

张居正说：“前朝不少皇帝，做错事后都下罪己诏。就是皇帝将自己所犯的错处，写成诏文告示天下，以此来警醒自己，表示悔过之心。”

“如此甚好。张先生，你今儿个回去，就替皇上拟出罪己诏来，明日送通政司，在邸报上登载。”

朱翊钧在书案上写了八个大字：“忍无可忍，不得不忍。”张鲸手托奏匣走到门口，朱翊钧拿了一张纸将那八个字盖上。张鲸蹑手蹑脚走进来，在御榻前跪下了。朱翊钧瞟了一眼他捧进来的折匣，问：“今日有何重要的奏本？”张鲸道：“有内阁首辅张先生的一道疏。”说着，把《谏皇上宜戒游宴以重起居疏》递了过来。朱翊钧皱眉道：“又是这件事，简直没完没了。起来，坐到凳儿上去，念疏文。”

张鲸赶紧爬起来，打开折匣，取出张居正的那道疏，小心翼翼念将起来：

自圣上临御以来，讲学勤政，圣德日新。但今年数月之间，仰窥圣上所为，稍不如前……

朱翊钧忽然叫了一声：“停！”

一阵风吹进来，把书案上的那张纸吹落在地上，露出了那“忍无可忍，不得不忍”八个字。朱翊钧脸色的神情不阴不晴，半是冷笑，自语道：“稍不如前，是啊，稍不如前。”

张鲸道：“万岁爷，恕奴才斗胆说一句，张先生这道疏，是一派胡言。”朱翊钧竖起指头“嘘”了一声，朝窗外看了看，压低声音说：“张鲸，你好好服侍朕，朕不会亏待你。”张鲸趴在地上重重地磕了一个响头：“谢万岁爷。”

朱翊钧的目光停在了书架上张居正送给他的空竹上。他将空竹取下，并扔在地上，用脚死命地踩去。

万历新政推行已近十年，革故鼎新，烛弊锥奸，费尽张居正移山心力。自万历六年在山东试行的清丈田亩，第二年推及全国，至万历九年全部完成。新增田亩，仅顺天府一地就多达两百余万顷，绝大部分为势豪大户不法侵占。仅此一项，全国每年新增税银三百余万两。清丈田亩之后，张居正又说服万历皇帝，在全国推行摊丁入亩，以钱钞代替实物的农税改革，是为“一条鞭”法。执行一年多来，财政明朗，民皆称便。但是，万历皇帝对张居正在朝廷摄政之权已渐渐显露不满。

寒冬腊月。李太后坐在花厅里与宫女迎儿聊天。朱翊钧走了进来，迎儿连忙蹲了一个万福，羞涩地喊：“万岁爷！”朱翊钧望着她，想着这一张面孔好生熟悉，却又不知道在哪见过。他听到李太后说：“迎儿，给皇上解下斗篷。”才恍然大悟，几年前的一张俏脸的影子和眼下这张重合起来：“你是迎儿？”李太后笑道：“对，她就是迎儿。那年你在曲流馆胡闹，孙海、客用受到惩处，月珍发配到浣衣局当洗衣工。唯独这个迎儿，为娘的喜欢她，就留在了慈宁宫。”

“几年没见，越发水灵灵的好看了。”

迎儿满面含羞，扭捏不安。李太后让她去给皇上沏杯参汤来暖暖身子，迎儿“嗳”了一声退下。望着迎儿袅袅婷婷的背影，朱翊钧心旌摇**。

李太后倚在椅上，深情款款地看着她一手养大的儿子，有一搭没一搭地跟他说话：“钧儿，你大婚已经三年，还没有当上父亲。你知不知道，为娘的多想抱一个孙子！”朱翊钧微笑应道：“皇后怀不上孩子，儿这做儿子的，又有什么办法？”李太后叹道：“我看你呀，就是对皇后不上心。”朱翊钧忙把话题岔开：“母后，儿今天来，是想和你说另外一件事。”

快过年了，按规矩，该给嫔妃宫女一些赏银，朱翊钧过来是跟她说银子不够的事。这几年新开了不少矿山，内廷宝钞库每年的进项增加到一百多万两银子，年初，张先生说各地矿山开得太滥，管矿太监借机盘剥地方，鱼肉百姓，要把一些开采价值不大的矿山关掉。朱翊钧准了他的奏章，关闭了二十七处矿山，收入一下子减了许多。朱翊钧道：“宝钞库的收入减少了，开支却一项也少不得。为了弥补空额，儿倒是想了一个办法。”他笑笑，抖出他的点子来：“采购一些黄铜，铸铜钱。”

李太后从前没听过这样的事，想了一下告诉他：“这事儿，关涉朝廷大政，你还是要请教张先生。”

朱翊钧不语。迎儿端了一碗热气腾腾的参汤进来，禀道：“万岁爷，请喝参汤。”

从慈宁宫出来，张鲸凑上来问：“万岁爷，铸钱的事，太后同意了？”朱翊钧怫然道：“她要朕问元辅。”张鲸在后叹息：“看来，首辅大人这一关，您怎么都绕不过。”朱翊钧不答，只是对他说：“你传旨户部，立即派人，去云南采购二万斤黄铜。”

张鲸奉了命，来到户部廨房，正巧金学曾从左侍郎刚调任户部不久，一定要征得内阁首辅的拟票才肯购铜。张鲸指着金学曾，盛气凌人说：“这事儿皇上亲自定下，要内阁拟什么票？你的任务是一个月内，把两万斤黄铜购回来。”

张居正埋首批览奏章，看得出他明显地苍老了。他拿起案头的茶杯呷了一口，顿时呛咳起来。姚旷从门外跑进来，说：“首辅大人，你的脸色很不好，要不要提前回家休息？”张居正摆摆手：“让你通知的人，来了吗？”姚旷道：“来了，在门外候着，卑职见首辅劳累，不敢让他进来。”张居正道：“让他进来。”

内阁走廊长凳上坐满候见的官员，身上背着两张大弓的沈度夹杂其中。姚旷走到沈度跟前，说：“沈大人，首辅大人请你进去。”沈度站起来，小心翼翼整了整斜挎在肩上的两只弓。姚旷诧异道：“你带这玩意儿干啥，见首辅，又不是去猎场。”沈度笑道：“姚大人有所不知，晋见首辅大人，咱必须把这两张弓带上。”

沈度从湖北巡按调到都察院一年多了。上个月，张居正让他暗地去沧州，查访驸马都尉许从成田庄的实际亩数。谁都知道，许从成拥有的庄田最多，是勋戚中的首富。可是，这次清丈田亩，他名下的田亩数却只增加了几百亩。因此，张居正让他到沧州查田，看其中有何猫腻。一看见沈度，张居正也讶道：“你背这两张弓干什么？”沈度从肩上取下弓，拿在手上说：“首辅大人，卑职今天就是拿这两张弓来，向你说事儿。”他凑近张居正：“许从成这个猫腻，可就玩得大了。”

沈度从身边取出一张弓来，双手递给张居正：“首辅大人，你看看这张弓。”弓背上有一行小字：“大明万历七年工部监制。”这是工部统一监制的丈量田亩的弓尺，全国丈量土地，都用这种弓。沈度又拿起另外一张弓：“首辅大人，你再看看这张弓。”这张弓粗看同那张弓毫无二致，都是工部监制的。沈度把两张弓放在一起比较，却是一大一小。

“您看的第一张弓长三尺，那是工部监制的。这第二张弓长度却是三尺五寸，是仿制的。这两张弓若不放在一起比较，就绝对看不出真假来。”

张居正点头：“你这张假弓，从哪儿弄到的？”

“许从成秘密仿制了工部的弓尺，然后又高价收买户部派下去清丈田亩的庹工。用假弓换下真弓。许从成家的田亩，就是用这张大弓丈量的。按户部新造的鱼鳞册，许从成在沧州的田亩是四百万亩，每三尺田亩他就多占走了五寸。卑职到沧州后，找到了另外一些没有得到好处的庹工，从他们嘴中，探明了事实真相，然后，又设法买下了这张假弓。听说，这同样的假弓，许从成制作了二百张。清丈完成后，他命令手下全部毁掉。这张假弓，是他手下人偷偷留下的唯一一张，来当宝贝收藏。”

张居正叹道：“许从成这只老狐狸。”

沈度拟就此事，向皇上写一道奏本，弹劾许从成，并建议，许从成家的田亩应该重新丈量。张居正道：“清丈田亩已经结束，重新丈量须得皇上下旨。这件事，关键在于说服皇上。”

金学曾在游七的带领下朝书房走来，一路上，游七边走边对他说：“金大人，你见着首辅，有话就快说，不要耽搁太久。这两年，我家老爷身体大不如从前。朝廷的担子，好像就压在他一个人身上。我看他快要累垮了。”金学曾点头，他跨进门槛，看见张居正盯着面前的两张弓出神，便轻轻喊了一声：“首辅大人。”

张居正示意金学曾落坐，问他：“你有急事？”金学曾道：“今天下午，皇上差司礼监秉笔太监张鲸到户部找我，传达皇上旨意，要急速移文云南购黄铜两万斤，作大内铸钱之用。”

张居正突然一个挺身，厉声问道：“内廷要铸钱？”金学曾道：“皇上说内廷宝钞库供费不足，太仓银又不可征用，就想着自己铸钱。”张居正目光炯炯，问他：“你怎么说？”金学曾道：“卑职说，这事儿关系到朝廷钱法，即便是皇上，私自铸钱也不合法制。便对张鲸说，铸钱事大，卑职做不了主。”

张居正点点头，吁了一口气：“后来呢？”

“张鲸在我面前大吵大闹。张鲸的意思，要卑职今天就办下移文，六百里加急传到云南抚台衙门。”

张居正身子朝后一仰，长长叹了一口气：“皇上怎么这么糊涂啊？”

金学曾乘着两人抬小轿在家门口停下，刚跨出轿，一位中年汉子从暗处闪身出来，喊了一声：“大公子。”金学曾凑近细看，吃了一惊，说：“这不是刘管家吗？你不待在浙江老家，跑到京城来干什么？”刘管家泪流满面，哽咽着说：“大公子，令慈大人半月前仙逝了，小的特意赶来送信的。”

金学曾一下子怔住了。

金学曾身着孝服揉着哭红的眼睛，捻了捻灯盏里的油芯，如豆的灯光亮堂了许多。金学曾援笔写道：“仰望吾皇陛下，臣金学曾就从云南采铜至京师，在大内铸钱一事，仅申奏如下……”

第二日，金学曾的奏本便到了朱翊钧手上，被他狠狠掼在地上，吼道：“这个金学曾，谁给他这么大的胆子。”张鲸凑上去说：“全朝廷的人都知道，金学曾是首辅张先生的第一大红人。当年他主政荆州税关，除掉了对手荆州知府赵谦。后来当上湖广学台，又设计害死了何心隐。万历八年，首辅将他调回京城，任户部左侍郎，主持全国的土地清丈，两年内又大功告成。如今，他狗头上长角，直接冲着皇上您来了。”朱翊钧气咻咻道：“这个金学曾，朕迟早要除掉他。”张鲸脸上现出诡秘的一笑：“万岁爷不用操心，金学曾的官运到此为止了。”

“为何？”

“听说金学曾的母亲十几天前去世了。”

朱翊钧兴奋不已：“这真是天助朕也。张鲸，你快传旨吏部，命金学曾今天就致仕，立刻回老家奔丧。”

金学曾一身便装戴孝进入，向张居正告别。张居正抓着他的手，无奈又不舍，谆谆嘱咐了很多，盼望他三年后再回来为朝廷效力，金学曾说：“您对我的栽培，我将永远铭记在心。”张居正笑道：“你的话怎么听起来有点像诀别。”

金学曾跪下，拜别了一番，张居正忙将他扶起：“尽孝与尽忠一样重要，赶紧上路吧。”金学曾答应了一声，转头便走，在门口遇见了冯保，冯保回头望着金学曾的背影道：“这会儿他回家守制正是时候。”

两张弓放到冯保面前，冯保拿起看着：“这位老驸马，只要对自家有利，什么事儿都干得出来。”张居正道：“我想向皇上奏明此事。”冯保苦笑着摇摇头：“早两年，这事儿你奏到皇上那儿去，皇上肯定按你的建议办事。现在，皇上再不是当年那个言听计从的小孩子了。”

张居正道：“皇上昨日传旨户部，要在大内铸造铜钱，这怎么行呢。”冯保笑道：“他要做的事儿，你百般劝阻，你想做的事儿，他怎么可能件件答应呢？”

张居正深感现在做事比过去难多了，而据冯保预测，往后会更难。张居正叹道：“也许，我这个首辅，该回老家颐养天年了。”冯保说：“你若能走，倒也不失为上策，但李太后早就有言在先，皇上三十岁前，不许你致仕。”

冯保劝他，皇上想亲政，就让他亲政，何必把权抓在手上，自己累死了，皇上还不高兴。但张居正实在放心不下，因他看见这个小皇上一会儿要在大内开集市，一会儿又想自己铸造铜钱，冯保叹道：“问题的症结就在这儿。张先生，你像现在这样，处处让皇上不开心，你与皇上闹崩，我看是迟早的事。”

张居正想了想，脸上的神色很是凛然：“如果明明看到皇上的决策是错误的，我还去迁就，那我这个顾命大臣，怎么对得起先帝。千里之堤，溃于蚁穴。如果不防微杜渐，让皇上变成贪财好色之人，朝廷刚刚形成的清明政治，推行万历新政取得的种种绩效，岂不又会毁于一旦？我不能听任皇上意气用事，该谏阻的，我一定要谏阻。”

冯保道：“张先生，到了现在这种时候，你不要总是想着你的万历新政，还是想想你的个人安危吧。”

迎儿捧了一盒点心走到门口，喊道：“万岁爷。”朱翊钧一抬头看见了她，顿时春风满面：“啊，是迎儿，快进来。……你手上捧的是什么？”迎儿低眉笑道：“这是太后娘娘差人从京城柳记糕饼铺里买回的桃酥。太后娘娘说万岁爷喜欢吃它，就差奴婢送一些过来。”

朱翊钧接过点心盒往桌子上一放，一把搂起迎儿，放在绣榻上，在她的脸上亲了一口，一边说：“迎儿，当年在曲流馆，朕就看上了你，奈何一直找不到机会。”说着便动手解迎儿的衣服。迎儿推拒了一番，央求道：“三年前，要不是太后娘娘开恩，我差点就没命了。那天，我真想跳进水池一了百了，万岁爷，奴婢不是为了我，而是为了万岁爷着想，你难道不知道那次要不是有首辅大人出面，万岁爷的皇位就落入他人之手了。”朱翊钧听了咬牙切齿地说：“你别在朕面前谈张居正，你给朕过来。”

迎儿无奈，缓缓走向他，但目光中充满着兴奋。朱翊钧柔声对她说：“你把衣服脱了，告诉你，朕今天已经不是过去的皇上了。”

冯保轻轻叩了一下门，叫道：“皇上！”门开了，却看见太后身边的侍女迎儿从门内跑出来，鬓发凌乱，一脸红晕，低声喊了一句：“冯公公。”便低头跑走了。接着，朱翊钧出现在门口，问他：“大伴，有事吗？”

冯保垂头道：“皇上，首辅张先生请求见您。”

朱翊钧没好气地说：“你召他到平台。”

张居正步履沉重地走进门槛，跪下奏道：“臣张居正叩见皇上。”

“先生请坐。”

朱翊钧问他：“元辅，金学曾上本，阻挠朕的铸钱之议，你怎么看？”

张居正道：“这件事，金学曾请示过臣，是臣授意他写这道本子的。”

冯保凑近了他，为皇上说话：“张先生，年关将近，又到了大把花钱的时候。皇上如此做，是想弥补内廷宝钞库的用度不足。”朱翊钧跟着点头，张居正蹙眉道：“皇上，不是臣不肯通融，铸钱是涉及国家财政的大事，历来由户部统筹安排。大明开国以来，从没有听说哪位皇帝为解决国家的用度私自铸钱。”

朱翊钧不悦道：“元辅，去年底你建议朕关停矿山二十七座，朕依了你。内廷宝钞库收入短了一大截，只有六十多万两银子，这哪儿够开销？向户部要，你又不肯，说是国库的钱只能用于国家。一样一样你都有道理，这岂不是为难朕吗！”

张居正上前一步，恳切地奏道：“皇上，宫中用度，务以节俭为主。当初你的父亲隆庆皇帝在位时，就十分崇尚俭朴之风。每年秋天，他在南海子举行内廷侍卫射猎比武大赛，拔得头筹的胜者，仅只得到三小块酥饼的奖赏。因此，他一年用于内宫的开销，四十多万两银子就够了。臣听说，皇上经常在宫中玩掷房子的游戏，谁赢了，就能得到金角银豆儿。苏州的镶金鸟木扇，一把值五两银子，您一高兴，就八把十把地赏人。这种侈靡之风，万万不可滋长。”

朱翊钧涨红了脸，他已经习惯了人们都说他是“万民拥戴的太平天子”，这些年来，边境清宁，国富民丰，四海升平，百姓称颂，人人说是太平盛世。朱翊钧以为国富民丰，哪里听得下张居正劝他居安思危，居富不侈的道理。

“居富不侈，朕也没有侈呀。”他用手指了指身上穿着的龙袍，又道，“你看朕身上的袍服，还是去年做的，袖口都有些发白了。”

“皇上凡事如果都能这样自律，则是天下苍生的福气。”

朱翊钧想了想，自以为有道理地说：“张先生方才说到朕的父亲隆庆皇帝，一生节俭，奖赏身边内侍只用酥饼，朕的母后也常拿这个例子来教导。但有一点，母后与张先生都忽略了。朕的父亲在世时，灾害频仍，国库空虚，所以只能把酥饼作为赏赐之物。朕现在不一样，经过这些年的整治，朝廷赋税大为增加，仅田亩清丈多出的三百万顷土地，一年就增收了几百万两税银。”

“国库充实，这一点不假。但钱多了，用钱的地方也多了。譬如说维修长城，治理运河，就这两项工程一上马，国库存贮的税银，就得耗去大半。”

“防寇治水，历朝历代都是大事，为何前朝都不做，单等我朝才来实施？”朱翊钧不满地说。

张居正只好耐心解释：“因为前朝皇帝手上没有钱。皇上方才言及太平天子，依臣之见，太平天子一是手上要有钱；二是拿了这些钱不是去花天酒地，而是应该用来巩固国防，兴修水利，为百姓办好事，办实事。只有这样，皇上才能成为万民拥戴的圣君。”

听了“圣君”两个字，朱翊钧忽然大怒。每次他想做点什么，张居正、冯保或者李太后就抬出这两个字来，他小的时候还不觉得，现在听见却分外刺耳：“你让朕不要花天酒地，可你呢？你却坐着三十二抬大轿，还有侍女相伴左右。你口口声声要朕自律，可你自己却贪图享受，大肆挥霍。”

张居正忙匍匐在地：“臣有罪。臣一心想着光宗耀祖，衣锦还乡，却不知无形中触犯了天律。但圣上骂臣贪图享受大肆挥霍，臣却不敢当。臣自从担任首辅以来，无不处处小心谨慎，从未有骄奢之举。”

“那你的三十二抬大轿又如何解释？”

“臣一时糊涂，听凭皇上处置。”

“朕并不想处置你，但是你听好了，你推行万历新政，朕全力支持。可是，朕每次想用一点小钱，你总是设卡阻拦。”

张居正羞愤交加，在跟小皇帝的争辩中不得已让了步，虽然“铜钱决不能铸”的口风没松，从太仓银中拿出十万两补给内廷宝钞库却只得答应下来。他还想就驸马都尉许从成弄虚作假的事跟朱翊钧谈论一番，但朱翊钧只是拿“朕先查查再说”敷衍他，即使张居正拿出那两张弓，他也只是不信。张居正无奈告辞，他扶着椅翅站起，正要跪下，忽然一阵天旋地转，栽倒在地上。

朱翊钧一惊，连忙走下御座，上前要将他扶起，却扶不动。冯保大喊：“来人，来人啦！”张居正被冯保的尖叫声惊醒，他挣扎着爬起来，艰难地说：“冯公公，不要喊人来。让外人看见了，又不知会生出多少是非来。”朱翊钧对他说：“元辅，你太累了，先回家休养吧。”张居正一咬牙，说：“皇上，臣想求见太后。”朱翊钧问他：“你见太后干什么？”张居正道：“臣想就许从成隐匿田亩一事，请太后再次劝导皇上……”朱翊钧心里暗骂他老糊涂了，冷冷道：“元辅，你这不是威胁朕吗？告诉你，男女有别，从今天起，你见太后，要经过朕的同意。你回去吧。”

李太后坐在肩舆上匆匆赶到，朱翊钧并不理会她的到来，兀自逗着鹦鹉。李太后在门口站了半晌，只好开口问道：“张先生呢？”朱翊钧冷冷地说：“又是冯保到你面前去嚼舌头了吧？”李太后怒极，问他：“你翅膀硬了，想单飞了，是不是？”

朱翊钧立马放下逗鹦鹉的手，嗫嚅着：“为了铸铜钱的事，我和张先生争论了几句，没想到他就晕倒了。儿已经下旨，让太医院的郎中轮班到张先生家中守值，精心为他治病。另外，儿还下旨吏部，命在京各大衙门的官员，为张先生祈福三天。祈福期间，儿也实行斋戒，不沾半点荤腥。”

而就铸铜的事，张先生说今年从太仓银补给内宫十万两银子，朱翊钧也把这个告诉了李太后。正在此时，冯保进来禀道：“驸马督尉许从成请求晋见太后娘娘。”

李太后问了下什么事，一听是为了清丈田地的事，就说：“不见。这事该由内阁做主，让他去找张居正。”冯保道：“可是张先生病了。”

“病了就不会好吗？”说完，她扬长而去。

冯保冲等在那儿的许从成道：“太后娘娘说了，您的事该由内阁管。”许从成翻眉怒道：“现在内阁就是张居正，张居正就是内阁，而我现在要告的就是张居正。”冯保道：“这是太后娘娘的指令，我也没有办法。”许从成一跺脚，带着随从匆匆离去。

他刚要登轿，从旁边闪出一个穿六品官袍的清瘦不堪的白面后生来，说了一句：“驸马爷，您可不能就这么走了。”许从成不认识他，疑惑地问：“你是？”这人自报家门：“六品尚宝寺卿吕元祐。”许从成发出了一阵大笑：“啊，你就是死去的内阁次辅吕调阳大人的公子，我一直没对上号。”

“老附马爷，下官刚才可是亲眼看到张居正被人抬着出了紫禁城。他病了，万一他一病不起呢？”

许从成抚着他的肩，“小子，看来，你也有一肚子怨气儿，现在该是我们同心协力扳倒张居正的时候了。”

张居正晕倒在平台，整个大内都传遍了，都说首辅是让朱翊钧气晕的。太后走后，没了主张的朱翊钧把张鲸叫来，对他抱怨：“母后把朕好一顿训斥。太后、张居正、冯保是铁三角，朕被他们压得喘不过气来。朕心里头一直憋着气，又不敢发作。”张鲸擦了擦眼角，做出十分同情的姿态：“万岁爷虽然是皇帝，其实一直寄人篱下。”

张鲸给他出了一个主意：干脆趁现在这个机会，把张居正除掉。朱翊钧听了一惊：“张鲸，你不要瞎说！朕若下旨除掉张居正，只怕这道旨还没下，母后就会把朕废掉。”

张鲸凑近了他，在他耳畔说：“皇上，这样绝密的事儿，怎么能让太后知道呢？现在，偌大一个京城，除了太后和冯公公，皇亲国戚里，几乎所有的人都对张居正恨之入骨。像武清伯李伟，驸马都尉许从成等，只要您皇上露一个口风想除掉张居正，他们一个个都会欢欣鼓舞，巴不得自个儿提着刀枪上阵呢。”

朱翊钧道：“朕不是不想除掉张居正，但他推行的万历新政，的确深得老百姓拥护，朕投鼠忌器啊！”但是张鲸却说：“推行万历新政的每一道圣旨，都是皇上您下达的，他张居正何功之有？但是，张居正却屡屡以功臣自居，每每凌辱皇上。皇上，这样的权臣不除，你永远都不可能成为真正的皇帝。”

这话说到了朱翊钧心坎里，他想了一阵，仿佛是自言自语说：“是啊，是得除掉他，但怎么除呢？”

“奴才想了一条计策。”

“你说。”

“您立即下旨，派太医院的郎中赶快到张府救治，千万不要让外头的郎中接近张先生。”

“这是为什么？”

“太医院的郎中，有谁敢不听万岁爷的。你让他开泻药，他敢开补药吗？”

朱翊钧眼睛发亮：“你说明白点儿。”张鲸道：“让太医查清张居正的病情，对他的病症，让他吃反药，这样越吃病就越厉害，直到一命呜呼。”

金学曾听说首辅大人患病，特来看望，顺便来向他道别。他穿着青衣道袍从巷口徒步走来，却看见张府门口有大队兵士守门。看得出，不是张府的旧日护卫，而是新派来的。一个小校拦住他，告诉他：“奉皇上旨意，为了让首辅大人安心养病，任何闲杂人等，一律不准入内。”

冯保的仪仗到了门口。他跨下轿来，认出金学曾，问他为何不进去，金学曾看了看小校一眼，不做声。小校解释道：“冯老公公，小的奉皇上旨意，不准闲杂人……”冯保一跺脚，斥道：“混账，金大人是闲杂人吗？”小校忙说：“冯老公公，小的不知。”冯保说：“金大人，你随我一道进去。”金学曾却说：“冯老公公前来探视首辅，一定有要事相商，金某杂在中间，多有不便。烦老公公向首辅致意，望他多多保重身体，金某三年后再来看他。”说毕告辞离开。

望着金学曾渐渐远去的背影，冯保若有所失：“谁知道三年以后，会是个什么样子呢？”

一口大钵在大内太医院炉子上燃烧着。药在锅中搅着。张鲸在一旁念着配方：“海狗肾一两，高丽参五钱，鹿茸五钱，虎鞭三钱，枸杞二两。”客用打趣道：“张公公，您何不也弄几口喝喝？这东西要是一喝，您底下那玩意准保跟真男人一样。”张鲸一个巴掌打去：“我让你贫嘴，当心大爷我把你扔出大内喂狗。”

张居正躺在**，身子极度虚弱。书办姚旷坐在病床前，手上拿着一摞奏章，说道：“首辅，卑职将这些奏章念给你听？”张居正摇头道：“我讲过多次，内阁还有其他辅臣，这些奏章就让他们处理。”

此时内阁中的辅臣，吕调阳与马自强相继辞世，只剩下张四维与申时行两位，但他们谁也不敢处理这些奏章，姚旷告诉张居正，皇上有旨，所有奏章，均要首辅阅处。张居正摇摇头，挣扎着要坐起来。丫环赶紧上前扶起他。张居正颤抖着伸出手，从手中拿过一份奏章。

一位太医端了一碗药汤进来，双手递给张居正，禀道：“首辅大人，请喝药汤。”