真定府五品知府钱普拿起桌上的一份移文抖了抖，说：“这是北直隶衙门给辖下的五个府发下的移文，通报首辅回乡葬父。定于三月十一日从北京启程，凡南北官道经过的府县，务必认真接待，从吃喝住行到安全保卫，都不得出半点差错。”真定府是张居正南归的必经之地，钱普今天找来他的几位师爷来商量的，便是该如何接待首辅大人。
话音刚落，师爷们便七嘴八舌议论开来。
师爷孙广路先开了口：“首辅入境之日，凡他经过的路途，一定要打扫干净。三月份正值春荒，路上行人倒有一半是叫花子，让各村的粮长负责，把叫花子都弄到空屋子里关几天。”
另一赵姓师爷接着说：“首辅入府城，走的是北门。从北门到南门，街两旁的房屋都要粉刷一遍重新装饰，让首辅感到真定府的升平景象。首辅的随从都要好好接待。常言道宰相门前七品官，这些人千万不能得罪。阎王不收礼，不等于小鬼不要钱，咱们一定得对症下药。”
钱普点点头，肯定了几人的建议，但依他看来，这样一些事体，你想得到，人家保定府就想不到？他听说保定知府吴显焕大人早就在安排接待首辅的事儿了，因此，钱普提出：真定府一定要制订出别人打破脑袋也想不出的接待方案，要有绝活儿做出来，不单让保定府吃惊，就是下一站的顺德府、广平府、乃至河南的开封府、南阳府、湖广的襄阳府、汉阳府等等，都无法超越，也无法仿效。只有这种独一无二的接待，才算成功。
怎样行事，才能达到这个效果？几人的脑袋凑在了一起。
官道一入真定县，便有一个小小的驿站。驿站前头是一座亭子，供过往行人歇肩饮水。如今这亭子修葺一新，亭子旁边的驿站不但重新整理粉刷过，里头的供张设备也全部更新。忙碌了好几个昼夜的钱普正歪在炕上打盹，钱粮师爷孙广路像踩了风火轮似的跑进来，忙不迭声喊道：“老爷，快，来了！”钱普睡意全消，一下子从椅子上弹起来：“来了，在哪？”一提官袍咚咚咚跑出门去。孙广路跟在他屁股后头，一边垫着碎步一边气喘吁吁回道：“大约只有一二里地了。喏，你看，前头的仪仗旌旗，明晃晃的都看得见。”
钱普手搭凉棚瞭望，只见西北方向的官道上，马蹄踏踏彩旗飘飘，冠盖如云车驾如簇。这支队伍差不多有好几百人，摆成长蛇阵，迤迤逦逦朝这边走来，不禁赞道：“好威势！”他习惯地舔了舔两片薄薄的嘴唇，扭头一看，方才还空****的官道上，忽地站出来百十名官吏，好像都是从地缝儿钻出来的。这些都是他的属官僚吏，先前都猫在各处房子里打肩歇息，听得动静，都一齐跑出来看热闹。钱普扫了他们一眼，像塾师训戒村童一般嚷道：“各位记住次序，在官道两侧跪迎首辅入境，千万不可乱了章法，明白了？”
众官员亢声回答：“下官明白了。”
亭子两侧，早已铺好了红毡，官员们在孙广路的安排下，都各就各位，一刷儿挺身跪下。张居正的导行队伍斧钺仪仗令旗牌扇逼近真定县境，钱普慌忙跳下亭子，站在路中间朝两厢一挥手，早已训练得滚瓜烂熟的锣鼓班子一齐敲打击奏起来。一向冷僻的县界处，顿时钟吕齐鸣喧声震耳。锣鼓鞭炮声中，更有三十二支大唢呐呜哩哇啦奋力吹响。
坐在十六人抬明黄围帘大暖轿里的张居正，丢了手头的一册书，闭目养神。喧天锣鼓声传来，轿夫的步伐慢了下来。护卫班头李可拍了拍轿杠隔着轿帘禀报：“老爷，前头就是真定府境，真定府知府钱普率众前来迎接。”张居正心中不满道：“这个钱普，为何要如此兴师动众？”
大轿在亭子前停了下来。张居正下了轿，走进金碧辉煌的六角亭子。钱普一挥手，震天价响着的锣鼓唢呐突然间戛然停止。钱普跑步上前当面朝张居正跪下，高声禀道：“真定府知府钱普，率属下五个知州、二十七县知县恭迎首辅张大人入境。”张居正瞅了钱普一眼，再看路两边黑鸦鸦跪着的官员，个个都穿着簇新的补服，吩咐钱普免礼。
待钱普站起身来，张居正问：“你就是钱普？”
钱普道：“卑职正是。”他虽不敢抬头，但已觉出首辅眼光瘆人，一紧张，竟满头冒汗。
张居正问他：“真定府最南边，是哪个县？”
钱普道：“是井陉县。”
“井陉离这里有多远？”
“首辅大人指的是井陉县境还是井陉县城？”
“当然是县城。”
“二百五十里。”
张居正鼻子里哼了一声，朝跪着的官员们扫了一眼，又问：“你方才说，真定府的五个知州、二十七个知县全来了？”
钱普说：“是。”
“最南端的井陉县知县也来了？”
钱普汗出，想了一瞬答道：“来了。”
张居正语气严厉起来，道：“这么多的知县，都一窝蜂跑来这里，县里一旦出了事，连个坐督的人都没有。井陉县到这里，少说也得三天，回去又得三天，整整六天时间，县衙里没有了堂官，这像什么话！”
一番不轻不重的训斥，钱普脸上红一阵白一阵，嘴唇蠕动着，想辩解却又不知如何开口。张居正说了一句：“走，继续上路。”说着大踏步走向自己的大轿。
眼看见自己几天的努力就将随着这一句“继续上路”付之东流，随之泡汤的还有“伺候好了首辅”背后的一系列锦绣前程，钱普先是心头一紧，随之努力让自己镇定下来，他跟在后头，腆着脸喊道：“首辅，请留步。”
张居正回过身来，有些不耐烦的样子，问他还有何事，钱普赔着小心笑道：“卑职给首辅另外备下了一乘大轿。在驿站后院里停着，请首辅挪步过去亲自过目。”
拗不过钱普的好意，加之舟车劳顿，轿夫等都有歇息之意，张居正先前的一句“走”，也不过是看见钱普如此大吹大擂的迎接而引起的不满所致，钱普诚惶诚恐的样子让他又有些心软，想到这一路上，所遇到的知府知县都是尽全力唯恐接待不周，虽不合他体恤民生之意，但小官怕上头怪罪下来，卯了力不得不如此也是有的。一行人竟被劝到驿站后院来看轿子。
这乘轿比之普通轿子要大好几倍。就是张居正现在坐的十六人抬大轿，与它相比，也是小巫见大巫。张居正绕着轿子走了一圈，回到轿门眼前。钱普又请他登轿察看，张居正踩着雕花轿凳上到轿子里头。轿屋一进两间，外间摆有书案，案上有纸笔墨砚，案几两旁，各站有一名十五六岁的水灵灵的少女。里间较小，仅搁一张床，权作倦卧的薰香兰室。顶上都是别具匠心的彩绘，脚下铺的是加厚的猩红地毯，踩上去柔柔软软没有一点声音。
张居正眼光落在两个小姑娘身上，他问站在左边的一个：“你叫什么？”小姑娘蹲了个万福，紧张答道：“玉琴。”张居正又问另外一个：“你呢？”丫环道：“玉意。”
张居正随口开了个玩笑：“啊，一情一意，金玉班称。”刚说完，脑海中忽然闪现出玉娘的倩影，心下一阵惆怅，遂又问道：“你们不像是本地人。”
钱普代为回答：“啊，她们两个是卑职老家苏州人。玉琴与玉意两个，本是卑职贱内房下使唤的丫头，贱内好一点琴棋书画，倒把她们两个都**出来了。卑职这次带她们来，是让她们一路照顾首辅大人，权当书童之用。”
张居正笑着问玉琴：“长途颠簸，你受得了这个苦吗？”
玉琴乖巧答道：“这大轿平稳，坐在里头像待在家里，苦不到哪里去的。”
张居正下得轿来，又围着大轿转了一圈，问钱普：“这乘轿子得多少个人抬？”钱普道：“三十二个。”张居正问：“如此庞然大物，抬起来方便吗？”钱普说：“方便得很。”说着一拍巴掌，命令在一旁垂手侍立穿着一色号衣的三十二名膀大腰圆的伏役：“你们抬起轿来，在这院子磨两个圈儿给首辅大人看看。”
众伕役得令，一齐上前各就各位，领头的喊一声“起轿”，伕役们腰板一挺，起步在院子里磨了两圈，那轿子不闪不跌非常平稳。张居正笑道：“三十二人抬大轿，自古未曾有过，这是你钱普的创建。”这轿子坐起来的确平稳，玉琴说得不错，虽然在途中，就如同在家里一样，坐在里面，读书和读奏折两不耽误，张居正当下就准了换乘这台轿子。至于玉琴和玉意两个，一说她俩是苏州人，张居正心中就泛起一种异样的情愫。玉娘虽在北京长大，老家却在苏州，当年由于政务繁劳竟将她抛在积香庐多年，最后凤去楼空，一抹相思至今未消。张居正竟也同轿子一同纳了这两个“书童”，全不知他此时的计量都在钱普掌握当中。钱普对他的诸师爷说：“昨日，本官找了两个丫头放在大轿上侍候首辅，一听说这两个丫头是苏州人，首辅当下就露出了笑意。可见，首辅心中一直惦记着玉娘。”
此刻，他正在和他的师爷为首辅准备晚宴，之前，钱普早把保定府各县接待首辅的菜单搞到手了，并且知道，在保定府，面对满桌牛羊荤膻、肥鸡大鸭子，他直皱眉头，只要了一碗面疙瘩汤。首辅是南方人，哪里吃得惯北方的酒食。按理，应该做一桌荆州菜，才对得上首辅胃口。但他对首辅的心思，了解得更加深透：他知道首辅曾喜欢一个名叫玉娘的姑娘，玉娘最喜欢吃的就是淮扬菜，首辅自打宠上了玉娘以后，也对淮扬菜情有独钟。一个月前，他找人去扬州物色了一个大拿厨师，有烹龙炮凤的本领。就说正菜之前的八个凉碟：金华火腿、杭州笋鳌、松江糟黄雀、无锡糖腌排骨、华亭黄泥螺等，这些菜肴的原料，都是直接从江南运来的，仅运费一项，就花了一千多两银子。但照钱普看来：银子不管花多花少，只要花得值就行。只要首辅吃得满意，就是花去了一万两银子，又算得了什么？在接待首辅这件事上，他的确不吝惜银子，就连李可，都被那个叫孙广路的师爷硬塞了一块十两的银锭，全不顾真定府二十七个县的赋税加起来才只五万两银子。
孙广路打点完了首辅上下，除李可外，又给每人塞了五两银子，回来向钱普汇报，钱普得意地笑道：“天底下没有不吃鱼的猫。首辅肯坐三十二人抬大轿，他李可凭什么不肯收十两银子。”随之，他又觉得给李可十两略少，让孙师爷瞅空儿再给他补十两。孙广路却道：“这事儿，恐怕有些难。送出去的这些茶水钱，都是摊派给真定县知县康立乾的。这个人抠门儿，多拿一两银子，像要他的命。”钱普摇摇头，叹道：“这些人，不知道官是怎么当的。”
说着，钱普与孙广路走到驿站，说要进去拜望首辅大人。李可不在，另外的人回道：“首辅早有指示，这会儿他要休息，概不见客。”孙广路还想交涉，钱普阻止了他，说：“首辅连日旅途劳顿，让他休息吧。”
此时的张居正与李可却正身着便装，置身于真定府的小酒馆中，叫切了盘酱牛肉，筛了壶酒上来。俩人拨弄着牛肉片，待吃不吃，却听得隔壁桌上三个人一边喝酒一边聊天。
“老兄，中午首辅进城，那场面你见到了吗？”
“真他娘的威风，三十二人抬大轿，连皇上都没坐过。”
“这是咱们真定府知府钱大人的杰作。人坐在轿子里头，像坐在房子里头一样。”
“真定府的大街多少年来都是脏兮兮的。这会儿可好，路面干净得像镜子，连狗子都不敢拉屎。”
“这都是做给首辅看的呗。往日这时候，街上的叫花子比苍蝇还多。这几天，你何曾见到一个？都让钱知府下令逮起来了。如今都关在城西粮库里。”
“粮库里，那不是装粮食的地方吗？”
“去年遭了虫灾，粮食欠收，粮库空了一半。这下倒派上了用场。”
听到这里，张居正低声对李可说：“走！”
李可丢了一点碎银在桌子上，两人闪身出门。出了小酒馆，张居正对李可说：“你立即派人到城西粮库走一趟，看那里是否关有叫花子。记住，不要打草惊蛇。”
回到驿站，侍卫进来禀道：“大人，钱知府让小的前来禀告，他已准备好了接风晚宴，请大人出席。”张居正问：“钱普呢？”侍卫答道：“他在门外候着。”
十桌席面挤得满满囤囤。官员们都起身欢迎，张居正在主宾席上落坐，众官员才敢重新坐下。担任司仪的真定府同知拍巴掌告知大家安静：“为首辅大人的接风宴会现在开始。首先，请知府钱大人致欢迎辞。”
钱普从张居正身边站起来，整整官袍，先向张居正深深一揖，然后一清喉咙，侃侃言道：“这次首辅归乡葬父，途经我们真定府，我们全府五州二十七县的所有官员，心情是既悲痛，又兴奋。悲痛的是首辅大孝在身，首辅一人之悲，亦是天下之悲。我们恨不能亲到江陵披麻戴孝，临棺一恸。但是，悲过恸过，我们又兴奋异常，毕竟，首辅来到了我们真定府，我们真定府所有官员，今天能够与首辅坐在一起，真是莫大的荣幸。现在，我提议，为首辅的光临，大家满饮此杯！”
众官员一起齐身，同声端杯高喊：“干！”钱普双手端着酒杯，恭恭敬敬走到张居正跟前，言道：“请首辅赏脸，饮下这杯酒。”张居正拿起酒杯与钱普碰了一碰，笑道：“难为你说了这么多的奉承话，就依了你，干这一杯！”
敬过酒，司仪又扯着嗓子高声宣布：“现在，敬请首辅大人训示！”
又是一阵热烈的掌声。张居正起身离席，缓缓走了几步。宴会厅里一片寂静，所有的人几乎都屏住呼吸。张居正缓缓道：“方才，你们的知府钱普钱大人，当着本辅的面，说了一大堆奉承话。不管他真心与否，总还是有拍马屁之嫌。但他有一句话说得不假，我张居正登上首辅之位，是临危受命。当官有多种当法，有的人冲虚淡泊，谦谦有礼，遇事三省其身。虽不肯与邪恶沆瀣一气，却也不敢革故鼎新，勇创新局。此种人是清流，眼中的第一要务是个人名器，其次才是朝廷社稷；有的人大瑜小庇，这样那样的毛病，让人一揪一个准，但他心存朝廷，做事不畏权贵，不避祸咎，不阿谀奉上，不饰伪欺君，这样的官员，是循吏……”
真定城西十几座粮库，到处都有站岗的兵士和游哨。
一队兵士在一座粮库前停下来，守库典吏打开大门，兵士们走了进去。库内黑糊糊一片，兵士们打起灯笼一看，才发现地上坐着一百多位蓬头垢面的乞丐。乞丐们见有人来，便一窝蜂站起来，要朝门外挤。兵士头目说：“大家不要挤，首辅大人派我来接你们出去。”
所有的乞丐都激动起来。在兵士们的引领下，浩浩****向真定府衙门而来。不少路人驻足观望。
宴会大厅里，张居正的声音还在回**：“一个府有一个好知府，则阖府安稳；一个县得了一个好知县，则全县生灵有福。自古州守，知县，皆妙选贤才。若天下州牧知县都悉称圣意，则皇上可端拱庙廊之下，百姓也就无忧无怨。所以说没有当过知县的人，便不知施政的艰难，亦不懂如何亲民爱民。依本辅之见，天下最难当的官，恐怕就是知县了。方才钱普说我是一个好宰辅，试问一句，设若天下的知县都玩忽职守鱼肉百姓，我这好宰辅的名声，又从哪里获得？基于此，本辅在此敬诸位一杯，你们辛苦了！”
一片碰杯之声过后，张居正继续讲：“这几年来，真定府的政绩，拿到全国比较，也只是个中不溜秋。昨天，钱普对我讲，真定府要学山东，立马开始清丈田地，一年内完成此役。我对他讲，先甭吹牛，做起来试试再说。真定府中的势豪大户欺瞒田亩，你要对他的田地认真清丈，还不等于挖他的祖坟？常言道，有钱能使鬼推磨。人家拿大把的银子贿赂权门，到时候登门说情的，怕要挤破你钱大人的门槛，你挡不挡得住？有些官员立功心切，难免扯旗放炮说大话，这种作风要不得。还有更可恶者，竟然还敢在我张居正的眼皮子底下公然行贿，真是无法无天！”
一众愕然。燥热的宴会厅变得如同一座冰窖。担任司仪之职的府同知不知如何办才好，站在那里拿眼瞧着钱普。钱普也正在看他，两人面面相觑。钱普低下头去，看着面前的酒杯发呆。
张居正看了看众位官员的尴尬表情，忽地朝屏风后头大呼一声：“李可！”李可闪身出来，手上托着一个木盘，应道：“在。”张居正说：“李可，你绕场走一圈，让大家看看这盘子里装的是什么物件儿？”
李可双手平托着木盘，在筵席间穿行。与席的官员们个个伸头去看，只见盘子里是八个五两一只的银锭和一只十两的大银锭。绕场走了一圈，李可又走回到张居正身边站定。张居正伸手从木盘里拿出一只银锭，举在宫灯之下，晃着说：“你们都看清了，这是银锭。大家会问，这银锭是哪里来的？本辅在这里告诉你们，是你们当中的一个人送的！”
宴会厅里轰的一声议论开了，大家你看我，我看你，叽叽喳喳一片絮聒之声。
张居正把银锭掷进木盘，又道：“今天下午李可告诉我，有人送了他十两银子，说是在真定府境内辛苦了，这是奉上的茶水钱。我问李可，是你一人拿了，还是有别的人也拿了？李可出去找身边的人一问，问了八个就收回八只银锭。你们看看，这是何等的阔绰大方！随本辅南行的有几百人，纵使其中有一半人收下这茶水钱，加起来也有一万两，国家的税银一厘一毫都不能拖欠，这突然冒出的一万两银子从哪儿来，天上掉下来的？到头来，你们还不是巧立名目，摊派在老百姓头上？诸位都是朝廷命官，都知道我张居正最大的厌恶，就是贪墨贿赂。我今天把话放在这儿，随我南行的人，不管是谁，收受了茶水钱之类的好处，一律交出。倘若有谁隐匿不交，一旦查出，立即拷掠回京，严惩不贷。至于是谁送的嘛，今晚上为了不扫大家的兴头，本辅暂不追究。”
张居正话音一落，立即有人高喊：“不，首辅大人应该追究！”说着，一个人离席站了起来。
这个人是真定县知县，叫康立乾。钱普见状，向康立乾斥道：“老康你要干什么，怎么没喝酒就发起酒疯来了？”康立乾不答，径直走到首辅跟前，说：“首辅大人，卑职不是发酒疯，卑职是前来请罪。您身边随从的茶水钱，都是卑职给的。”
张居正问：“你送了多少银子？”
康立乾道：“回首辅大人，卑职的确准备了两百份，但还只送出九十多份。”
“你为何要送？”
康立乾答道：“因官场的腐败之风，卑职不敢不送。”
张居正一拍桌子站起来，怒气冲冲斥道：“岂有此理。难道是我张居正向你索贿不成？来人哪，将康立乾革职查办。”此言刚出，便有人将康立乾的乌纱帽摘去，并将其押出宴会大厅。张居正平静了一下：“打扰了诸位的雅兴，来，大家举杯，为了真定县，我们干杯。”
众人山呼：“谢首辅大人。”
觥筹交错间，无人留心李可从外面进来，对着张居正耳语道：“大人，他们都到了。”张居正点点头：“李可，带客人上来。”
李可在前，一班乞丐跟在他的身后，排队进了客厅。举座皆惊！他们的眼睛看着张居正，张居正不缓不疾，对大家说：“本辅听说，你们为了欢迎我过境，竟下令把这些乞丐统统抓起来，关在城西粮库。我便下令将他们全部放出来，让他们参加今天晚上的宴会。”宴会厅内登时安静得紧！
张居正问一位老乞丐：“老人家，你为何要当叫花子？”老乞丐说：“去年闹秋旱，粮食欠收。”张居正拉着老乞丐的手：“诸位知县，你们听到没有？他们不是罪犯，他们只是遭受了灾害的老百姓。他们不单是你们的，也是我大明王朝的衣食父母，你们要善待他们啊！”
全场鸦雀无声。老乞丐嘴一瘪，声泪俱下喊了一声：“首辅大人！”老乞丐跪下了，所有的乞丐也都跪了下来。
从百姓口中，张居正听说康立乾是个好官，只怕是错怪他了，当夜便只身来到康立乾的住处。康立乾一身便装，正在屋内做着木匠活。见张居正进门，来不及换装，自觉狼狈得很，搓着双手道：“没想到首辅大人深夜造访……”张居正打断了他：“不用客气，我是专程来看望你的。”康立乾吩咐下人：“快，给首辅大人上茶。”张居正说着：“不用。”一眼瞥见了康立乾身上的衣服：这是他日常家居的便装，只见补丁摞补丁，深一块浅一块，找不出碗口大的一块净布，惊问：“你一个县令，为何穿这样的衣服？”
康立乾笑道：“这算什么，厚一些容易吸汗，老百姓管它叫百衲衣。外面的衣服牵涉一个人的体面，所以不敢太马虎。但里头的衣服，只要能穿就行。”
张居正疑道：“朝廷的俸禄虽然不丰厚，但也不至于让你衣不遮体，你的钱呢？”
康立乾回答说：“除了养家，也积攒一点私房钱，每年春荒，都拿出来施舍给乞丐了。”
张居正起身缓步走到康立乾跟前，深情地拍了拍他的肩膀：“看来，本辅错怪你了。”清官也必须行贿，可见官场之腐败，已是登峰造极。说着，两人坐下来，虽然地位相差悬殊，但推心置腹，无话不谈。
说起这次的事，康立乾惨淡言道：“行贿已成了官场上多年的痼疾，凡上峰过境，除了好吃好喝，还得奉送盘缠。卑职见过不少的高官大僚，口口声声说要清正廉守，你若真的拿白水当酒萝卜当荤来待他，他表面上赞扬你，内心里却把你恨得要死。卑职以为首辅也是这样的人，故按惯例，给你的随从奉送茶水钱。俗话说，阎王好见小鬼难缠，高官大僚身边的人哪个不是狐假虎威？我一个知县，欲为一县百姓谋福祉，最重要的一条，就是不能得罪了上峰。一旦得罪，他就给你所辖之县额外加派税粮与伕役。这样一来，阖境百姓就苦不堪言。因此，凡有上峰过境，咱们地方官吏，无不像供菩萨一般诚惶诚恐小心侍候。卑职这样做，这实在是出于无奈啊！”
康立乾说到这里，神情愧悔交加，喉头哽咽再也说不出话来。张居正问他：“你这一万两银子从何而来？”康立乾道：“启禀首辅大人，这笔银子并非搜刮民脂民膏，而是卑职治盗所得。”
“卑职到真定县当县令已有五年，在真定府二十七个知县中，咱当知县的时间最长。卑职甫一就任，就发现境内滹沱河上桥梁太少，两岸百姓过往极为不便，就立志要在滹沱河上修几座桥。县西二十里方各庄河道最宽，农户过河种地困难尤多，遂决定先在那里修建一座。决心既下，最难的就是筹措银两，所以卑职想出一个办法，就是从盗贼身上打主意。真定县过去民风不太好，什么样的案件都发生过。卑职便立下章程，逮着一个贼，就把他三亲六戚一并捉到大牢中关起，视贼所偷实物之多寡，课以重罚，这样一来，虽然严厉了一些，但还真管用。第一年，咱县衙收了近五千两银子的罚款，以后每年递减。到今年春上，全县盗贼已基本绝迹，罚款也好不容易积攒到一万两，卑职正说动工兴建方各庄大桥，适逢首辅过境，这笔罚银只好临时挪借，改作茶水钱了。”
听罢康立乾的叙述，张居正十分感动，叹道：“看不出来，你还是个明白官。茶水钱我会全部还你，唯愿方各庄的滹沱河大桥，能够早一天建成。”
早上，孙海给朱翊钧搬来一株绿芍药，极为名贵。朱翊钧细看眼前这盆花，花瓣绿如翡翠，不禁叹道：“此花真是好花，只可惜栽花的盆子太差。”好花插在牛粪上，是极为恶俗的事，这只盆子的确和牛粪差不多。朱翊钧让传旨御花园，将这花盆换一个。孙海回他道：“御花园的盆子，都是从景德镇烧制运来的，哪有好的？要换，得换个宋朝的钧瓷。”朱翊钧也听说过，钧瓷的窑变最为珍贵，何况是古董，可遇不可求，后宫藏品虽富，一时还不一定找得出来。孙海道：“有倒是有。在棋盘街一家古董店里，奴才看见一只钧窑的窑变花盆。若是买来配这株绿芍药，倒真是十分般配。”朱翊钧问要多少银子，孙海回店家要二百两，朱翊钧点头道：“花二百两银子买一只钧窑古董花盆，说贵也不算贵。但做生意哪有一口价的。你去和店家还还价，能降多少就降多少。”
乖巧的孙海上前道：“万岁爷你给个底价，奴才去跟店家磨磨嘴皮子，看能不能谈下来。”
朱翊钧想了想说：“最多只能出一百五十两银子。你去谈，若谈得下来，朕再赏你十两银子。”
吕调阳已换好官服，正欲出门。他的二儿子吕元祐衫不整地走进来。吕调阳一看见他，怒就不打一处来：“看看都什么时候了，你还这副样子。”吕元祐很不服气，吕调阳斥他道：“你既然是朝廷命官，是六品的尚宝寺卿，每天辰时，必须到衙门点卯。可你现在这个样子，还赶得及吗？”
吕元祐从小读书不上进，考了个秀才之后，乡试多次都不能中举，因此与功名无缘，从正途进入不了士林。多亏东南大捷，皇上格外开恩，让他荫袭尚宝寺卿，偏他不知好歹，有了这个官位，却从不认真去做。虽然如此，吕元祐却也不高兴听到他爹这些让人耳朵磨出茧的数落，抢着说：“爹，你别说了好不好，我现在就去衙门点卯，保证比您先到。”说罢跑出门去，大喊一声：“备轿！”
吕调阳跟着跑出来，把一顶乌纱帽戴在吕元祐头上，说：“上值不戴乌纱帽，你去干什么？”吕元祐嘻嘻一笑：“爹，我就等着你当首辅！你当了首辅，我还能升官。”
棋盘街古董店里琳琅满目，夏鼎商彝，楚戈汉镜，应有尽有。孙海一脚踏进来。正在擦拭一面铜镜的伙计连忙放下手中的活计，迎上前来，一边打揖一边笑道：“老公公，小的这左眼皮子跳了一早上，正寻思着是不是有贵人来。看看，可儿就来了。你老要点儿什么？”
孙海嘴一撅，说道：“你他妈的长了一双眼睛不看事，什么老公公，本公公才十八岁。”伙计一惊，忙赔笑道：“小的说你老，不是指的年龄，是指您的身价儿。公公爷，你瞧上什么宝贝了？”
孙海四下里瞧瞧，指着一只大花盆问：“这只盆子卖多少钱？”伙计假装吃了一惊：“我说公公爷，你可真会挑。这是正宗的宋代钧瓷。你看它通体猩红，这些窑变后的蚓线，丝丝缕缕，透着温润的孔雀兰。这可是上品。上次一位官人看中了，开价四十两银子，小的没有卖给他。”
孙海吼他道：“你别给我耍这些套路，瞒天要价，我不吃你这一套。我一口价，三十两银子，你卖不卖？”
伙计露出为难之色：“这，公公爷，你多少还加一点。”
孙海兀自吼道：“一个铜板都不加。你不肯卖，到时候会有人找上门来，白拿你这只盆子，一个子儿都不会给你。”
伙计做出颇不情愿的样子：“好了，好了，小的知道公公爷有来历。就依你的，三十两银子成交。”
那只钧窑花盆，正搁在大文案旁边的黄梨木花架上。朱翊钧摩挲着花盆，问：“孙海，你多少银子买下的？”孙海道：“回万岁爷，奴才谨遵旨意，实花纹银一百五十两。”朱翊钧得意地说：“怎么样，生意还得谈吧。商家都心黑，若不杀价，岂不让他白白多赚走五十两银子？”
孙海绘声绘色地对朱翊钧描述了一番杀价的经历：“万岁爷何等英明。奴才按万岁爷的吩咐到那家古董店，把价钱报给店家，他见我成心要买，就死活不肯降价。奴才故意装出生气的样子，说‘你不肯降价，爷就去另一家。钧窑的花盆，又不只你一家有。’说着拔腿就走。一百五十两银子的生意，也算是一宗大买卖，店家岂肯轻易放过？店家又赶出门，生拉硬拽要我回去，赔了许多小心，要我多少加一点，我头摇得货郎鼓似的，咬着牙说，‘一两银子也不加，你不肯卖，爷就走人。’店家无法，只好答应了奴才的开价。一百五十两银子，抱回这只钧窑的极品花盆。”
朱翊钧听了，赞道：“看不出，你孙海还会做买卖。将来有机会，碰上合适的内廷采购的差事，朕委你一次。”
孙海跪下道谢，又说：“其实，奴才这点本事，还不是万岁爷**出来的？俗话说，棒槌挂在大路边，三年也学会说话。奴才在万岁爷身边六年，再蠢也开了窍了。”
朱翊钧问他：“朕**了你，这话不差。那朕是谁**的？”
旁边的客用嘴快，开口便道：“是太后娘娘，是元辅张先生。”
朱翊钧的一脸不悦还没摆出来，玲珑剔透的孙海已经在旁开了口：“不对，万岁爷是天生龙种，什么事都能无师自通。”客用瞧瞧朱翊钧的脸色，忙跟着道：“孙海说得对，万岁爷是无师自通，奴才说错了，奴才给自己掌嘴。”说着打了自己一个耳光。
张先生离京有七天了，冯保从张鲸那儿知道，内阁那边，吕调阳与张四维以及新增的阁臣申时行、马自强四人，似乎都闲得无事可干。张鲸还说，军国大事千头万绪，阁臣之职，就是替皇上拟票处理。四位阁臣都这么闲着，朝廷岂不是运转失灵？冯保制止了他：“你小子操的什么心，皇上如今长大了，军国大事，他知道怎么处理。”
说毕，冯保将今日通政司送来的奏章亲自给皇上送了过去。
朱翊钧听说棋盘街有上千家店铺，心痒难忍，很想去看一看，无奈皇上是九五至尊，除了到天坛祭告天地，到先农坛示耕祈雨，平常不能随便离开这紫禁城。孙海在旁半是奉承半是撺掇：“天下百姓都夸你万岁爷登基后，四海升平物阜人丰。究竟升平到什么样儿，你万岁爷自己反而不知道。万岁爷，要不，趁哪天晚上，奴才带您出去，到棋盘街耍看耍看？”朱翊钧道：“这哪儿能行。你又不是不知道朕的母后，还有大伴，多少双眼睛都在盯着朕哪！”
孙海出了个主意：“咱们紫禁城里头，二十四监局的内侍火者，外加六个女局的宫娥采女，拢起来也有上万人。择个日子，让他们像外头赶集那样，既有卖东西的，也有买东西的。大家找乐子，皇上也正好趁此机会，领略领略棋盘街的风俗生意，****咱们这些奴才。”说得朱翊钧眼睛一亮，大呼可以。孙海问这事是不是应该跟太后娘娘通报一声，朱翊钧道：“朕已成人了，这些小事就不必再去打扰母后了。”
两人谈兴正浓时，却见冯保双手捧着奏匣走来。朱翊钧尊敬地喊了一声：“大伴！”冯保看了孙海一眼，斥道：“看你这样子，浑身都没四两骨头。在万岁爷面前嬉皮笑脸的，成何体统！”孙海口中说着：“奴才知错。”一边退下，心里头好不恨恨然。
张鲸一脚踏进李伟府客厅，看到李伟与许从成都坐在里头，连忙弯腰施礼，说道：“老国丈，老驸马爷，听说你们召唤小的？”
许从成满脸堆笑，以少有的客气招呼道：“是的，张公公，坐下来说话。”睨着他说：“张公公，如今张居正回江陵葬父去了，这宫里头，就剩下冯保在唱独角戏了。”张鲸咂摸这话的意思，谨慎回答：“内阁还有四位辅臣。”
许从成哈哈一笑：“谁不知道，那四位辅臣是聋子的耳朵——摆设，一应大事，还得张居正做主。”张鲸只得点头：“这，老驸马爷说得不假。”许从成道：“眼下这情势，冯保在大内，更能一手遮天了。”张鲸也便应道：“冯公公既是大内总管，又兼着东厂提督，管的事儿多，所以每天忙得团团转。”
许从成点点头：“这个，你不说咱也知道，内阁那边，四个辅臣被张居正晾了干鱼，大内里头，你们几个秉笔太监也被冯保压得死死的，不给你们一点实际的权力。外头人都知道，张居正与冯保两个穿着连裆裤，两人内外勾结，把个太后与皇上哄得团团转。”
张鲸一听这话脸色突变，立刻回道：“老国丈，冯公公对小的，实有提携之恩。”李伟嗤之以鼻：“提拔你，为啥不把东厂提督赏给你？他只想你给他卖命，并不给你实惠。”张鲸道：“小的还年轻。”许从成问他今年贵庚，得知虚龄四十二岁，许从成道：“也不小了嘛，这正是做大事的年龄。张公公，我与武清伯一直在琢磨，张居正身边的几个辅臣，将来最出息的是张四维，冯保身边的几个秉笔太监，将来最有出息的就是你了。”
张鲸一边说着：“老驸马爷过奖了。”一边咂摸着话里的意思，还没等他咂摸出来，李伟已经把谜底给他兜出来了：“他没有过奖你，张公公，你好好儿干，总有一天，我在咱闺女面前推荐你，让你取代冯保。”张鲸刚要开口，便听得许从成说：“张公公不必紧张，这么绝密的事儿，也就咱们三人知道，往后，冯保那边有什么动静，你要及时告诉我们。”
朱翊钧觑了一眼奏匣，问：“大伴，今儿个有什么要紧奏本？”冯保道：“最要紧的有三道，奴才都写好了节略。”
冯保从匣中拿出三份奏章呈了过去：“第一道本子是山东巡抚魏廷山呈上的题本，奏平西侯李阳希进京面圣事。当年永乐皇帝恩准平西侯每年进京觐见皇上一次，自此成为规矩，李阳希每年借进京面圣之机，车装马驮沿途强卖私货，旅行费用却全由官府供给，影响恶劣。魏廷山建议是否可以让李希阳每三年进京一次，并禁止沿途买卖，以免辱没朝廷；第二道本子是南京户部公本，详奏南直隶去年开征子粒田税银的收入情况，第三道本子是新任治河总督潘季驯的题本，请求朝廷拨款开挖长芦二十里河道引淮济漕。”
朱翊钧随意翻阅奏本，拿起魏廷山的那一份，问冯保：“这个平西侯，一路上都卖些什么私货？”冯保道：“奴才也不大知道详情。听说都是山东的特产。”朱翊钧说：“平西侯是靖难功臣，朝廷赏赐他的土地甚多，足以让他品享荣华富贵。可是，这第七代平西侯李阳希却贪得无厌，挖空心思弄钱。诚如魏廷山所说，辱没朝廷。”
“皇上所言极是。”
朱翊钧接着说：“去年冬上张先生在平台见朕，专门谈了山东的事。这个平西侯李阳希不单借进京之机做生意，听说还隐瞒了大量私田。张先生率先在山东清丈田地，就因为平西侯与阳武侯两家势豪大户侵占民田太多，偷逃了大量田赋。”
冯保点头，把更多内情说给皇上听：“奴才猜测，魏廷山肯定是得了张居正的授意，才上了这个题本。先把平西侯进京觐见皇上的定例改了，一年变三年，对平西侯就是个不小的打击。平西侯去年已经进京见过皇上，若皇上准了魏廷山的建议，平西侯今明两年都不得来京，魏廷山那里又铁面无私地清查他的私田。平西侯即便想见皇上当面诉诉苦叫叫屈，都找不着机会呀。”
朱翊钧听了赞道：“这个张先生，做事滴水不漏。此次在全国清丈田亩，朝廷的赋税又会大大增加。张先生广开财路，治国有方啊！”
冯保在旁奉承道：“有张先生主政，皇上你可以当大明开国以来最富有的皇帝。”
朱翊钧又拿起第三道本子，问冯保：“张先生力荐潘季驯挂工部尚书衔，出任治河总督，他现在请求拨款，可是预算内的例事？”
“不是，是新增拨款。”
“既是新增的，暂且压一些日子，等张先生回来后再行处置。”
冯保忙说：“万岁爷，这样恐怕不行。治河事大。一等几个月，恐怕误事。”他建议道：“是不是请内阁先拟个票，皇上再定夺？”朱翊钧摇摇头：“不行。现内阁四位阁臣，两位新的，两位老的，谁有能力单独秉事？小事他们可以处理，大事还须张先生秉断。”
但张居正出门在外，不是不可以处理紧急公务，而是有些犯难：向来辅臣替皇上拟票，要加盖内阁银印方可生效。张居正在旅途上，不能把内阁银印携出京城。朱翊钧知道了这点，道：“这有何难？你传旨工部，立即给张居正特造一枚银印，火速送给他，朕给他封驳密奏之权。”
冯保道：“有皇上这道旨，张先生就可以随时处理国事了。”
这日商议的结果是：张居正归家葬父期间，一应大事等他回来决断。实在等不及的，就六百里加急送给他处理。像潘季驯这样的奏本，就是大事，就应该即刻传给张居正，随到随传，不得延误。
三十二人抬大轿从浮桥上渡河，河两岸观者如堵。张居正忖道：“一过黄河，就离新郑县不远了。”正想着，玉琴捧一杯茶上来，浮桥一晃，大轿一倾，玉琴手中的茶杯一晃，水溅湿了张居正的官袍。玉琴吓得赶紧跪下：“老爷，奴婢不是故意的。”张居正扶起玉琴：“没事儿，过黄河嘛，总不至于风平浪静。”
玉琴赶紧给他擦拭。张居正注视着她：“听说你是苏州姑娘。”玉琴应道：“是的，大人。”张居正眼前浮现出玉娘的身影，道：“你使我想起了一个人，当年她跟你年龄相近。”玉琴：“现在呢？”张居正道：“不知道。她走了，从此再无音讯。”
新郑县驿店院内一树桃花开得正艳。张居正吩咐李可，轻车简从，去看望老师友高拱。日上三竿，一乘四人抬驿轿行进在乡间泥路上。一眼望不到边的麦田青棵没膝。青青的麦浪上浮着一层薄薄的白雾，郁厚的地气在升腾。
阳光穿过白雾，空气中浮漾出若有若无的淡紫。这如梦如幻的色彩中，小精灵一般的鸣禽们在充当大地的歌手。叫天子呼啸着钻入青空，鹡鸰贴着麦穗掠翅儿飞行，鹌鹑在土垅间蹦跳着，斑鸠在开着槐花的树上长一声短一声地啼叫……
张居正打起轿帘，尽情欣赏这如诗如画的风景。
高拱一副乡村学究打扮，手持剪刀正在为盆景修枝，高福进来，告诉他张居正回乡葬父，特别绕道来新郑看他。高拱道：“他是又做师婆又做鬼。”
“说实话，他跟我虽是冤家，但我却时常想起他。过去那些风光的日子，经常会困扰我，你还是去告诉家人随我出庄恭迎。”高拱道。
张居正跨下轿来，看了看周围的景致，赞叹道：“好地方。难得的息隐之地。”一个人飞奔似地跑来，到了他跟前，扑通跪下，禀道：“张大人，小人高福有失远迎。”张居正道：“你是高福？”他打量眼前这位须发斑白满脸皱纹的半老之人，上前把他扶起，吃惊地说：“几年不见，我都差点认不出你来了。”高福木讷地搓着双手，笑道：“我现在是村野之人，自然不比在京城。”
张居正问：“你家老爷还好吗？”
高福道：“他还好。”说完回转身朝村口指了指，说：“喏，村口站着的那位就是。老爷腿脚不方便，走不动，只能在村口迎接张大人。”
张居正循声望去，只见村口站了一大堆人，高拱童颜鹤发，正朝他摇动着双手。张居正疾步跑了过去。大老远，张居正就高声喊了起来：“玄老！”
高拱也用略带沙哑的嗓音锐声喊道：“叔大！”
两人都向前快跑几步。高拱步子有些趔趄，跑出两步就差点摔倒，张居正紧赶一步把他扶住。泪花闪闪，两双手紧紧握在一起。张居正抚摸着高拱青筋高凸的手背，禁不住唏嘘起来：“多年不见，你还好吗？”高拱笑道：“好什么呀，我已成乡村野夫，在此消磨时光，荒度余年而已。倒是你，六年不见，好像苍老了许多。”张居正道：“机衡之地，每一天都如履薄冰。这滋味，您老又不是没尝过。”高拱点头笑道：“是啊。而今你当上了首辅，更能体味我当年的难处了。”
他一挥手道：“请！”两人并肩向村内走去。
看着四周的风光，张居正对高拱赞叹道：“元辅，你这高家庄冈峦起伏，沃野千畴，有形有势，可真是新郑县的风水宝地啊。”高拱说：“叔大，你不要再叫我元辅了。今日朝廷的元辅，是你不是我。”张居正笑着解释：“喊惯了，改不过口来。”高拱眯起眼睛朝四周瞧了瞧：“你方才说到高家庄的风水好吗？真像你说得这么好，为何会出咱这样一个贬官？”张居正道：“世事难料，纵然是齐天大圣，也有被压在巴掌山下的日子。”高拱哈哈大笑：“你看，咱俩的老毛病都改不了，一上来就打嘴巴官司。不说了，叔大，咱到寒舍一叙。”