傍晚，两乘轿子一前一后抬到灯市口的天香楼前。雒遵与韩揖两人刚走出轿子，就听得一阵鞭炮声噼噼叭叭炸了个满天星。鞭炮声中，又见一大串贴着大红喜字的走马灯围着轿子上下翻飞磨旋儿，十几个小孩一边拍巴掌一边齐崭崭唱道：
老爷升官——喜呀！
开府建衙——喜呀！
瓜伞开路——喜呀！
八面威风——喜呀！
雒遵皱眉道：“谁升官了，去去去。”
韩揖一笑：“雒大人，你平日出门太少，不知道市情。这帮小混蛋唱的‘喜字歌’，并不是真的恭喜你升官，只是找个由头要钱而已。”说罢，摸出一把铜钱撒了出去。孩子们喊一声：“谢老爷！”四散捡拾铜钱去了。
在店伙计引领下，雒遵与韩揖两人上得二楼一间宽大的包房。房里先已坐了五个官员，都是翰林院一班词臣，以吴中行、赵用贤为首。两人刚一进屋，吴中行就站起来嚷道：“雒大人，你终于到了。”
雒遵朝在座诸位拱手一揖，道：“翰林院的俊彦都到了，请问谁请客？”
吴中行说：“我。”
吴中行邀齐了京城里的清流，为首辅守制一事商量些主意。各色菜肴一景儿摆了上来。吴中行亲自执酒壶给大家斟满了一杯酒，言道：“这第一杯酒，咱们敬吏部尚书张大人。张大人拒不上本劝说首辅夺情，气节可嘉，高风可仰。昨日，皇上谕旨让他致仕。朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，岂不令人痛心。”
吴中行拿起酒杯一举，大家依他的意思，都一仰脖子干了。
雒遵放下酒杯，问邻座的赵用贤：“赵大人，听说首辅张居正准备接受皇上提出的夺情之议？”赵用贤点头道：“是呀，这消息今天下午已传遍了京城。”雒遵鼻子一哼，狠狠地说：“纵是虎狼，也懂得回报跪乳之恩，堂堂一个朝廷首辅，难道就不存一点孝心？”
木板墙后，忽然传来声赞叹：“说得好！”
众人一愣，只见店小二推开木板墙，原来墙里是另一个雅间，李伟与武清伯坐在里头。一见这两位显赫人物，聚餐的官员纷纷离席，欲上前施礼。许从成示意大家不要起来，走过来说：“张居正不肯守制，这是全然不讲孝道，我，还有武清伯，都极为反感。听说你们这些年轻才俊，准备站出来维护朝廷纲常，我们倍感欣慰，因此特意赶来这里，与你们相见。”
两边登时一团和气起来，一边说：“有老驸马爷和武清伯这样的显赫人物支持，我们更加同仇敌忾。”另一边则是：“你们这些年轻人，要舍得一身剐，敢把首辅拉下马。”大家敬酒不迭。吴中行和赵用贤都写了手本，准备送呈大内向皇上建言的事，被大家传遍，人们怂恿他们念念本子，看是怎么写的。两人推让了一番，赵用贤一再说吴大人的本子字字掷地有声，偏让他念，吴中行便拿出那道手本，念起来：
仰瞻吾皇陛下：臣得知，皇上倡议居正夺情，臣窃以为不可，试述如下：居正父子异地分睽，音容不接者十有九年。一旦长弃数千里外，陛下不使匍匐星奔，凭棺一恸，必欲其违心抑情……
一片叫好。雒遵问：“你们二位这么做，想过后果没有？”吴中行老实道：“想过。最坏的结果，只不过是被逐出京城而已。但我想尚不至于。皇上还小，不知道夺情的后果。如果我们把道理讲清，皇上或许会采纳。”
雒遵点头：“如果采纳了，当然皆大欢喜，若没有采纳呢？”
吴中行道：“再上本子。”
雒遵道：“如果你被锦衣卫缉拿，你还能上本吗？”
韩揖在旁摆手道：“雒大人这是危言耸听。小皇上与李太后向来关注清议，事情尚不至于坏到这种地步。”吴中行愤然把桌子一捶，发誓般嚷道：“就是坏到这种地步，我吴某也在所不惜。”
“如此甚好！吴大人，如果你和赵大人两道本子上奏，尚不能让皇上回心转意。这第三道本子，就由我雒遵来上。”雒遵说完，韩揖在旁道：“还有我。”
许从成与李伟相视一笑，许从成赞道：“诸位才俊，你们放心地上本吧，若真的出了什么事情，咱俩给你们顶着。”
张居正将王国光、殷正茂找来，问他们二人，对于皇上准予张瀚致仕一事有何看法？殷正茂愤然道：“叔大兄，你当年力排众议，把张瀚提拔到吏部尚书的位置。却没想到，在关键时刻，他是这样作为。”张居正笑道：“他把我张居正当成贪恋禄位之人，以为我不回家守制，是舍不得离开首辅这个宝座，真是天大的笑话。”
张居正拿起桌上的一份奏章递给二人。殷正茂接过，翻了翻，见是山东巡抚魏廷山的奏章。他把奏章递给王国光，王国光道：“这道奏章送给皇上之前，魏廷山先给我看过了。”殷正茂颔首道：“当年，说魏廷山是高拱的心腹，我看这魏廷山还是难得的干才。否则，叔大兄怎能如此器重他？”
外头很多官员都知道，魏廷山这道奏章是张居正授意写的。此举既可惩抑豪强，又可增收国家赋税，乃社稷长治久安的大计。只是阻力肯定很大：此前子粒田征税的事，那些势豪大户就恨不得生吞了张居正，若再清丈田亩，他们发横财的路子就全断了，他们还不知道会怎么恨他。在这针尖对麦芒的节骨眼上，这件事若是张居正坐镇指挥，兴许还能办成，他若回家守制，这件事肯定泡汤。张居正思虑良久，正式决定遵从皇上的旨意，取消回家守制的念头。殷正茂和王国光，此时成了最先知道这个消息的两个人。二人都一样深知，许多官员都反对张居正夺情，而他作出这个决定，所有的脏水肯定都要泼过来了。
但张居正的个性，是认准了要做一件事时，即使天下人知我罪我，也能在所不计的。二人也都深知这点。殷正茂道：“叔大兄有此决心，清丈田亩之事，就一定能够成功。”王国光亦表决心道：“叔大兄，你放心，不管任何时候，我王国光都跟着你走。清丈田亩，户部一定拿要出切实可行的方案。”
张居正对王国光道：“汝观兄，只是清丈田亩一事，恐怕不能由你主持了。”
他跟王国光解释道：王在户部尚书任上，已经干了五年，吃了许多苦头，也有非凡的政绩，按例早该迁升。入阁当一个辅臣，虽然荣耀，但不能独当一面，也不符合他的性格。此次张瀚致仕，张居正决定向皇上推荐，让王国光出任吏部尚书。王国光忙辞道：“叔大兄，我的长处在于拔拉算盘。你现在让我去管人，这不行。”殷正茂在旁劝道：“汝观兄，你就甭推辞了吧。吏部为六部之首，你不坐上去，再上来个不三不四的人，叔大兄怎能放心。”
王国光终于答应下来，问：“那谁来接掌户部呢？”
张居正笑道：“我也想好了一个人。”
“谁？”
张居正指着殷正茂：“他。”
殷正茂是带兵打仗之人，半辈子光阴都在沙场度过，让他主持清丈田亩，就是要借重他的杀气。王国光一听，击腿大喜：“好哇，你请出石汀兄这么一位钟馗，看能不能制伏一群恶鬼。”
黎明，空****的午门广场上已铺了一层薄霜。一帮年轻官员簇拥着吴中行、赵用贤二人，神色庄严地走过广场，在白色的砖地上留下他们清晰的脚印。这群官员们穿过午门，来到门旁。吴中行与赵用贤登上石阶，从架子上取下鼓槌，敲响了登闻鼓。
午门门楼上，一位太监探出头来，尖着嗓子喊了一声：“谁敲登闻鼓？”
“翰林院编修吴中行。”
“翰林院修撰赵用贤。”
两人同声又道：“我们二人有紧急奏章递呈皇上。”
城楼上吊下一只篮子。吴中行与赵用贤二人小心翼翼把奏章放了进去。太监把吊篮扯了上去，朝下喊道：“你们回去等候消息吧。”
许多早朝的官员都聚在午门广场，吴中行与赵用贤被他们簇拥着，受到英雄般的欢迎。雒遵拨开人群，挤到吴、赵跟前，大声说：“二位要为大明纲常挺身而出，在下钦慕不已，二位请受在下一拜。”吴中行一笑：“雒大人不必夸奖，读书人报效朝廷，国遇疑难，我辈岂能当缩头乌龟？”
居正每自言谨守圣贤义理，祖宗法度；为何事到临头，却又贪恋禄位？身为首辅，却不能为士林楷模；百年之后，居正如何面对昭昭史笔？
冯保念毕手本，一直静听的李太后与朱翊钧似乎还没有回过神来。冯保瞅着两位主子，轻轻咳一声，道：“启禀太后与皇上，吴中行、赵用贤两人的奏本读完了。”
李太后问：“吴中行、赵用贤何许人也？”
冯保答道：“二人都是六品词臣。”
李太后眉一皱：“这帮酸秀才，总拿一个孝字说事儿，好像天底下就他们懂得怎么当孝子，呸！忠孝不能两全的时候，作为大臣，首先应该尽忠。”冯保道：“这么个浅显的道理，那帮酸秀才就是理解不了。”朱翊钧站起说：“母后，依孩儿看，应该把这两个人抓起来。”
李太后点头：“好。你是皇帝，你下旨。”
张居正在自己家中的灵堂遥向父亲致祭：“父亲大人！儿子不孝，儿子不能回籍守制，万望父亲大人能在天有灵，宽恕于我。”他一边说着，一边痛哭失声。
待张居正哭声稍停，姚旷俯身轻喊：“首辅大人。”张居正抬头问：“有事吗？”姚旷点点头，答：“翰林院编修吴中行、赵用贤今天早上敲了登闻鼓，向皇上递了本子。他们二人反对您夺情。”张居正从蒲团上站起来，叹道：“我就知道会有人跳出来反对，但为什么偏偏是他们两个呢？”
“卑职知道，吴中行与赵用贤两个，都是首辅的门生。”
张居正脸色颓丧：“门生反对座主，这是国朝两百年来没有发生过的事情。”
姚旷又告诉他：“冯公公派人送信来，让卑职前来转告你。他说，太后与皇上看了吴中行他们的奏本后，十分震怒，皇上下旨，要将这两个人抓起来。”
“圣旨已经下达了吗？”
姚旷忙低头：“这个，卑职还不太清楚。”
张居正站起，走到灵堂外面，着人把游七叫来：“游七，赶快给我备轿！”
乾清宫中，张居正趋前一步，跪下奏道：“臣张居正以大孝之身求见太后与皇上，唐突之处，敬请原谅。”李太后看了看张居正憔悴的面容，不免眼圈儿一红，回道：“请先生平身。”
待君臣坐定，朱翊钧问：“先生紧急求见，不知为的何事？”张居正道：“臣听说，皇上已下旨，着锦衣卫捉拿吴中行、赵用贤两人。”朱翊钧点头，确认实有其事，并说这两个烂秀才，反对先生夺情，要重重惩处他们。张居正道：“臣想请求皇上收回旨意，不要惩处吴中行、赵用贤两人。”
朱翊钧、李太后、冯保三人闻听此言，都大吃一惊，朱翊钧问：“这吴中行、赵用贤两个狂悖之徒，对先生多有攻击，先生反而为他们求情，这是怎么回事？”冯保在旁垂手对太后说：“奴才听说，吴中行与赵用贤二人，都是张先生的门生。咱大明开国以来，从来都没有发生过门生弹劾座主的事。”李太后听了道：“这就更说不过去了，咱知道了这一层，这两个人，更应该严惩。”
张居正顿了一下，略斟酌了一下言辞：“太后，臣遭门生弹劾，实乃奇耻大辱。但两人指斥我不守孝道，并不全是一派胡言。自古读书人以忠孝为本，家父辞世，作为人子，臣本当披麻戴孝，守灵三年。现在，臣遵皇上旨意夺情，吴中行、赵用贤抓住这一点对臣加以弹劾，各大衙门中应有多名官员在支持他们。若对他们惩处，岂不是要与整个士林为敌吗？”
李太后听了这番陈述，问：“张先生，你现在说说看，是谁让你夺情的？”张居正为难：“这……”李太后提高声调：“说呀！”张居正道：“是太后与皇上。”
李太后走下御榻，站在张居正跟前，道：“张先生，你说得对，打从皇上与我两个听到令尊大人去世的噩耗，都深深表示哀悼。同时，为了大明王朝的长治久安，为了您辅佐皇上开创的万历新政，咱们决定让你夺情。如果您张先生因为夺情而遭到天下人的斥责与怒骂，那么，他们首先要骂的，应该是我与皇上。”
李太后继续说：“张先生，您是天底下最聪明的人，您不会不知道，吴中行、赵用贤上奏本，表面上是弹劾你，实际上，他们骂的是皇上，骂的是我这个太后！”皇上和太后的主意已定。李太后说：“张先生，你请回吧。咱看你这些时憔悴得很，您是个大孝子，但一定要节哀，为了大明的社稷，您一定要保重身子。”
张居正喊了声：“太后！”哽咽无语。
夜色如漆，一队缇骑兵举着火把呼啸而去。街上行人避到路旁，露出惊恐的目光。吴中行赵用贤戴着木枷从家中被押解出来。两人在街头相见。吴中行笑问：“赵大人，这夜色如磐，你的眼神儿好使吗？”赵用贤道：“放心，我们走在正道上，不至于摔跤。”正说着，雒遵、韩揖、王正林等一大批官员都从各个不同的地方赶来，街面上顿时围得水泄不通。
戴着木枷的吴中行、赵用贤虽然样子狼狈，但精神都显得亢奋。王正林上前，替吴中行整了整弄皱的衣衫，关切地问：“看你瘦骨伶丁的，这么重的枷，你受得了吗？”吴中行道：“王大人，卑职等着的就是这一天，读书人为捍卫朝廷纲常，纵然受再大的折磨，也决无反悔。”王正林赞道：“好！好！书生难得的就是这种英雄气概！”
正说着，忽见远处一列灯笼簇拥一乘大轿急速而来。灯笼上的字体赫然醒目：张大学士府。雒遵眼尖，嚷道：“快看，首辅的大轿！”王正林皱眉道：“首辅，他这会儿来这里干什么？”说话间，大轿已在人群中落下，张居正走出大轿，在护卫班头李可的陪侍下，径直走到吴中行、赵用贤跟前。气氛骤然紧张起来。
吴中行、赵用贤没想到张居正在这个时候来到，两人不敢看张居正投来的目光，都把脸别过去。张居正盯着他们，开口说道：“你们两个，为何要别着脸，把脑袋掉过来。”
两人掉过脸，但仍垂着眼睑。张居正道：“吴中行，如果我记得不差，隆庆五年会试时，你因画漫画羞辱考官，差一点被取消会考资格，是不是？”
“是。”
“是我张居正亲自调来你的试卷，看你的策论写得才华横溢，心中赞赏你是个人才，不但没有处罚你，反而将你拔为庶吉士，留在翰林院中砥砺学问，以备日后大用。这一点，你不会体谅不到我这个座主的一片苦心吧。”
吴中行嗫嚅着：“门生对座主的提携之恩，永远铭记在心。”
张居正又转头问：“你赵用贤，还认不认我这个座主？”
赵用贤道：“认。”
“好，你们既认我这个座主，我就要责怪你们，做事没有规矩。”
吴中行在旁说话了：“座主大人，夺情之事，涉及朝廷纲常，门生不敢因师生之情而废朝廷公议，此中苦衷，望大人谅解。”
张居正叹息道：“我并不责怪你们反对我夺情，我也是读书人出身，我从小学的，也是三纲五常的孔孟之道，我同你们一样，一心想做为人楷模的忠臣孝子，痛恨的是不忠不孝的衣冠禽兽。我要责怪你们的是，你们既然要上本弹劾我，为什么不把你们的手本先拿给我看看。”
吴中行道：“既是弹劾大人的，我们就觉得不应给大人过目。”
张居正看着他，语调中有强忍的悲伤：“你们是我的门生，有什么方便不方便的。座主遭到门生的弹劾，这本是奇耻大辱，而且，你们的所作所为，还一味地瞒着座主，你们说，我这个座主的心里头好受吗？”
在场的人都被震慑住了。
赵用贤鼓起勇气问：“座主大人，如果事先给您看了本子，您会怎么样呢？”张居正道：“我会劝你们不要把本子往皇上那儿送。”赵用贤等人点头道：“我们就怕座主大人这等态度。”张居正道：“你们千万不能错误地理解我的意思。我张居正夺情，是出于无奈，并不是留恋我头上的乌纱。我曾三次申请守制，但皇上为了天下苍生三次驳回了我的请求。你们可以骂我，甚至可以支起油锅来炸我，但你们切不可触怒皇上，我现在赶到这里来与你们相见，就是想劝说你们千万不要被人利用。”
这边却仍如铁板一块的固执。赵用贤说：“老座主，容门生忤逆，我们是遵循孔孟之道，并不是受人驱使。”吴中行也道：“是呀，开弓没有回头箭。老座主，恕门生不敬了。”张居正心头焦急，对站在不远处的王正林说：“王大人，这两个人既是我的门生，也是你的下属，你劝劝他们吧。”王正林道：“首辅大人，有人愿意当好官，有人愿意当好的读书人，这叫人各有志，下官实在不敢劝人夺志啊！”
张居正不满道：“你……这不是往火上浇油吗？”雒遵趁机嚷道：“该浇的油，就得浇。”韩揖躲在人缝儿中大喊：“有的人，是又想当婊子，又想立牌坊。”吴中行突然朝张居正面前一跪，大声说道：“座主大人，门生这次得罪你，得罪定了。我纵是被皇上打进地狱，我也坚决反对您夺情。”
众人一片高呼：“是的，我们反对你夺情！”
眼下的场面让张居正悲愤交集，他强忍住辛酸的泪水，单腿跪下来扶起吴中行，轻声说道：“该说的话我都说了，你好自为之吧。”锦衣卫小校上前，朝吴中行搡了一把，吼道：“走！”兵士押着赵用贤、吴中行走去，众官员跟在后头。
街头，张居正一个人孤零零地站着。
天麻麻亮，吴中行、赵用贤戴着木枷坐在北镇抚司衙门牢房砖地上。狱卒把门锁打开，吼道：“出来！”吴中行站起身来，赵用贤身躯肥胖，半天起不了身。吴中行蹲下，让赵用贤扶着他的木枷站起。两人走到门口，吴中行问：“去哪里？”小校不理：“到了地头儿，你就自然知道。”两人被缇骑兵推上一辆囚车。小校关上囚车门，警告道：“老实一点，不要自找苦头。”
黎明，午门广场上白霜如雪。吴中行、赵用贤满脸血污，戴着大木枷，被缇骑兵押到这里。不少官员陆陆续续来到广场，远远地看着吴中行、赵用贤二人。一位小校朝二人断喝一声：“跪下！”二人不跪。几名缇骑兵上前，抬起穿着皮靴的脚踢他们的后腿，强按二人跪下。小校对围观者高喊：“遵皇上指示，将罪官吴中行、赵用贤二人拷掠示众！”
张居正府上，新任吏部尚书王国光与户部尚书殷正茂二人来访。三人到书房坐定。王国光笑道：“皇上今日下旨，让我与石汀兄各履新任，没办法，我只好到吏部当值，而把户部的值房留给了石汀兄。真不知道，咱们两个是该谢你呢，还是该罚你。”张居正说：“夺情一事，让我非常被动，二位是我的老朋友，还望你们帮助我共渡难关。”
他们早已知道，吴中行与赵用贤二人早上被押到午门枷拷示众，围观的人立刻就聚了许多。道他们不是的虽然有，但同情他们的人，竟然占了多数。殷正茂气愤言道：“这就是邪气。一帮子酸秀才，狗屁不懂偏还要议论国事。这边火烧房子，那边死了爷，你是先哭爷，还要先救火？这道理再浅显不过了，还扯啥子横筋！”
张居正脸色青灰，道：“问题在于吴中行这些人，并不认为眼下朝廷的局势如同救火。他们反倒认为现在是国泰民安，既无外患又无内忧的大好光景呢。”
“这就叫不当家不知柴米贵。前几年财政改革绩效显著，太仓里现存了几百万两银子。但是，船到中流，不进则退。眼下正是在进退之间，是在节骨眼儿上，这局势类同救火。”刚刚从户部尚书上挪开的王国光是最有体会的人。殷正茂附和道：“幸亏皇上天纵英姿，看得清形势，所以一再慰留首辅。”
王国光此时已在吏部尚书任上，皇上要吴中行与赵用贤在午门外罚跪三天，三天以后，如何处置他们就是王国光的事了。他颇想知道张居正对此事态度如何，张居正征询他二人意见道：“我给皇上写一个条陈，要皇上对二人格外开恩，你们觉得怎样？”殷正茂的意思是：对这等不知天高地厚的书呆子，应该严惩。张居正道：“历朝历代，对官员中的清流，虽不可重用，但也切不可轻易得罪他们。”
替吴中行与赵用贤求情的奏章到了乾清宫，冯保并不以为然，依然进言道：“这两个词臣胆大妄为，奴才以为，决不可轻饶。”李太后亦赞同：“待他们跪满三天，再作理会。”
萃秀阁外的泡子河上，飘满了枯黄的落叶。玉娘的琴弦断了，看着断弦一脸惆怅，站在她旁边的春花小声说：“小姐，我去给你拿一根新的琴弦来。”玉娘起身，叹道：“不用了。”她走到窗边，看着萧瑟的秋景出神。
秋月推门而入，告诉了她刚从别人口中得到的消息：皇上要在午门广场对吴中行和赵用贤拷掠示众。玉娘问：“张先生呢？”秋月道：“听说张先生出面规劝，依然无济于事。”
玉娘这就要找张先生去，刘朴挡住了她们的去路，对她们说：“门已经关上了，所有人不得离开积香庐。”玉娘怒道：“这是谁给你的权力？”刘朴道：“这是首辅下的令。”玉娘喊道：“你是想把这积香庐变成牢房吗？”刘朴仍旧说：“这是首辅大人的指令。”玉娘道：“你一口一个首辅大人，你知道不知道外边都快闹出人命了。”刘朴道：“首辅大人就是怕你掺和此事，才命下官将大门锁了。”玉娘让他别啰唆，把大门打开，说着，就朝大门方向走去。
刘朴一直拦住她，说他听首辅大人的，让玉娘回屋。玉娘气得无言以对，终于说：“好，我回屋，但你去转告首辅大人，他今天要是不让我出去，哪天我要有机会出了门，就永远不踏进这积香庐。”说完扬长而去。
又是一天黎明。
身戴铁枷的吴中行和赵用贤在缇骑兵押送下走出囚车，踉踉跄跄走了过来。五凤楼的飞檐上挂满灿烂的朝霞。守护的军士铠甲鲜明，枪尖闪亮。吴中行、赵用贤二人被推倒跪下。
围观的人越聚越多。
二人颈子上戴着四十斤重的铁木枷，手圈在里头连转动一下都不可能，脚下的砖地又都硬得像铁，膝盖一碰上去，刚结了血痂的地方顿时间又被磨破，鲜血渗了出来，濡湿了裤腿。赵用贤是个胖子，跪在那里龇牙裂嘴地难受。吴中行瞧他那副模样，不免担心，问道：“汝师兄，你熬得住吗？”赵用贤道：“熬不住也得熬。戴枷罚跪，这也是读书人必修的功课。过了这一关，方可称天下斯文。”吴中行艰难地挪了挪膝盖，说道：“理是这个理儿。只要记住咱们是为了捍卫朝廷的纲常而下跪，咱们的膝盖，就不会感到疼痛。”
话头刚落，猛听得赵用贤“哎哟”一声。
吴中行扭头看去，只见赵用贤身子扑倒在地。原来他因膝盖生疼，身子不住地摇晃，旁边的缇骑兵嫌他不老实，在他的后腰踹了一脚。铁木枷锁得太紧，倒地一倾，把赵用贤的颈子划开一道大血口子，鲜血流了出来。缇骑兵又把铁木枷一拉，扯起赵用贤重新跪正。赵用贤血人一般，双目圆睁跪在那里。他偏不服软，仍谈笑风生：“记得金粉六朝时有两句诗‘门外韩擒虎，楼头张丽华’，写某皇帝的风流事。如今你和我，身边不缺韩擒虎，却没有张丽华。所以，咱们既不是昏君，更不是昏臣。我们是咱大明皇朝的殉道者。”
吴中行低头看了看颈子上套着的沉重的铁木枷，又抬头看了看淡云飘逸的蓝天，苦笑着说：“此评允当。汝师兄，趁这大好光阴，我们联诗如何？就用这枷字起韵。”赵用贤大声说好。吴中行略略沉思，便吟道：
十月轻寒戴铁枷，
赵用贤素有捷才，立刻联上一句，
书生自赏血如华。
并又出一句下联：
午门长跪丹心壮，
吴中行把赵用贤的联句复诵一遍，又吟道：
御苑流风燕子斜。
禁鼓声声闻帝阙，
赵用贤一笑：“帝阙之禁鼓，该用什么对？子道兄，你这是故意整我。”吴中行知他故意卖关子，便催促道：“谁不知道你有七步之才，快对上，不然罚你。”赵用贤问：“怎么罚？”吴中行道：“一柱香工夫，不准挪动膝盖。”赵用贤瞟了瞟站在身边的缇骑兵，嚷道：“你比韩擒虎还要恶毒。听着，我有了。”说着吟出两句：
浮云片片挂檐牙。
春来春去长安道，
吴中行：
花落花开处士家。
我因朝奏终成祸，
赵用贤：
谁苦今晨未品茶？
枯舌生津思好句，
吴中行：
忠肝沸血化烟霞。
三杯小醉饶丝竹，
赵用贤：
九死余生对暮鸦。
敢为纲常成死谏，
吴中行：
终叫社稷免咨嗟。
吴中行吟声一落，赵用贤就嚷道：“不行，不行，你这句太勉强，重来，重来！”吴中行正冥思苦想，忽听有人朗吟了两句：
人生自古谁无死，
天道无穷地有涯。
吴中行与赵用贤两人抬头来看，只见雒遵已挤出围观的人群，站在他们的面前。
午门广场一角，武清伯李伟与驸马都尉许从成站在那里交头接耳。许从成道：“老国丈，这场面你看到没有？让这些秀才出面反对张居正，比咱们俩人有气势吧？”李伟满意得眉开眼笑：“秀才们不爱钱，就爱认个死理儿，让他们与张居正斗法，这可比看大戏还过瘾。”
冯保就在广场附近的城楼上，隔着窗子，观看广场上发生的事情。他问陈应风：“那个挤上前去的人是谁？”陈应风回他道：“是刑部主事雒遵，原是高拱门生。就是他说，还要给皇上上本，反对首辅夺情。”
吴中行一阵惊喜：“雒大人，原来是你。”
雒遵单腿跪下，一边掏出手袱儿替赵用贤擦拭颈上的血迹，一边说道：“看你们在这里旁若无人地斗韵，雒某实在钦慕。二位受此冤屈，犹苦中作乐，真名士也。”吴中行强忍着疼痛，取笑道：“苦倒没什么苦，就是手箍死了，挠不了痒痒。如果有人替我挠痒，跪他十天半月又有何妨。”
雒遵看着地上的血迹，伸手去把赵用贤的铁木枷往上抬了抬，想让这位冒着虚汗的大胖子轻松一些。缇骑兵见他动作越格，便顿了顿手持的哨棒，嚷道：“这位大人，请站开些。”雒遵不理会他，仍用手抬着枷。赵用贤怕他吃亏，低声提醒道：“雒大人，快依他说的办。这些兵爷是狗脸上摘毛，说翻脸就翻脸的。”缇骑兵耳朵尖，顿时又一脚把赵用贤踹翻在地，吼道：“你敢骂人，看老子不揍死你。”
雒遵把赵用贤扶起，霍地站起身来，双目如电逼视着缇骑兵，厉声喝道：“大胆兵贼，竟敢侮辱斯文！”缇骑兵一挺身子：“你想怎么样？”缇骑兵有二三十人，听这边一叫喊，都提着兵器围了过来。旁边的韩揖怕雒遵吃亏，忙把他扯出人群。
翰林院里的一帮词臣也早都赶来这里。见雒遵与缇骑兵发生争执，王正林连忙趋上前去，偷偷地把一只银锭塞到领头的小校手中，腆着脸笑道：“这位兵爷不要发怒，大家都替皇上办事，能通融的尽量通融。跪着的这两位是咱的同僚，待他们平安解了刑罚，咱请各位兵爷喝酒。”小校说：“解刑之后，你们这些官老爷还不像昂头的公鸡，哪里还认得咱们这些大兵！”得了银锭的小校嘴上虽这么说，脸上却浮着得意的笑容。他一挥手，缇骑兵又都散开各就各位。
雒遵又蹲下来问跪着的二位：“昨晚上发生的事，你们知道吗？”二人问：“发生什么事了？”雒遵道：“昨晚扫帚星起于东南，直犯北斗，光逼中天。随后，京城就有三处火警。”吴中行突然挺直了身子：“星象变异，天人感应，这预兆什么？”雒遵眼中射出光芒，反问道：“地上有夺情之议，天上有妖星闪耀，吴大人，个中蹊跷，还用得着追问吗？”赵用贤突然狂笑起来：“老天爷有眼哪。我辈之举，上合天意，纵死何憾！”这一笑吸引了不少围观者，广场上一片**。缇骑兵一跺脚，斥道：“你再胡闹，小心俺又揍你。”
雒遵眼见人越聚越多，便提高嗓门站起来说道：“那日在天香楼，某已说过，继你们二位之后，我一定也会上疏皇上，批驳曾士楚、陈三谟等夺情之议，昨日午夜，我已拟好奏章，韩揖定要附名，这奏章就以我俩的名义递进。”韩揖把手上的奏章递给吴中行，补充道：“雒大人说，这奏章递进去之前，先要念给二位听听。”
赵用贤大声催促：“好，雒大人，快念。”
雒遵站起身来，抖开奏章。偌大的午门广场鸦雀无声，所有看热闹的人都屏神静气安宁下来。雒遵清了清喉咙，大声念道：
吾皇陛下：臣刑部主事雒遵、韩揖就首辅张居正夺情事，再行抗疏，谏曰：自居正夺情，妖星突见，光逼中天。言官曾士楚陈三谟，甘犯清议，率先请留，人心顿死，举国如狂。今星变未消，火灾继起。臣岂敢自爱其死，不肯洒血为陛下言之：
陛下之留居正也，名曰为社稷。须知社稷所重，莫过于纲常。而元辅大臣者，纲常之表也。弃纲常而不顾，何社稷所能安？
雒遵声情并茂读完奏章，人群中爆发出巨大的欢呼声。
吴中行赞道：“雒大人这篇疏文，痛快淋漓，真千古奇文也。只是言辞过于激烈，连皇上也捎了进去。一旦投进，下场不会比我俩好到哪里去。”雒遵道：“雒某正有此意，陪二位在此一跪。”雒遵话音刚落，韩揖也凛然说道：“还有我哪，我既来到午门，就没打算回去。”赵用贤又大叫起来：“快哉，快哉！读此雄文，真想浮一大白。”雒遵拱手朝两位跪着的同道一揖，言道：“二位在此稍候，我和韩大人投本去了。”
话犹未了，围观的人早给他们二人让出一条道儿。城楼上吊篮放下。雒遵把奏章放了进去。
午门城楼上，冯保对陈应风恶狠狠地说：“老夫就不信邪，这帮秀才真的不要命！”
白灰在砖地上划出三十六个方格，每一方格填上一个州的名字，每一个方格中间还搁一只小瓷碗。朱翊钧一人坐在藤椅上，近侍们都站着。朱翊钧和客用、孙海一帮近侍在玩掷金城的游戏。孙海手拿一枚铜板，站在白线两丈开外，眯眼看着方城里的小瓷碗，抬手试了两下，然后一伸手把铜板扔过去。铜板没有击中瓷碗，滚出老远。坐在藤椅上的朱翊钧嘴一瘪，讥道：“孙海，你怎么这么笨？”
孙海道：“万岁爷，您不是说每人可投三次吗？”
朱翊钧点头允了：“好吧，你还可以投一次。”
孙海又拿起一枚铜板，再投，投出的铜板掉进小瓷碗中，却又弹了出来，旁观的近侍们都为他惋惜。孙海问坐在藤椅上的朱翊钧：“万岁爷，奴才这枚铜板算不算投中了呢？”朱翊钧道：“不算。”孙海分辩道：“可是，它是从碗中弹出来的呀！”朱翊钧道：“既弹出来，就不能算投中嘛。你想骗朕的赏钱，没门。”孙海抓耳挠腮，装出一副委屈的样子：“奴才吃亏了。”
朱翊钧又喊道：“下一个谁上？”客用站出来：“奴才试试。”
投完奏章的雒遵、韩揖又回到吴中行、赵用贤身边站定。一位年轻官员走近，问：“雒大人，你还站在这里干什么？”雒遵道：“等着皇上下旨来抓我。”年轻官员赞道：“雒大人不畏强权捍卫朝纲，勇气可嘉。”吴中行耸了耸颈上戴着的大木枷，问：“你是谁？”雒遵告诉他：“他是新科进士，刑部观政邹元标。”邹元标趋前一步，拱手道：“四位大人，邹某不才，但敬慕你们的为人。”
朱翊钧瞄着客用，问：“你嘴里好像含了什么东西？”客用伸手从嘴里抠出一枚铜钱来：“启禀皇上，奴才把铜钱用口水濡湿，它就不会嘎嘣嘎嘣地乱飞。”朱翊钧笑道：“你当年弄蚂蚁大战，朕就知道你是个人精，快投。”
客用答应了一声：“哎。”先朝皇上深深一鞠躬，然后挽起袖子站到投掷线上，眯眼看准瓷碗，稳稳地投了过去。湿漉漉的铜钱不偏不倚，正好掉进碗中，由于沾水，也不发生任何弹跳。众太监一阵惊呼。孙海伸头看那方格，大叫道：“万岁爷，客用投中的是扬州。”朱翊钧屁股离了藤椅，朝方格中看了看：“扬州？客用怎么这么好的运气，投中了扬州。”客用伸着手：“万岁爷，奴才的赏银……”
朱翊钧道：“少不了你的。”
朱翊钧挥挥手，一名内侍托了一只垫了红绒布的木盘上来，上面放了五钱银子。朱翊钧朝木盘一指，对客用笑道：“拿去吧，权且把扬州赏给了你。”客用眉开眼笑：“谢万岁爷。”客用伸手拿过银子，正要退下，忽然听得有人尖叫一声：“且慢！”众人回头一看，冯保走了过来。
冯保拧着客用的耳朵，吼道：“还不快给万岁爷跪下！”客用不知自己犯了什么错，也不敢申辩，只得不情愿地跪了下去。朱翊钧也不明就里，愣着问：“大伴，客用怎么了？”冯保也扑通跪了下去。他这一跪，十几个内侍再没有一个敢站的，都纷纷跪下了。冯保正色言道：“奴才冯保，请万岁爷收回旨意。”
朱翊钧问：“什么旨意？”
冯保道：“将扬州赐给客用的旨意。”
朱翊钧扑哧笑出声来，辩道：“朕开的是玩笑。实际只赏给他五钱银子。”冯保则说：“天子无戏言。万岁爷若不收回旨意，客用就白得了一个扬州。”朱翊钧有些不耐烦，鼻孔哼了一声：“好吧好吧，刚才那句戏言，算朕没有说。”冯保如释重负长出一口气，站起来训斥客用：“你这个小奴才，真不知天高地厚。皇上赐你扬州，你本该诚惶诚恐，赶紧谢辞才是，你偏偏还眉飞色舞说一句‘谢万岁爷’，这话是你答的吗？你这不知好歹的东西！”
客用气得泪水在眼眶里直打转转，但不敢辩驳，勾着头一声不吭。
朱翊钧问：“大伴，今日有何要事？”
冯保欠身奏道：“启禀万岁爷，午门外又发生了大事。”朱翊钧想起吴中行、赵用贤两人在午门外戴枷罚跪，已经是第二天了。冯保道：“今天又有两个人上本言夺情事。”朱翊钧一挺身问：“谁？”冯保道：“雒遵与韩揖。两人都在刑部任事。两人都是高拱的门生，当年都是六科廊的言官，京察之后被调任刑剖降职使用。”
朱翊钧点头道：“好哇。高拱的死党逮着机会，又跳出来与朕作对了。”
萃秀阁内，玉娘着急地来回跺着步。春花和秋月进来，玉娘急问：“怎么样？”春花道：“那刘朴把钥匙一直捏在手上，根本就没松开过。”秋月看玉娘急得团团转，道：“我倒有个主意。刘朴一到中午就有睡午觉的习惯，到时候我想办法进入他的值房，把钥匙偷出来。”
朱翊钧听冯保读完雒遵、韩揖的奏本，勃然大怒，骂道：“雒遵、韩揖这两个狂徒，胆敢骂朕！”
“据东厂的密探侦伺得知，三天前，也就是翰林院编修吴中行与赵用贤二人上本的头天晚上，雒遵与韩揖应吴中行之邀，曾去灯市口的天香楼宴聚，一共去了七个人。他们名曰宴集，实际上就是替张瀚鸣不平，并商量如何上本，反对皇上慰留张先生。雒遵还在天香楼上写了一首《金缕曲》的词，反对张先生夺情，并在那里商量好，吴中行赵用贤的奏本先上，雒遵与韩揖随后跟进。”冯保禀道。
朱翊钧说：“这两人更坏。”
冯保连忙点头道：“万岁爷说的极是。”
朱翊钧又问：“雒遵本子中说妖星出现，是怎么回事？”冯保道：“昨夜里，天上的确出现了流星。而古人所言妖星，指的是扫帚星，只要它一出现，地上就有灾害发生。京城上空出现的流星，乃自然天象，用不着大惊小怪的。”
“这么说，雒遵是造谣生事？”
冯保道：“雒遵一心要张居正回家守制，故捕风捉影，混淆视听。”
朱翊钧脸一沉，让冯保立即命令锦衣卫，把雒遵、韩揖二人拿下，冯保问：“万岁爷，这事儿，要不要请示太后？”朱翊钧道：“不用了。母后这会儿正在抄经，何必去烦她？何况她早已明确表态，对这些犯上作乱之人，一律严惩。”
“请问万岁爷，如何严惩？”
朱翊钧道：“朕已降旨吏部询问，昨日已有回答，给吴中行、赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用。今日的雒遵、韩揖二人，气焰更加嚣张，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军。”
冯保又问：“廷杖何日执行？”
朱翊钧道：“明日辰时，通知大小九卿四品以上臣工，都到午门外观刑，一个都不准缺席。”
冯保低头道：“奴才遵命，现在就去传旨。”
午门广场罚跪的人，除了吴中行和赵用贤，又增加了雒遵、韩揖二人。四人戴着大木枷，跪在一条线上。
围观的人越来越多。