北京城银装玉砌，紫禁城中地面上的雪却已被扫得干干净净。自那一日李太后从宫人口中得知玉娘在香山寺遭李高调戏，玉娘天真纯净的面容便不时浮现眼前。她想，这一晃过去了好长时间，也不知道玉娘近来在做些什么？上回还说经常让她来做伴，忙了起来，倒把这事抛到脑后了。听说她已被张居正金屋藏娇，也不知两人目下感情怎样。于是让容儿宣召，传玉娘进宫一会。
玉娘奉召前来。两人闲话了片刻，李太后得知，张居正让玉娘日常读些《女诫》，玉娘用功，已将太后为《女诫》写的序言背得烂熟。而这序言，连容儿都不曾背得，李太后不禁赞叹张居正**有方，有古大臣之风。玉娘蹙眉道：“要是这一点，张先生倒当之无愧。但有的时候，他实在是不通人情。”言罢竟珠泪盈眶，大有哀怨之态。
李太后颇为诧异，看来两人并非外人盛传的那般琴瑟和谐。询问了半天，才明白两人矛盾的焦点在于张居正处处以政务为重。玉娘说：“积香庐只是他偶尔想起来歇脚的地方。”言及此，李太后想起：前几天下大雪，张先生仍每天很晚回家，滴水成冰的天气里，皇上遣人到内阁去看，发现张先生还在当值批览奏章，太后便亲手煮了一碗羹汤送了过去。如今皇上年少不能亲政，这么大的国家，哪样不要张先生操心？
作为国家的太后，李太后非常认可张先生的勤政爱民；作为女人，她又非常同情玉娘，她知道，哪个女人不希望有男人的爱？在这点上，她和玉娘是相同的。她只是徐徐劝慰玉娘，要多给予张居正一些关怀。
殿角嵯峨，雪光耀眼，玉娘拨响了琵琶，她的歌声在空中**漾，慰藉着两个女人的寂寞：
细细雪儿飘飘地下，
挂牵的人儿在天涯……
这几天，扬州邵大侠的家附近多了不少形迹可疑的人，这让他隐约预感到：那批棉衣出事了。果然，他略一打听，就知道了古北口长城冻死了十几个士兵的事。武清伯是当今李太后的父亲，谁能拿他怎么样？所以邵大侠料定自己这次是在劫难逃。
驼背总管同他一样，早已注意到了附近那些可疑的人，他劝邵大侠，先走水路出去躲一躲，等到风声平息了再作打算。邵大侠看了看窗外的小秦淮，他的私家码头前正停着一艘游船，他指了指那船，对驼背说：“往哪儿逃？你看看，前后门都是官府的捕快。”驼背道：“老爷只要肯走，甭说这几个捕快，再来多一点，小的也能对付。”驼背说罢，顺手拿起高脚几案上的一只铜灯台，两手一拍，那只铜灯台顿时扭曲变形。
邵大侠见此大惊，赞道：“真是人不可貌相。没想到你这个驼背还有如此手段，这么多年，你却一点痕迹都不露。”驼背催促道：“老爷，事不宜迟，咱们快走吧。”邵大侠只是一笑，让他去把府上所有人招集到后院，他有话要说。
人聚齐后，都默默望着邵大侠，他们中的大多数人还不知道发生了什么事，但这几天家中的气氛与平常不同，却是每个人都能感觉到的。邵大侠环视了他们一圈，开口说话了：“各位，我邵某触犯了大明的刑律，现已成了朝廷的钦犯，你们各自取一些银两另谋生路吧。”
邵大侠平日待底下人不错，颇有几个人肯为他卖命，此言一出，众人便七嘴八舌劝道：
“老爷，别怕他们，我们冲出去跟他们拼了！”
“我们可以帮你逃出扬州城。”
邵大侠朝大家抱拳一揖道：“多谢你们的美意。但邵某不是苟且偷生之人。我既作下孽来，理当承担责任。”
他将武清伯拿出五万两银子让他做棉衣等来龙去脉稍作解释，人们听毕无不愤愤不平，驼背更是上前质问他：“老爷，你何罪之有？”
邵大侠沉痛地回答：“因为穿了咱邵某制作的劣质棉衣，那些无辜的兵士们冻死在长城上，这罪过还不大吗？”
邵大侠交给驼背五千两银票，让他将它平分给城中八大寺庙，知会那些方丈，让他们尽心尽力，各做一场法事，超度那些冻死的兵士。并吩咐他道：“我去后，你把我的家产一分两半，一半用来抚养孤儿寡母，一半作为你们仆役的川资。你们都跟了我多年，没沾什么光，邵某只能在此说一声对不起了。”邵大侠再次抱拳长揖，众仆役已是泣不成声。邵大侠神态自若，高呼一句：“摆酒！今夜里，我要与你们一醉方休。”
邵大侠身上本来就充满豪侠之风，因此，邵府里的人上至夫人公子下至门子厨役，无分贵贱一齐入席。觥筹交错，人人都很喝了一些酒，大家心中虽有悲伤，更多的却是“风萧萧兮易水寒”般的壮烈。酒过三盏，邵大侠问驼背：“郭大爹，会舞剑否？”
驼背道：“略通一二。”
乘着酒性儿，有人送上两柄鱼肠剑，邵大侠与驼背各取一把，连袂走到膳厅中央。两道剑光一闪，两人腾挪起势。随着两人的生风剑舞，邵大侠的夫人亲自操琴，一班明眸皓齿的侍女齐声唱道：
今夕何夕兮，雪满关山，
今夕何夕兮，剑光闪闪。
汉宫柳，无须怨，
垓下歌，何足叹！
胸中喷出英雄气，
直欲拍马斩楼兰。
好男儿，志难伸，
别故园，走千山。
悲莫悲兮生别离，
悲莫悲兮眼欲穿……
在剑舞歌声酒香中掺杂着泪水，忽听得院子里突然响起嚣嚣杂杂的脚步声，大家纷纷惊起查看间，却见邵府里里外外已是一片灯光火把。邵大侠掷了剑，操起一大觥酒一扬脖子喝干。
东厂番役的马队奔驰而来，他们冲入膳厅时，却看见邵大侠手无寸铁，对他们微笑着伸出两只胳膊，说了声“走吧”。
灯火昏昏，邵大侠被送入漕运衙门的牢房里。甬道上又有踢踢沓沓的脚步声传来，一群狱卒将一个人推进对面一间牢房，然后咣当落锁。狱卒们尽行退去，被关进去的那个人踢着门大声嚷道：“这是什么鬼地方，你们欺侮本官，回来！”
狱卒闻言轰笑而去。邵大侠辨认出了这熟悉的声音，他跑到铁栅墙前，朝对面牢房喊道：“可是胡大人？”胡自皋跑到栅墙跟前朝对面牢房张望，他依稀看见邵大侠粗壮的身影，也叫道：“你是邵大官人？”
邵大侠道：“正是。胡大人怎么也到了这里？”
胡自皋带哭腔的声音有气没力地传来：“你问我，我正要问你呢，你说说，你为何事被抓来？”邵大侠道：“为那二十万套棉衣。”胡自皋尖着嗓子叫起来：“可不是！从认识你的第一天起，我就觉得你是个丧门星。”他说着骂了起来，什么脏话都出来了，末了还说：“如果我的前程因此受到影响，我和你就没完！”
邵大侠哧的一笑：“胡大人既如此说，那你我之间的梁子，算是结定了。”
胡自皋惊问：“为何？”
邵大侠道：“你的前程，恐怕是彻底完了。”
胡自皋一跺脚，愤然回道：“扯蛋！你不要小瞧了我胡自皋，我和你不一样。你是钦犯，劣质棉衣是你做的，与我何干？”
邵大侠笑道：“既然与你不相干，你方才为何还要责怪邵某连累了你呢？制棉衣的银子，是从你那儿赚到的。因为你怕我邵某贪污你的人情，棉衣漕运到京时，你还派了一名亲信师爷随从，一起与武清伯见面，是不是？”
邵大侠的一番奚落，刺得胡自皋脸上红一阵白一阵。他拿眼横着邵大侠，悻悻说道：“我会给皇上写手本辩冤，这劣质棉衣与我胡自皋没半点干系。”邵大侠道：“如果胡大人能为自己开脱得一干二净，我邵某当然高兴。我这个人，一辈子不想欠任何人的人情。只是，胡大人，邵某担心你有口难辩啊！”胡自皋道：“这个不用你邵大官人担心，本官自有办法。”邵大侠笑他道：“靠冯公公是不是？胡大人，我知道你这巡盐御史一官，是冯公公赏给你的。他是你的后台，这也是路人皆知的事情。但此一时彼一时也，眼下你就死了这份心吧。”胡自皋兀自在那里愤愤地说：“你邵大官人一天官也未曾做得，哪里懂得官场之事。”邵大侠道：“溜须拍马、投机钻营的事，邵某是不会。但官场之尔虞我诈、胜残去杀的现象，我邵某还是略知一二。胡大人你想想，如果冯公公保你，你怎么可能这会儿会待在这阴暗潮湿冷似生铁的大牢里呢？”胡自皋挥动着手，声嘶力竭地辩驳道：“那是因为有圣谕，要拿我问谳。”邵大侠道：“请问圣谕是从谁手上出来的？司礼监掌印是皇上跟前的第一号内臣，掌着传旨之责。冯公公若是帮你，这道谕旨还出得来吗？”
胡自皋听后眼前一花，差点没顺着牢房的栅栏滑到地上。他听到邵大侠的声音还在那里发议论：“依我看，冯公公明哲保身，权衡利弊，早把你丢了。”胡自皋强撑着精神说道：“他岂能丢我，他就不怕问谳之时，我把他的把柄兜出来？”邵大侠又道：“什么把柄？无非是收下了你送给他的贿银。你若真的兜了出来，恐怕命都保不住了。我邵某绝没有吓唬你的意思。自古至今，官场上大权在握的人，为保自身，杀人灭口的事还做得少吗？”
胡自皋再也强撑不住，竟嘴一瘪哭了起来，一边哭一边嚷道：“圣上，我冤枉啊！”邵大侠鄙夷地望着他，朝地上啐了一口。
冷冷清清的邵府中，邵夫人将几碗热气腾腾的菜装进食盒，对驼背说：“今天是腊月二十三，你把这个食盒儿送进牢中，让老爷也过一个小年。”驼背答应着：“请夫人放心，小的一定送到。”说着走出家门。走到漕运大牢，一位牢头走出来接过食盒，老驼背朝他手心里塞了一锭银子。这不知道是多少次了，牢头心领神会，咧着嘴笑道：“又要你破费。”驼背站在门口，抹着湿眼角说：“劳驾你快送进去，让咱家老爷趁热吃。”牢头答应了一声：“好。”
邵大侠打开牢头送来的食盒，将几样热菜和一壶酒放到桌子上，正欲动筷子，忽见刚关上的牢门又打开了。一位典吏站在门口说：“邵大侠，出来吧。”邵大侠不抬眼，问道：“有甚急事，待我吃了这壶热酒再去。”典吏腆着脸，笑道：“是咱王大人请你去。那边的酒席更丰盛，等着你哪。”邵大侠问：“哪个王大人？”典吏道：“咱们的漕运总督。邵爷，你面子大，咱们王大人的酒，可不是一般人能喝的。”
对面的胡自皋听到这段对话，忙羡慕地插话道：“邵大侠，首辅大人不是有信给王篆，要他照顾你吗？你捉进他的漕运大牢都二十多天了，他一直不肯露面。今天过小年，他却来请你，据我看，八成儿有好消息。”邵大侠一笑，反问：“如果是鸿门宴呢？”
邵大侠一出大牢，便见几只乌鸦从头顶飞过，发出凄厉的叫声。
从牢房到漕运总督的廨房，大约有一里多路，沿途戒备森严枪兵密布。漕运总督衙门里，王篆早已等候多时，见邵大侠一进花厅，便起身一揖，笑道：“邵大官人，你终于来了。”邵大侠还了一礼，落坐后也不寒暄，兀自问道：“王大人请我来，不知为的何事？”王篆瘦削的脸颊上勉强挂着笑意：“没别的。今天过小年，请你来喝杯酒。”
邵大侠谈笑自若：“王大人何必客气。我做客漕运大牢，已经二十多天了。”
邵大侠言中似有怪他许久不出现之意，王篆听出来了，这样不说清楚原因，不明不白地关他在这里，他恐怕要讨个说法，于是苦笑一下，道：“你是钦犯，我不好插手。”邵大侠看着他道：“从我被抓的第一天起，就关在你们漕运衙门的牢房里，我又没有在漕运上犯罪，为何关在这里？只有一个解释，那就是张居正信不过扬州衙门。”王篆暗服他的心机，但表面上不能说他猜得对：“邵大侠，事情并不如你所说。你和胡自皋本来应关在扬州府大牢，只因那里人满为患。”邵大侠笑道：“今天，王大人怎么不避嫌疑了呢？”王篆说：“快过年了，我请你吃顿饭。菜都摆上了，邵大官人，请入席。”
珍馐美味摆了整整一桌。王篆与邵大侠对席而坐。细心的邵大侠发现，上菜的伙计罩着的大棉袍子里头都穿上了短打紧身衣，笼着帷幔的木格窗子外头人影晃晃，似乎都是刀斧手。
王篆亲自为邵大侠斟上一杯，起身邀饮。邵大侠坐着不动，正颜问道：“王大人，你对我说实话，今天为何请我吃饭？”王篆脸上的表情很是奇怪：“邵大官人稍安勿燥，先饮下这杯，我再如实相告。”邵大侠坦然望着他：“你先说，说了我再喝。”
“即是这样，我不得不说。皇上谕旨下来，要把你秘密处死。”
邵大侠拿起那杯酒，缓缓饮下，问道：“小皇上不是说要将我明正典刑吗？怎么突然又改成了秘密处死？”
王篆道：“明正典刑就得把你押赴北京，但虑着你江湖朋友众多，怕路上不安全，故更改了旨意。”
邵大侠长叹一声：“真乃杯弓蛇影。大明天下赫赫皇朝，对一介布衣如此害怕，这是衰败之相啊！”接着又问：“这秘密处死的差事，就落到你王大人的头上？”
王篆说：“是。”
“你准备如何下手？”
王篆指着墙边高脚几上的酒壶说：“你看，那儿有一壶毒酒。酒过三巡，趁你不注意，将那酒斟上一杯让你饮下。”
邵大侠鄙夷地一笑：“无稽之谈！堂堂男子汉大丈夫，要死也须死得壮烈，遭人暗算怎么行！你可以用刀砍死我，用箭射死我。”
王篆为他斟上一杯酒，略有赔罪之意：“邵大侠，我王篆是奉命行事。”
“我知道，我又没怪你。”
邵大侠抓起酒壶一阵豪饮，直到涓滴不剩。喝毕，他把酒壶一摔，问王篆：“刑场设在哪儿？带我去。”王篆没想到一切这么简单，暗暗松了口气，说：“邵大侠，你可有遗言留给家人？”邵大侠道：“没有，走吧。”
围墙内空旷的广场中间摆着一口巨大的铡刀，四周警戒森严。邵大侠走到铡刀跟前，躺下。
铡刀落下。
早上散朝之后，官员们陆续从午门里走出来。
一张大告示贴在城楼上，刑部主事雒遵、韩揖以及翰林院编修吴中行、赵用贤等一大帮官员围在告示面前。张居正的书办姚旷也混在人群中。
告示上写着：
查扬州商人邵方，以非法手段谋得蓟州二十万兵士换季棉衣之生意，巧敛钱财，以劣充优，导致十九名兵士冻死于长城。此行罪大恶极，人神共谴，据《大明律》第二十九条，将其处以极刑……
读到这里，韩揖略一停顿，吴中行立刻接腔：“害死那么多兵士，这个人该杀。”雒遵看了吴中行一眼，回道：“你呀，也就不想想，这大一单生意，他姓邵的能拿得到手吗？这告示上说，邵大侠以非法手段谋得这单生意，什么叫非法手段？和谁一起做的都没交代，语焉不详啊！”赵用贤朝前挤了挤，对雒遵说：“听说这邵大侠手眼通天，当年同高拱老大人关系非同一般，张居正此举，是不是借刀杀人？”
听到这话，姚旷一下子紧张起来，但谈话者好像没有注意到他。他们继续议论。
雒遵道：“首辅是不是借刀杀人，下官不好随便议论，我，还有韩大人，都是高大人信任的门生，隆庆六年的京察，我俩已打算被整肃，没想到被留在了京城。当然，六科廊是不让我们待了，让我们到了刑部。”赵用贤在旁摇头道：“首辅对你们网开一面，就算还好，但还是不信任你们。”韩揖点头道：“这还用说。据我所知，邵大侠是替死鬼。这件事真正的罪魁祸首，是武清伯李伟。”
这件事已不是什么秘密，全北京的人都传得沸沸扬扬。赵用贤道：“这就不对了，邵大侠为此丢了命，而武清伯李伟竟毫毛也动不了一根。”吴中行愤愤道：“这明显是张居正徇私情，对武清伯李伟采取包庇态度。”雒遵也附和道：“刑不上大夫，朝廷纲纪岂不形同虚设，如果高拱老大人在位，绝不会这样！”
有人说六科廊的言官应该就这件事写本弹劾，但更多人认为：六科廊的言官，都是首辅精心选拔的人，谁还会反对他？赵用贤道：“读书人以气节为主，应秉持操守，武清伯李伟如果不受惩处，我这个翰林院的词臣，就会站出来，捋捋他首辅大人的虎须。”
姚旷听到这里，悄然离开人群，向内阁跑去。
张居正推了推面前的卷宗，站起来抚了抚自己的长须，笑道：“赵用贤把我当成老虎，他想当打虎英雄武松了。这些清流官员，可贵的是坚持操守，可悲的是不懂变通。他们认为我会只杀邵大侠，而放过李伟，这是妄评。”他通知姚旷：“你现在去告知冯公公，就说我要晋见李太后。”
冬日的阳光照在三大殿的瓦脊上，显得苍白无力。冯保与张居正并肩慢慢走来。听到张居正说武清伯李伟如果不受到惩处，就难以平息公愤，冯保连连劝他打消这个念头，说他这是要太后自己打自己的耳光，武清伯再怎么样，他毕竟是太后的亲爹。那一帮烂秀才的话，千万不要当真。
说话间，两人已走到平台门外，冯保朝门内喊了一声：“启禀慈圣太后，张先生求见。”殿内传来李太后的声音：“请张先生进来。”冯保答应：“是。”他还不忘回头低声叮嘱张居正说：“张先生你要切记，千万不要惹恼了太后。”
行过礼，君臣坐定，李太后问：“张先生今日求见，为的何事？”张居正道：“臣想就棉衣事件，请太后给武清伯以应有的惩处。”李太后登时一愣。张居正似乎没有看见太后的尴尬，继续说：“臣知道，这事儿令太后为难。武清伯是太后的父亲。女儿下旨惩罚父亲，于私情来讲，断难启齿，但臣早就讲过，太后是天下的太后，不但身系天下的安危，同时也系着天下的是非。棉衣事件，臣知道是邵大侠坑害了武清伯，但这笔生意，毕竟是以武清伯的名义做成的。武清伯虽不是主要肇事者，但他负有不可推卸的连带责任，如果不给他任何惩处，天下人就会认为太后徇私情而失公理，太后母仪天下的风范，就会受到损害……”
李太后听到这里，脸色臊红，她挥手打断张居正的话：“不要说下去了。”冯保察言观色，立即接腔对张居正埋怨道：“张先生，李太后对你如此支持，你怎么一点面子也不讲？”
李太后盯着张居正，好一会儿才问：“张先生，你说，对武清伯应如何惩戒？”张居正似乎早就想好，此时不假思索地回答：“臣建议，将武清伯请到会极门外，由太后自己亲自训戒一次。”李太后有些意外，问：“既是惩戒，怎么这么轻？”张居正道：“臣认为惩戒武清伯不是目的，主要是通过此举震慑群小，让那些敢于藐视纲纪，凌驾于朝廷之上的人，从此收敛气焰，遵纪守法。”
李太后咬着嘴唇想了想，长叹一声，答道：“好吧，就按你说的办。”
金水河上结了厚厚的冰凌。
大清早，会极门外的平台上，站满了张居正、吕调阳、张四维、杨博、王国光、殷正茂等阁部大臣以及朱希孝、许从成、李伟父子等勋臣贵族。会极门口，放着一把铺了皮褥子的椅子，但上面空空的没有坐人。
天气奇冷，大臣们都跺着脚，但没有谁说话，现场气氛极为紧张。
许从成站在李伟身旁，他用胳膊肘捅了捅李伟，指着向会极门内眺望的张居正，低声说：“这个丧门星，咱们一次次都败在他手上了。”李伟向张居正投去怨毒的眼光。恰好此时，张居正的眼光扫过来。四目相对，李伟感到张居正的眼光比匕首还要犀利，便低下了头。
这时，太监张鲸从会极门内跑出来，锐声喊道：“慈圣太后驾到——”
喊声未了，便见一乘八人抬明黄围帘大暖轿已在门楼里停了下来，在冯保与容儿的扶助下，李太后走出轿门，走到暖椅前坐下。张居正趋前一步，带头跪了下去，禀道：“臣张居正率众臣工恭迎慈圣太后。”李太后看了看面前跪下的大臣以及勋爵贵族，以及她的父亲武清伯，她的脸色极为难堪，她的手虚抬了抬，低声说：“都起来吧。”
众大臣爬起来原地站好。李伟心虚地后躲了几步，李太后看到，叹一口气，缓缓说道：“武清伯，不要往后躲了，站出来。”
李伟身子一震，硬着头皮走出人群。
李太后接过容儿递过的手袱，拭了拭眼角的泪花：“武清伯，你是咱爹，按道理，应该我给您下跪。但这不是在家里，是在紫禁城中，咱的身后是三大殿，是明朝的皇帝们君临天下之地。因此，在这里，我与您不能以父女的身份相见，我是万历王朝的皇太后，而您，却是万历王朝的武清伯。您因为棉衣事件，触犯了朝廷纲纪。在这里，我心须以皇太后的名义，对你进行训戒。”
李伟听了这番话，恨不能找个地缝儿钻进去，他嘟哝道：“早知道如此，咱后悔当年不该把你送进裕王府。”他的声音虽低，李太后却听得真切，她厉声斥道：“武清伯，咱方才已经说过，今儿个不讲私情，只讲朝廷的君臣纲纪！”
李伟气咻咻地别过脸去。李太后问：“武清伯，棉衣事件，你知错否？”李伟仍憋着气不做声。李太后提高嗓音，又问：“武清伯，棉衣事件，你知错否？”李伟仍犟牛似的不吭声，许从成眼看李太后怒形于色，便从人堆儿里站出来说道：“启禀太后，你的亲爹武清伯早就知错了。”李太后吁了一口气，说：“老驸马爷，咱知道武清伯，性格倔强，认死理，你要多开导开导他。”许从成道：“臣遵太后懿旨。”
李太后环视了在场大臣一周，脸上浮起两片红，她开口的语气便异常峻厉：“诸位臣工，你们都是万历皇帝的肱股大臣，是朝廷的顶梁柱。皇上在内阁首辅张居正的辅佐下，开创出万历新政，有赖于你们的匡扶努力，这新政有绩效，并让天下的老百姓得到实惠。但是，咱也知道，新政推行中，也有让你们这些势豪大户难受的时候。常言道，疾风知劲草，路遥知马力，在新政与你们的利益冲突之时，你们是与皇上同心同德，以天下苍生的福祉为重，还是软拖硬抗，背地里干一些损害朝廷利益的龌龊事情，这两者之间，足见谁是忠良，谁是昏臣。”
李太后言辞激烈，在场的臣工无不震动。
冯保看到李伟的脸色非常难堪，便插话道：“启禀太后，容奴才斗胆插话，武清伯并不昏庸，棉衣事件，他是中了邵大侠的奸计，落入他设下的圈套。”李太后道：“冯公公，你不要为武清伯辩解，棉衣事件虽属邵方所为，但武清伯也不可把责任推得一干二净。昨天，首辅张先生说，对武清伯的惩处，只是训戒即可，咱琢磨，单单只是训戒，这种惩处太轻，不足以昭显朝廷纲纪的威严，因此，咱决定，除了今日的训戒，对武清伯，另加停发半年俸银的惩罚。”
张居正没有想到李太后会如此处置，站出来喊了一声：“太后！”李太后朝张居正摆摆手，对李伟说：“武清伯，希望你从此接受教训。”
李伟突然哈哈大笑，嚷道：“半年的俸银，你说罚就罚了？好好好，这俸银朝廷不给，我找闺女要！”李太后一愣，仓促间喊了一声：“爹！”李伟道：“女儿不把爹当人，爹哪还有脸活着。”说着，竟一头要向城墙撞去，幸亏许从成和李高眼明手快，把他一把抱住。
李太后铁面无私地喊道：“你放开他！”
李高愣着，李伟依旧挣扎着。李太后冷冷地开口：“如果爹依旧不顾皇上的江山社稷，不顾天下苍生，一意孤行。那么，你想做什么你就做吧。”
李伟却为难了，他缓缓站起身，回到李太后面前，咬着牙跪了下去。在众大臣的注视下，李伟一字一顿地说：“好，我接受训戒。”
训斥完了武清伯，李太后回到乾清宫西暖阁，屏退左右，自己哭了一会儿。整装肃容后，她让人把朱翊钧叫来。朱翊钧看到她面有戚容，小心问她为何不高兴，李太后道：“还不是为了你外公，一个棉衣事件，弄得朝廷沸沸扬扬。我在会极门外训戒他，他竟然当众和我顶撞。”
在深宫中长大的朱翊钧最不能理解的，就是武清伯过着荣华富贵的日子，吃的是鱼翅燕窝，山珍海味，为什么还要去做生意？李太后非常了解她父亲的性情，知道他过去是穷惯了，把一个钱看得比什么都大。
在众人前受辱，武清伯在家里像一头狮子咆哮：“他们都巴不得我死，我就不死了。”朱希孝、许从成等一帮勋贵早已赶来解劝，听他这么说，许从成赶紧接茬道：“没错，从今以后咱们得活得好好的，该死的是他们，这次你闺女李太后之所以狠下心来整你，全怪张居正和冯保在背后捣鬼。”李伟听了嘴一瘪，哭道：“咱闺女中了邪啊！”许从成嚷嚷道：“武清伯你听着，诸位也听好，咱们都得好好儿活着，留得青山在，不怕没柴烧。总有一天，得跟他张居正清算这笔账。”他看看周围，又补充道：“但现在时机还未成熟，火必须借助风势才能蔓延，我们等待的就是这股风。”
回到乾清宫的李太后把容儿叫过来，为的是快过年了，按规矩得给大臣们一些赏赐做年节礼，红萝厂里还储藏了很多红萝炭，御酒房也酿了不少太乙酒，按品级给大臣们赏赐这两样，这个年就算度过去了。武清伯那里，自然也得送，她已经想好了，要给他准备一份特别的礼物。
除夕早上，武清伯府邸里里外外张灯结彩。家丁们搬出梯子挂灯，惹来了一帮看热闹的乞丐。乞丐中一个绰号叫铜豌豆的小家伙，看到一只灯笼被挂上梁，忙把一挂鼻涕缩了缩，从腰带上抽出快板摔了个花样敲打起来，和着快板响亮的节奏，他扯着嗓子有板有眼念道：
挂灯笼，红彤彤，
这户人家占东风。
日子过得火蓬蓬，
当官当得路路通。
李府家丁都不醒事，不但没有一个人施舍小钱，反而有一个还把眼睛一瞪，吼道：“去去去，这里不是你们闹的地方。”
一句话未完，铜豌豆又敲起了竹板，嘴巴一瘪念道：
挂灯笼，红彤彤，
外面好看里面空。
除夕一年走到头，
拆下富字换成穷……
铜豌豆刚念完，忽然“啪”的一声，他的脸颊上挨了一个重重的耳光。抬头一看，身高马大的李高像一堵墙横在他面前。铜豌豆捂着脸正欲叫骂，李高如同拎小鸡一样把他拎了起来，喝道：“小杂种，谁让你在这里咒我？”
铜豌豆一见这李高衣着华丽，再看周围不知何时已围拢了一群横肉面生的打手，顿时心底发虚，吸溜着鼻涕答道：“咱夸这府上灯笼，他不肯给赏钱。”李高问：“谁？”铜豌豆指着门口的那些家丁：“他们。”
李高一松手，放了小要饭的，又对那些家丁拧着眉斥道：“你们怎么和这些嚼舌根的毬蛋一般见识，就他娘的几个铜板，你们施舍不起是不是？”几句话骂下来，家丁们一个个不但气星儿没有，还都哈着腰满脸赔笑。
一个年长的家丁忙摸出一把铜板递过来，铜豌豆接过破涕为笑。李高转头问小要饭的：“你叫什么？”铜豌豆说：“我叫铜豌豆。”李高说：“嗬，看你烂泥样的伢秧儿，还想挣一个嚼不碎捶不烂的大名。你拿走了赏钱，该掌自己嘴巴子了。”
铜豌豆问：“为啥？”
李高道：“你方才咒了我。”
铜豌豆说：“咱再念顺口溜，替老爷解咒行吗？”说着竹板一打，又音韵铿锵地念将起来：
挂灯笼，红彤彤，
这家府上好兴隆。
男的都是大金龙，
女的都是大彩凤。
铜豌豆一念完，李高眼睛都笑眯了。他拍了拍铜豌豆的脑袋，问道：“龙为天子，你小子怎敢胡诌，说咱府上出大金龙？”铜豌豆道：“咱编词儿只图吉利，不管这许多。”李高看他嘴上利索，让他今儿个甭走了，待会儿府上有许多客人来，每一个下轿的，就念一段顺口溜，只要逗得他们高兴，就有大把的赏钱。
客堂内，武清伯穿了一件簇新的绣蟒朝服，坐在客堂里，指挥一帮仆役搬东搬西布置环境。李高走了进去，得意地对父亲说：“爹，咱早上一出门，就讨了个吉兆。”
武清伯问：“啥吉兆？”
李高说：“几个叫花子念顺口溜，说咱家男的都是大金龙，女的都是大彩凤。爹，咱姐叫彩凤，可京城里的人，不管老少贵贱，都只知道李太后，却是没几个人知道她叫李彩凤的。那个铜豌豆却张口说出‘女的都是大彩凤’。”
武清伯听了咧开嘴憨憨地笑了，叹息道：“自从棉衣闹出了风波，咱们一直提心吊胆。现在总算逃过了这一劫，闹了个欢欢喜喜过大年。”想着又担心地问：“狗蛋，你姐说，今儿个差人来送年节礼，该不会诳人吧。”李高道：“这怎么会呢？咱听了老驸马爷许从成的主意，把京城里头的势豪大户都请了来，让他们看看，咱们家，还是天字第一号皇亲。”
显贵满座，大家有说有笑。门役滚葫芦跑进客堂，禀道：“老爷，宫里送礼的太监到了。”李伟忙说：“快请！”
李高随门役出去。不一会儿，就把乾清宫管事牌子张鲸领了进来。张鲸的身后，有两名小火者抬了一个大红的礼盒。张鲸见宾客满堂，愣了一下，走到李伟跟前抱拳一揖，言道：“老大人，太后李娘娘差奴才前来送礼。”李伟笑得嘴都合不拢：“好哇，咱闺女啥时候儿都惦记着我这把老骨头。张公公，太后这一晌可好？”
张鲸道：“好，每日还是抄经念佛。”
寒暄了一阵儿，把李太后、小皇帝和宫里有势力的大珰问遍了，张鲸一挥手，两个小火者将礼盒儿抬到客堂中央放下。李伟问太后送的什么礼，张鲸只是说不知道，说是送完了这趟礼，他还赶着回去交差。李高把一锭银子塞到张鲸手上，张鲸道谢而去。
许从成第一个起身离席，摇着臃肿的身躯走到礼盒儿跟前，绕着礼盒儿走了一周，开口说：“俗话说，亲不亲，一家人。李太后虽然把武清伯叫到会极门训戒了一番，但那是做给张居正那帮大臣看的，内心中，她还是惦记着武清伯。大凡什么事到了节骨眼儿上，还是亲情为大吧。”
客堂里七嘴八舌议论开来。这些客人多是皇亲，多恨张居正恨到牙痒，因此一片喧闹声中，“张居正”三字出现得最多，有因太后送礼回家拍手称快的，有骂张居正不自量力的，甚至有人咬牙切齿地咒他无病自死。朱希孝坐在李伟旁边，听到这些议论，他脸上笑容渐渐消失，待众人安静下来，他才和缓言道：“居家友聚，议论国事朝政，实乃朝廷大忌，诸位还是谨慎些个。”
许从成朝众人做了个鬼脸，走到礼盒儿跟前问道：“大家猜猜，这礼盒儿里装的是啥？”有人说：“银锭。”李高上前掂了掂，道：“并不沉的。”许从成道：“那就不是银锭了。咱也猜度不出来，干脆，还是请武清伯打开，咱们一睹为快。”
众人一齐说好。
武清伯满面笑容走近前来，看着系在礼盒儿外头的彩带及绸花，喜不自胜。李高递给武清伯一把剪刀，武清伯舍不得剪，硬是笨手笨脚去解那彩带的结子，弄了半天才解开。待他打开层层包装，只剩最后一层绸布时，许从成大喊一声：“慢！我要大伙儿再猜猜，这究竟是个啥礼物？”
有说金元宝，也有说是上等的玉石，说大银票的也有，许从成笑道：“好。诸位，谁猜对了有奖。武清伯，快打开，让大家见识见识。”
李伟应了一声：“好嘞！”迫不及待掀开绸布。围观者顿时傻了眼。
盒子里躺着的是一把砌刀。盒子里还躺着一张红纸，上书：不要忘本。
众缙绅面面相觑，屋里头霎时安静得一根针掉地下也听得见。许从成打破了这片寂静，依然摆出他那种浑不吝的态度：“你看你看，这肯定又是张居正的主意，大过年的送这么四个字，这不是成心作弄您吗。”
武清伯将砌刀扔在地上，怒道：“竟敢用这砌刀来戏弄你爹，我就当没生你这个女儿，你别以为我离开了你就不能活，大不了我真的去给人砌墙。”李高在一旁挑唆道：“对，咱给人去砌猪圈，这又不是丢咱的脸，是丢她太后的脸。”
怒骂了一阵，李伟犹自恨恨，转身要到里面去，忽又想起：“儿子，帮我把那砌刀捡起来，看看那刀口是不是摔卷了。”
冯保亲自来找张四维，令他颇感意外。他极其谦恭地喊了一声“冯公公”，说自己从礼部尚书晋升为内阁辅臣不过两个月，多是蒙圣上眷顾和冯公公扶持。冯保对他说：“皇上批准你入阁，旨意写得明白，‘随元辅张先生入阁办事’。因此，老夫提醒你一句，凡事不要自作主张，要多听首辅的。”
张四维道：“这个自然，下官谨守本分。”
冯保格外亲热地一笑，转而又说：“首辅看你办事谨慎，脑袋瓜子好使，才决定提拔你。他这样做，可是冒了风险的。谁都知道刚刚发生的棉衣事件，始作俑者王崇古是你舅舅。按理说，出了这大的事，你们舅甥二人应该降职才对。可是，你不但没有降，反而升任内阁辅臣。听说你舅舅王崇古，首辅念他是不可多得的军事人才，也准备升他。当然，在太后与皇上面前，咱也帮你说了不少好话。”
张四维听到这，更加诚惶诚恐，忙说了些知恩图报的话。冯保道：“咱也不要你报什么恩，你好好儿为皇上办事，咱就放心了。”说毕，眼睛看着他。
张四维心头一动。自冯保进来，他就觉得他似乎有什么事要对他说；接下来对他拉扯了很多他是如何入阁的话，似乎摆明了他冯保于他有恩，接下来，是要他做点什么作为回报了，但具体是什么事，他又不明说。联系到他刚才所说的棉衣事件，张四维忽然想起，京城里盛传胡自皋是冯老公公的关系，当初抓他的时候，冯老公公却颇有大义灭亲的话头，这事前几天落到他的手上，还正在这里猜度冯老公公的意思，这次他过来，莫不是为了这个？
张四维忙上前一步，对冯保说：“冯公公过来，正好下官有件事请教，就是刚才所说的棉衣事件，皇上虽然下旨秘密处死邵大侠，但另一个案犯胡自皋，究竟该如何定刑，下官想听听冯公公的意见。”
冯保脸上看不出任何异样：“怎么，这事儿归你处理？”
张四维弯腰道：“首辅交给我办。”
冯保问：“首辅什么意思？”
张四维道：“首辅对贪官一向痛恨，他的意思肯定是要严惩。”
冯保看似随口说了一句：“唔，这个胡自皋肯定应该严惩。他虽然没有死罪，但活罪难逃。”张四维心领神会，冯保的意思，是要让他想办法保住胡自皋的命。又扯了一些别的闲话，才起身告辞了。送他出门时，张四维对他说：“冯公公，咱想办法斡旋，把胡自皋判一个三千里外充军，您看如何？”冯保看了他一眼：“就按你的意思办理。”
张四维翻遍了卷宗，对张居正摆出几点：胡自皋一再辩解自己与棉衣事件无关，批盐引是邵大侠设局诳他，不得已而为之。贪墨方面，有人证物证，能够落实下来的，他实实在在贪墨了九万两银子。南京刑部已派员抄了胡自皋的家，除了家中细软值钱物件，能折出三万多两银子，实际的现银也只有三万多两。
张居正虽然深知抄家所得以及个人交代只是胡自皋贪墨的九牛一毛，但因张四维暗示了冯保的那句话，令他知道了冯保有保胡自皋之意。胡自皋果然听了邵大侠的话，死活不肯攀扯冯公公，紧要处守口如瓶。张居正无奈同意了张四维的处理办法：将胡自皋家产充公，个人流涉三千里外戍边，永不准开籍回乡。