已到黄昏，山色苍苍。下山道上，邵大侠与李高并辔而行，邵大侠勒了一下马头，与李高靠得更近。他问李高：“玉娘是什么人？”李高道：“她可是张居正的心肝宝贝。”这个答案让邵大侠非常意外，李高便把这件事的本末告诉他：“当年，那个替隆庆皇帝炼制阴阳大补丸的王九思，为了寻金童玉女，曾将玉娘的爹和哥哥当街打死，玉娘自己也被他抢走。后来，张居正的心腹爱将王篆将玉娘救了出来，张居正向玉娘大献殷勤，玉娘也感激张居正的救命之恩，两人就这样好上了。”
邵大侠听后，沉默了一会儿，道：“这玉娘果然天姿国色。”
李高点头：“是呀，我老早就听说，张居正有这么一个红颜知己，只是一直没有见过。没想到今天在香山寺里头，竟为她演了一曲全武行，这才真叫不是冤家不聚头。”邵大侠提醒他：“今天的事儿，玉娘肯定要回去向张居正告刁状，你得当心张居正的报复。”李高道：“反正咱与张居正，早就结下梁子了。我虽然整不了他，他也休想啃动我一个脚趾头。”他说的不错，毕竟凭着自己的亲姐姐，李高可以有恃无恐，但邵大侠劝诫他说：“还是小心为妙。”李高瞧着天边渐落的夕阳，悻悻道：“今天来香山寺这一趟，讨了个没趣。你在北京还待几天？”邵大侠说：“我已订好了明天的船。”
“怎么这么快就走，多玩两天嘛。”对于这个吃喝嫖赌无一不精的玩伴，李高颇有些恋恋不舍。邵大侠微微笑道：“早点赶回去，为你办二十万套棉衣的事。”李高兴奋起来，往马上抽了一鞭，快跑起来，一面喊道：“这可是正经大事，邵大侠，一切都拜托给你了。”“你放心，不会误事的。”邵大侠亦一扬鞭，指挥马儿得得超越了李高，扔下了这一句话。
从刘朴口中，张居正知道了香山发生的事情的本末，听说玉娘受了伤，急赶往积香庐萃秀阁探望。秋月将门打开，张居正一步跨入，看见春花正在给玉娘用热毛巾捂着胳膊。张居正接过毛巾：“我来吧。”春花、秋月知趣地离开。张居正望着玉娘红肿的胳膊，轻声问道：“疼吗？”玉娘淡淡地一笑：“这不算什么。”张居正问：“你真的打了国舅爷一巴掌？”玉娘道：“我才不在乎他是谁呢。”张居正叹息道：“我是说，李高是个纨绔子弟，仗着他姐姐李太后的势，到处胡作非为，却没人敢管他。你给了他一巴掌，多少人都会觉得解气，但是，这仇恐怕是没法解开了。”
玉娘的星眸一闪，看着他的脸，低声问：“你怕了？”张居正笑：“我为何怕他？”玉娘说：“他是国舅爷啊。”张居正道：“国舅爷也不能光天化日之下强抢民女。”玉娘说：“那你敢为我去向李太后讨个公道吗？”
张居正无言。玉娘等了半晌，忽地“扑哧”一笑：“你不敢。我知道你心里是怎么想的，为了我，为了一个女子不值得去惊动太后。”张居正望着她，道：“你真这么想吗？我在你心目中居然是这种印象。好，只要你愿意，我会为你出这口恶气的。”说完转身欲走。
玉娘忽地站起，紧紧地搂住他的脖子，吻着他的脸。
温柔的嘴唇像润湿的花瓣一样柔软，散发着熟悉又陌生的香气。
秋月跑到积香庐院中，对李可道：“首辅大人让我告诉你，请你先回吧。”李可愣愣地看着她答道：“我的职责就是保护首辅大人。”秋月笑着推了他一把：“你怎么那么死心眼，首辅大人又不出这大门，要你保护个啥。”李可恍然：“哦，我明白了。那我明天早上再来。”秋月笑着跑开了，一边喊着：“真笨！”
阖府上下都吃完了饭，李高才回到家，李伟一边剔着牙一边问：“你怎么才回来？又跑到哪里疯去了？”李高嘴角撇着，嚷嚷道：“爹，你总是门缝里瞧人，我办的都是正经事。”李伟直瞪着他，说：“正经事？前些日子你到香山干吗去了？”李高道：“还不是奉你之命，陪邵大侠进香去了。”李伟一拍桌子，怒道：“奉我之命去调戏民女？东厂的陈应风已经将此事告诉了冯保，冯保一个劲的在你姐面前鼓捣着要拿你是问。你怎么也不长眼，你知道你调戏的那女人是谁？那是张居正的小妾玉娘。”李高道：“我知道她是玉娘。谁让她长得雪白粉嫩的，都能掐出水来。”
李伟大怒，抽出鸡毛掸就打，李高一把抓住鸡毛掸子，李伟没他劲儿大，鸡毛掸子被他夺过去扔了，李伟立在那里，愤愤道：“你这小王八蛋，劲儿大是吗？等你睡着了老子非拿菜刀把你劈了。”李高道：“你劈啊，你劈死我谁来帮你料理生意啊？”李伟梗着脖子吵道：“那生意我不做了，行吗？”李高从袖笼内拿出一封信在李伟面前晃了晃：“真不做了？”李伟眼睛一亮：“这是什么？”便要夺过那封信。“你不是说不做了吗？”李高得意地作势把信收回去，李伟站起身来，一把夺过信。
信是邵大侠写来的，说是那二十万套棉衣保证九月重阳前后交货。李伟道：“王司马这边，出价一两银子一套棉衣。邵大侠那边，你谈的多少？”
李高说：“你猜猜。”
“砍一半，咱们出十万两。”
李高撇嘴笑道：“爹，你也太大方了。”李伟瞪大了眼：“怎么，十万两银子你都不想给人家？”李高道：“肯定不能给。”李伟问：“那你给多少？”李高道：“再砍一半。”“二十万套棉衣，你只给五万两银子？狗蛋，你是不是太黑了！”李伟急得站了起来。李高瞧了他爹一眼，冷笑道：“爹，你别忘了，你外孙是皇上，多少人都挖空心思，想来巴结我们呢！”
“两淮盐运使胡自皋大人到。”
随着喊声，胡自皋跨出轿门。邵大侠喜孜孜地迎上前来，胡自皋还了一揖，嘻嘻笑道：“邵员外，早就听说你的大名，没想到你是这副样子。我本以为，名震江南的大侠，长得即使不像个张飞，也应该像个李逵。”邵大侠笑道：“胡大人过奖了。”胡自皋又看了他一眼，略带几分羡慕，又含一点酸意：“听说你是当今第一皇亲武清伯的座上宾，邵大侠，你真是手眼通天啊！”邵大侠道：“邵某徒有虚名，在扬州地面，还得多谢胡大人关照。”
邵大侠的这处宅子修得极好，宏敞的客厅紧靠着小秦淮，门外私家码头上停着画舫。胡自皋落座之前，先把这客堂布置摆设看了一遍，又看了看门外晴光潋滟的小秦淮，才叹道：“都道你邵员外的府邸是小秦淮一绝，今日眼见为实，这都是用银子堆起来的。”邵大侠道：“我这个人打肿脸充胖子，好装门面，其实兜兜里没几个银子。”胡自皋拍手道：“看看看，还没开始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是？”邵大侠道：“胡大人莫误会了，我邵某为人最重的是仁义，把金钱看得很淡。”
一位驼背的老仆人上来沏茶，恐怕驼背到那份上，一辈子只能两眼看地，却无法抬头看天，实在埋汰得很。胡自皋看不过眼，便道：“邵员外，本官自进到你府上，七弯八拐见了十几个仆人，竟没有一个长得灵性的，大概全扬州城的丑人，都被你物色到了。”邵大侠道：“胡大人所言极是，我府上这帮仆役，一个个丑到极致，是我刻意搜求到的。”
“你这是何用意？”
邵大侠淡淡一笑：“为了衬得美人更美。”
胡自皋暗想，话是这么说，可是没见到有什么美人。邵大侠道：“胡大人，你道今天是什么日子？”胡自皋想了一下道：“七月七。”
这天是七夕，照风俗会举办盂兰会。盂兰会名曰鬼节，实际是红粉佳人的嬉戏节日，“轻舟**漾玉波澄，中元盂兰放湖灯，梵呗伴得笙管韵，古寺东山月又升。”每到这天，妇女们中间流传有“放荷花灯”的习俗，谁放的灯最多，就是盂兰会上的胜者。胡自皋怎么也想不到这盂兰会与自己有何关系，邵大侠道：“我为胡大人请了一个人来。”胡自皋问是谁，邵大侠说：“你看后便知。”
邵大侠说罢，朝站在门口的一个麻脸仆人做了个手势。麻脸一挑帘，一位窈窕淑女莲步走进来。胡自皋循声望去，顿时惊呆了，这女子不是别人，正是在北京邂逅的玲珑阁主柳湘兰。胡自皋一下子站了起来，柳湘兰泪光闪闪，似有哀怨：“一别两年，听说胡大人官运亨通。”胡自皋道：“初来扬州任上，诸事重新展布，一直抽不出身来到北京看你。”
胡自皋自那次在京城为徐爵拉了一回皮条之后，对柳湘兰的美貌始终念念不忘。后来，几次到京都不忘去看望她，渐渐成了玲珑阁的常客。然而这几年，他一直没去玲珑阁，柳湘兰候君不至，渐渐生出些怨气。忽一日来了位邵大官人，受胡自皋委托接她来扬州，霎时间欢天喜地，怨气也抛到九霄云外了。胡自皋朝邵大侠投以感激的一瞥，对柳湘兰说道：“湘兰，我胡某未曾有一天忘记过你。你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”邵大侠在旁附和道：“柳姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个要自惭形秽，气得投河了。”说罢，又朝麻脸做了个手势。麻脸领上一二十个仆役依次儿站开，让柳湘兰站在中间。
柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白得像豆腐脑儿，身材高挑匀称。那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿驼背，或暴牙眇目，没有一个长得像个人形儿。两相比较，越发衬得柳湘兰艳若天仙。邵大侠问：“胡大人，你看看，湘兰姑娘像不像仙女下凡？”胡自皋扑哧笑了出来：“这种比较，亏你邵大侠想得出。”邵大侠道：“这就叫红花还须绿叶扶。”胡自皋道：“罢罢罢，别把湘兰吓着了。”
柳湘兰袅袅婷婷走过来挨着胡自皋坐下。邵大侠挥手让仆人们退下，问柳湘兰：“柳姑娘，每年盂兰节，你放多少灯？”柳湘兰道：“我哪用自己操心，自然有人替我放。”对于章台路上的风流烟花来说，身边不缺出手阔绰的公子，在盂兰会上买了灯替她们放，算是一笔讨她们喜欢的风流开销。邵大侠问，“往年，他们中替你买灯的，最多有多少？”
柳湘兰道：“八百盏。”
邵大侠哧地一笑，不屑地说：“这么寒酸？北京城中小气鬼多，没几个钱，也想在外头撑个门户。柳姑娘，你知道胡大人为你准备了多少盏灯？”
邵大侠以胡自皋的名义，花了五百两银子，为柳湘兰准备了一万盏灯，令柳湘兰感动至极。胡自皋朝柳湘兰不自然地笑了笑，他并不知道整件事的始末，待无人时问邵大侠，才知道他早就打听清楚，这个柳湘兰是胡自皋在北京时的相好，故把她请来与他重逢，并置办了一万盏河灯。
小东门城楼上，胡自皋、柳湘兰与邵大侠三人推杯把盏。楼下的河中，停着一只画舫，驼背老管家指挥一帮仆役，小心翼翼地朝水中放下写着柳字儿的河灯。小秦淮的烟波上，无数的河灯闪闪熠熠，犹如天上的繁星。正欣赏着花灯，门被推开了，一个驿卒走了进来。胡自皋问：“你找谁？”驿卒道：“找邵大官人。”邵大侠忙说：“我就是。”驿卒道：“这里有京城快递的密件，请邵大官人签收。”
驿卒说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵大侠。邵大侠问：“你怎么知道我在这里？”驿卒答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”
驿卒领了赏银而去。邵大侠将信拆开，抖开笺纸，看了看，便递给胡自皋。胡自皋接过纸笺一看，惊问道：“是武清伯的来信？”邵大侠点点头。胡自皋拿着笺纸念起来：“邵员外见字如晤：上月君来北京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附笔问候。武清伯李。”
念毕，胡自皋不无羡慕地说：“武清伯有何事托你？”邵大侠把玩着茶盏半晌不做声。胡自皋看他有难言之隐，悻悻说道：“若不便说，就算了。”邵大侠道：“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”
“何事？”
“武清伯与蓟辽总督王崇古大人甚为要好。王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”
胡自皋瞪大了眼睛：“怎么，武清伯还做生意？”
邵大侠道：“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，也莫能外。前年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿几万两银子。武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”
胡自皋这才明白了其中原委，又问道：“二十万套棉衣，值多少银子？”邵大侠道：“一两银子一套。”胡自皋点头道：“二十万两银子，这笔生意是不小。是不是武清伯把这笔生意委托给你做？”邵大侠说：“是的。我要把棉衣做好，于九月底之前运到北京。”胡自皋道：“这时间可是有些紧了。”邵大侠说：“时间紧还赶得出来，最难办的是银子。”胡自皋道：“不是有二十万两银子吗，纵让武清伯赚几万两，你也做得成呀。”邵大侠说：“如果有银子放出来，武清伯何必舍近就远，大老远要我承担这笔生意呢？”胡自皋瞪大了眼睛看着他：“你是说，武清伯不给钱？”
邵大侠一笑：“他是说要给，但我不会不知趣，去要他的银子，二十万套棉衣我肯定要帮他做好，但银子，却是一厘一毫也不能收他。”他凑近了胡自皋：“胡大人，我想过，这个事我们两人来做。”
邵大侠的意思是，让胡自皋设法为他弄点盐引，把这二十万两银子赚出来。而这赚出的二十万两银子，由他和胡自皋各得一半。明面上，邵大侠告诉胡自皋，他将用分到自己名下的十万银子，再凑几万两，把二十万套棉衣制成。而且，他还会对武清伯讲明，这二十万套棉衣，是他和胡自皋共同孝敬他老人家的。但暗里，他只打算用李高给的五万两银子，把这些棉衣对付过去。胡自皋听他这么一说，寻思了半天道：“这事儿可行。但你要的盐引数目太大，一时批不出来。”邵大侠说：“胡大人只要肯做，就断没有批不出盐引的事。”
酉时才过，天色就已黑尽，紫禁城外，街上走着的人都打起了灯笼。张居正的官轿向皇城东角门抬去。街上行人寥寥，天上地下到处都是打旋儿的雪花。轿板上垫了厚厚的毛毡。张居正拿起脚跟前的小木槌，把轿前的挡板敲了敲。李可在轿外问：“大人有何吩咐？”张居正把紧掩着的轿帘掀了一个角儿：“你派人通知王城兵马司衙门，今夜里多派人上街巡逻，碰到无家可归的流浪乞丐，要尽可能安排收留，不要让这些人冻死在大街上。”
李可答应道：“是。”
张居正放下轿帘，厚重的寒气让他呛咳了几声。
张居正掸着雪进入值房，工科给事中刘炫站了起来。张居正知道他久等，忙问何事，刘炫道：“首辅大人，卑职听说，两淮盐运司巡盐御史胡自皋利用掌控发放盐引的权力，大肆贪墨。其劣迹秽行，已引起许多官员的不满。”张居正点头：“此人之贪，早已有名。你这位工科给事中若能为朝廷揪出蛀虫，功莫大焉。”刘炫又道：“卑职牢记首辅教诲，无论于公于私，我刘炫都会唯首辅大人马首是瞻。”
他的话引起了张居正的警惕：“什么于公于私？”
刘炫道：“我与首辅大人的管家游七是手足至亲。”
张居正疑道：“你与游七是亲戚？他的所有亲戚都在江陵，没有一个我不知道的，你是他哪门子亲戚？”刘炫垂手答道：“姻亲。”张居正道：“游七老婆也是江陵人，姓王，并不姓刘。”刘炫道：“游七的二房是我姨妹，我和他是一担挑。”
游七讨了二房的事，张居正并不知道，他仔细问刘炫，方知道这门姻缘是刘炫保媒拉纤，已经成亲三个月了。
雪越下越大，一团团打在轿顶上簌簌作响。张居正感到轿子停了下来，睁眼一看，轿子已到府邸门口。游七一如往日，打开轿门恭迎：“老爷。吏部尚书张瀚已在花厅等候。”张居正也不理他，竟自负手入内。
“这么大的雪天，不知首辅找我有何事？”张瀚站起相迎。张居正道：“请你帮我断一件家务事。”张居正请张瀚入座，又道：“前年，杨博老因年事已高而致仕，我推荐你接任吏部尚书一职，曾对你说过，治国首先在于治吏，朝廷最大的腐败在于吏治的腐败，此种腐败不除，剩下的各种腐败都无法惩治。”
张瀚道：“首辅大人的这席话，下官一直铭记在心。”
张居正让游七把所有的家人都叫来。人聚齐后，张居正喊了一声：“游七！”游七从人堆里走了出来：“小的在。”张居正口气严厉地问道：“你近来做了些什么？”游七尽量掩饰内心的慌乱：“小的所做之事，每日都向老爷禀告了。”
“没有瞒我的事？”
“没有。”
张居正两道目光直射向他：“你什么时候讨了个二房？”游七慌乱答道：“快四个月了，八月十五过的门。”他觑了顾氏一眼，又道，“讨这个二房，小的禀告过夫人。”顾氏在一旁帮他说话：“游七是同我讲过，讨个二房，也值得你这么生气吗？”张居正瞪了顾氏一眼：“你问问他，这个二房的来历。”顾氏瞧着他，回忆着游七对她说过的：“我只知道她姓孟，叫孟芳，老籍陕西，住在京城，剩下我就不晓得了。”
“游七，你说，你隐瞒了什么？”
游七汗如雨下，他早就知道张居正不会赞同此事，因此在他面前没露过一丝口风，如今不知道他又从哪听来，看来自己是躲不过去了，只好老实回答：“孟芳是官家小姐出身。她的父亲当过州同，早已致仕。她的姐姐嫁给了工科给事中刘炫。我与孟芳的婚姻，是刘炫介绍的。”
“夫人，你听见了吗？”
顾氏只以为是游七讨二房惹得老爷不高兴，并没有想到别的，见游七这么说，竟自高兴起来：“没想到游七这么有福气，娶了个官家小姐做二房，这真该恭喜你了。”
“恭喜什么？你以为这是天作地合的姻缘？呸，这是龌龊的交易！你想想，游七一无功名，二无资产，一个官家小姐，凭什么要嫁给他？若是正室，也还说得过去。却是个二房，人家凭什么？”张居正劈头盖脸地责问。
顾氏听来有理：“对呀。游七，你说，人家凭什么？”游七道：“这本是媒人撮合，我与孟芳见面，两情相悦，就订下这门亲事。”张居正怒喝道：“真是这么简单？你知道刘炫今天下午在值房里对我说什么？他说于公于私，都对我这位首辅大人唯马首是瞻。这不明摆着要同我攀亲戚吗？就这一句话，就将他把姨妹嫁给你的意图彻底暴露。”
游七跪下道：“老爷，小的知错了。小的在娶回孟芳之前，应向老爷讲明她的身世。”顾氏忙道：“知错就好。”然而张居正却不留情：“我多次申明，凡我府中各色人等，一律不准私自结交官府。游七，你既犯下错来，断不可轻饶。来人，家法侍候！”
先前就在右厢房候着的李可带了四名兵士闻声走了进来。见他们手上都拿了棍子，游七吓得面如土色，连忙磕头求道：“老爷，原谅小的这一回。”客堂里一干仆人都吓得筛糠一样。不知是谁领了个头，都一齐跪了下去，齐声哀告：“请老爷原谅游总管。”张居正瞪了李可一眼，喝道：“还傻愣什么，褪掉他的外衣，给我重重地打二十大棍，一定要重打！”
棍棒齐飞。游七瘫在地上，周身**呻吟不止。张居正狠狠不休地斥道：“明日，你可派人去告诉你那位连襟，他被调任云南湾甸州，降两级使用。”
张瀚眼见这一幕，早已心惊，此时插话道：“首辅大人，游七讨亲似无太大过错，您如此处置，是否太严？”张居正道：“我今天让你来，就是要你体察我张居正的苦心。身为柄国之臣，如果连自己身边的人都管不好，他又怎么能整饬吏治，以天下为公呢？刘炫与游七攀亲，不是看中游七的人才，而是看中他是首辅家中总管的身份。我如果听之任之，身边人岂不狐假虎威，私欲膨胀？这个头，万不可开！”游七是张居正的家人，张居正怎么罚他，照理也没有张瀚插嘴的份儿，因此他不再解劝，对于刘炫，自己则有必要帮他说上几句：“首辅，刘炫是您看中的循吏，你是否给他一个改过的机会，这次就训戒一下？”不料张居正仍冰冷着脸说：“不可姑息！你明天就办理移文，让刘炫到云南履任。”
蓟州总兵戚继光被一堆士兵团团围住：“大人，出大事了。”戚继光跃下马：“天塌下来了？”参将上前对他说：“你快去看看吧，都死人了。”
戚继光一行冒雪而来，登上古北口长城城墙，城墙已被白雪覆盖。众多士兵抽泣着，身上身穿单薄的棉袄。戚继光举目望去，地上躺着十几具尸体。戚继光看罢，问道：“怎么回事？”参将递给他一件撕开的棉衣：“这是王崇古大人配给咱们的换季棉衣。你看看，这棉花全是发了霉的，根本不抗寒。今晚一场大雪，冻死了十几个士兵。大人，您是蓟州总兵，您可得为我们这些死去的弟兄做主啊。”戚继光眼含着热泪，骂道：“这些狗娘养的，竟敢拿士兵的性命当儿戏。”说完，他飞快地跑下城楼，跃上马，马蹄扬起雪花，消失在黑夜中。
游七有气无力地趴在**，几个家丁围在他身边。他们纷纷议论道：“没想到老爷会那么狠，难怪有人说他六亲不认。”门被推开，张居正掌灯进入。家丁们慌忙起身，闪身而出。张居正走向游七，在他身边坐下，将一盒金枪膏放在了游七面前：“待会儿我找人给你敷上。”
游七并不看他。张居正问：“是不是都觉得我冷酷无情？”游七看着前面，忍着巨大的痛苦和悲伤说：“你是当今宰辅，一人之下，万人之上，我只是一个小小的管家，不敢对老爷妄加议论。”张居正道：“这么说你其实还恨我。”
“是的。我的表亲童立本死后，你未曾前去探望过一眼，玉娘在积香庐一待就是多年，你根本没有考虑过她的前程，张老太爷身负重伤你也不念及亲情，反而将一千两百亩地退还给了江陵县，在你心目中所有人都得服从你那所谓的朝廷纲纪，只要有人触犯了你的条律，你就会不顾一切地将其铲除。”游七干脆把心里的想法一股脑说了出来，感到痛快了许多。
游七还在说着，张居正脸色变得越来越难看，他忽然暴怒起来：“够了，你们这帮庸人，哪里懂得为政的艰辛！你们所说的人情和亲情，只不过是小情而已，维护天下苍生、朝廷纲纪，那才是大情。好了，我不跟你说了，看来没有人能够明白我。”说完，他一脸怒气地回到花厅，一把将桌上的杯子划落到地上。顾氏用埋怨的目光看着他。张居正道：“我知道你想说什么。”顾氏冷冷地说：“实际上，已经没有人敢在你面前说什么了，看来，我也该起身回荆州了。”顾氏起身离去，张居正被孤独地抛弃在大堂中央。
张居正呆呆地站在那里，不知道过了多久，有家丁来报：“蓟州总兵戚继光大人有要事求见。”张居正颓丧地转身：“这么晚了，又有何要事？”家丁觑了他一眼：“戚大人说必须马上见您。”
“让他进来吧。”
戚继光像一阵风似的进入花厅，看着地上的碎瓷片，惊讶地问道：“这是怎么了？”张居正说：“不小心碰翻的。这么大雪天，你从蓟州跑来京城，有何要事？”戚继光开口说话，声音洪亮：“咱不是从蓟州来的，咱是从长城古北口直接驱马而来。”张居正问：“有敌情吗？”“比敌情还可怕。”戚继光一跺脚，咬着牙说：“首辅，我是来告状的！”张居正问：“告谁的状？”戚继光道：“总督王崇古大人害死了咱的兵士。”
戚继光解开带来的包裹，取出一件绗棉的箭衣，抖开给张居正看。这件棉箭衣到处都是撕烂的窟窿，棉花有一搭没一搭，再细看这些棉花，都是黄黑发霉的。他告诉张居正：“这是咱蓟州所有兵士今年刚刚换季的棉衣。是王崇古大人配给咱们的。”张居正伸手捏了捏棉箭衣，顿感不安：“刚换季的棉衣，怎么这般破旧？穿这样的衣服，兵士怎么能御寒？”戚继光悲愤地说：“这一场暴风雪，通往长城的路都断了。不说京城官绅人家可以围炉取暖煮酒冲寒，就是一般的小民百姓，也能坐在热炕头上享受天伦之乐。惟有咱的兵士，这时候都还在守护长城。这些兵士都是从浙江招募来的新兵，本来就不抗冻，再加上穿上这么一件烂棉衣，等于赤身**站在滴水成冰的长城上，有几个抗得住？而且这些个士兵自律性特强，宁可前进半步死，也决不后退半步生。结果，仅这一场大雪，古北口上就冻死了十九个人。那是十九个生龙活虎的年轻人啊！”
戚继光喉头哽咽，两泡热泪在眼圈里打转。张居正近似咆哮地吼了一句：“真是岂有此理！戚大帅，此事你想如何处置？”戚继光道：“写本子参王崇古。”张居正长叹一声，苦笑道：“参他何用。元敬兄，你只知道王崇古给你的军士制了棉衣，却不知另有隐情。你不知这棉衣是武清伯李伟采购的。”戚继光万没想到是他：“这么说，我的兵士白死了？”张居正道：“兵士不能白死。不管是谁，这笔账一定要算！”
寅时三刻，例朝时间到了，随着三声鞭响，众官员迅速序班完毕。朱翊钧在皇极门金台御幄中升座。张居正站在他的左侧，通政司一名负责安排奏事的官员出班禀道：“启禀皇上，蓟州总兵戚继光有急事上奏。”朱翊钧扭头问张居正：“元辅，戚继光不是在蓟州吗，他怎么也参加例朝？”张居正道：“不在例朝之列的官员，若有急事上奏，亦可破例。”朱翊钧点头，宣戚继光入见。
随着唱班内侍“传戚继光——”一声锐喊，候在皇极门外的戚继光大步流星走到金台御幄前，在众目睽睽之下从容跪立，高声奏道：“蓟州总兵三品武官戚继光叩见皇上。”年少的朱翊钧很喜欢戚继光的英武之气，把他端详了一会儿，才启口问他：“戚将军，你有何急事要奏？”
戚继光道：“臣请皇上看一件东西。”他将随身带来的那件破棉袄双手举过头顶，一名小内侍将它接过转呈小皇上。朱翊钧看过，吃惊地问：“戚将军，你让朕看一件破棉袄是何用意？”
“启禀皇上，这是今年咱蓟州兵士换季的棉衣。”
朱翊钧疑道：“刚换的棉衣，怎么如此破旧？”戚继光道：“皇上问得好，这棉衣布似鱼网，棉如芦花，都是发霉的劣品。皇上，臣率领的士兵，就因为穿了这样的棉衣，前天，在古北口长城上，冻死了十九名。”
朱翊钧闻言色变，竟霍然一下站了起来，急切问：“你是说，兵士冻死了？”戚继光道：“是。”
朱翊钧步下御座，走到戚继光跟前，焦灼问道：“这棉衣是谁做的？”戚继光说：“是王崇古大人发下来的。”朱翊钧立即要让王崇古火速进京。张居正忙在旁禀道：“皇上，戚将军的话尚未说完。”一边示意戚继光。
朱翊钧道：“你接着说。”
“臣调查得知，王崇古大人把蓟州兵士的换季棉衣，全都交给了武清伯李伟做。”
朱翊钧亦没想到是这么个来龙去脉，闻言惊道：“是武清伯做的棉衣？戚将军，你没有搞错？”戚继光禀道：“回皇上，千真万确！”
由冯保搀着回到御幄中坐下的朱翊钧，顿时瘫得像个泥人。冯保见情况不妙，大喊一声：“退朝！”
大雪中的紫禁城内一片混沌迷茫。坐在暖轿里的朱翊钧手捧破棉衣，满脸悲戚。暖轿刚抬进慈宁宫大门，他就蹬着轿板，大喊一声：“停轿！”暖轿在铺着积雪的砖道上停下。朱翊钧手拿那件破棉衣下得轿来，踉踉跄跄走了几十步路，到了慈宁宫门口长廊，犹豫了一下，他刷的一下在雪地里跪下了，口中高喊：“母后！”
李太后正在进行她每日的功课——焚香抄写佛经。听得儿子呼唤，她忙搁笔出来，忽见儿子挺身跪在雪的里，手上举着一件白花花的破棉衣。李太后问：“钧儿，你这是干什么？”朱翊钧一时哽咽无语。
“钧儿，守御长城的兵士被冻死，这不算是小事，你打算如何处置？”李太后得知了古北口长城发生的事，忧心地问。朱翊钧道：“戚将军当庭告状，朝中所有部院大臣都听得清清楚楚，这件事必须严加惩处，否则就会失信于大臣。”李太后问：“惩处谁呢？”朱翊钧道：“这些棉衣是外公做的。要惩处，只能惩处他。”
“启禀皇上，容奴才斗胆说一句。这件事，单独惩处武清伯，有失公允。”冯保在旁插嘴道。“如果蓟辽总督王崇古不把这单生意给武清伯，会出这样的事儿吗？”
“冯公公，咱赞同钧儿的说法。这件事不管是谁做的，当事人必得严惩。”在大是大非面前，李太后一向是不徇私情的。冯保试探着问：“太后，您看是不是让奴才到武清伯府上走一趟，问明情况再作决断？”李太后想知道张居正的意思。张居正匆匆赶到平台，说出他的看法：“既然武清伯受到牵连，依臣之见，还是首先查清事实，然后再考虑处理的办法。”
武清伯府门前已集了不少人，一个个都显得神色慌张，看到冯保下轿，纷纷避到一边。冯保正要抬脚进门，忽见许从成从里头跑过来迎接，一边打揖一边嚷道：“冯公公，你来得正是时候儿！”雪光太强，冯保眯着眼儿笑道：“原来是老驸马爷，啥时候来的？”许从成道：“只比你早来片刻。咱是被武清伯家里人请来的。戚继光早上在皇上面前这么一闹，武清伯府上就不安宁了。”
冯保随着许从成绕过照壁，突然听得什么地方唢呐声大作，接着又见一群人从客堂里奔出来，一个个头扎白绫，身上穿着白布衬里的棉袍。这群人一边跑，一边撒着芝麻米粒儿。打头的人披头散发，手上舞着一根大书一个“魂”字的幡竿儿。他们与冯保擦身而过，径直奔向花园。冯保看清打头的是李高，惊异地问许从成：“李高这又是搞什么恶作剧？”许从成道：“他是在为他的父亲招魂。”冯保急问：“武清伯怎么了？”许从成道：“武清伯上吊了！”冯保只觉得脑袋一炸，站在原地挪不开步儿。
李高领着那五六个白衣术士，正在花园砖径上，一边扭动着身子，一边和着尖利的唢呐声，扯着嗓子唱起了《招魂调》：
魂归来兮，东方不要去，
东方有毒龙；
魂归来兮，西方不要去，
西方有赤獠。
魂归来兮，南方不要去，
南方有蛮瘴；
魂归来兮，北方不要去，
北方有鸱枭……
这歌声凄切阴森，听了让人毛骨悚然。
冯保推了许从成一把，焦急地问：“武清伯真的寻了短见？”许从成冷笑道：“这还有假？”冯保连连捶胸：“看看看，这么点小事儿，武清伯怎么就想不开呢？”许从成道：“不怕对头事，就怕对头人。有人就是想把武清伯往死里整。”冯保制止他道：“现在不是说气话的时候。丧帖发出去了吗？派谁去宫里头送信了？”许从成道：“丧帖倒也不用发。”冯保忙问为啥，许从成一笑说道：“武清伯没死。他刚吊上房梁踢了凳儿，就被人发现，及时救下了。”冯保如释重负，就好象千钧的重担顷刻卸下了一样，心里寻思着这又是李高导演的一出闹剧，故指着李高说：“既然没死，他招什么魂呀，真是胡闹。”
《招魂调》早就唱完，李高听到冯保数落他，便跑过来抢白道：“咱爹命虽救下了，但魂却吓丢了，不赶紧招回，岂不成了痴人！”
“武清伯呢，他在哪儿，快带我去见他。”
李高、许从成等将冯保领了进到李伟的卧室。只见梁间垂下一根白绫，绳套儿还在晃悠，地上倒着一只凳子。李伟躺在**，两三个人摁住他。他仍挣扎着，嚷道：“我要死，我不活了。”李高走近前，说：“爹，冯公公看你来了。”李伟道：“不见，不见，让我上吊去。”
冯保走到床跟前，仆人搬了一把椅子让他坐下。他拉着李伟的手说：“武清伯，太后与皇上差我来看您了。”李伟紧张地问：“皇上与太后怎么说？”冯保道：“皇上与太后怕您受惊，特地差我来安慰。”李伟一个挺身坐起来，说：“还是咱闺女好，外孙好。狗蛋，你听听，他们偏袒着咱呢。”李高在旁煽风点火：“爹，可不要忘了，咱姐和外甥耳朵根子软，经不起人家煽乎。”许从成也说：“是呀，戚继光一个蓟州总兵官，根本就不在上朝之列，若不是张居正安排，他能到御前告状？”冯保忙对他说：“老驸马爷，你可不能这样说话。上次在荆州有人下药毒死了知府赵谦，就有人写密件到皇上那里，说是你指使人干的。皇上把张居正找到平台去商议，决定把这密件压下，张居正也是同意的，他说赵谦本是个贪官，死有余辜。你看看，皇上与首辅，都是成心保全你们，你们也得体谅皇上的难处，首辅的难处。治理这么大的国家，容易吗？”许从成悻悻然，回道：“冯公公，我只是关心武清伯，照你这么一说，我倒里外不是人了。”
李伟身子一软，又躺了下去，咕哝道：“长城上冻死了兵士，戚大帅告状情有可谅。但咱冤枉啊！”冯保小心问他：“武清伯，你怎么冤枉？”李伟道：“那棉衣又不是我做的。”冯保问是谁做的，李伟道：“邵大侠。”
“是他？”
张居正揉揉发涩的眼睛，又埋头看卷宗。冯保悄没声儿进了值房，清咳一声，一边跺着脚上的雪花，一边脱下貂皮斗篷。张居正忙起身迎坐，冯保看着他道：“张先生，你知道老夫从哪里来？我从武清伯府上来的。”
“啊，你见到武清伯了？”
冯保点点头，满脸不可捉摸的神气。
“这老头儿已经知道了戚继光告状的消息？”
冯保点头：“不但知道，而且吓得不轻。我到他府上的时候，他正在演一场上吊自尽的假戏呢。我进去一看，上吊是假，以此来要挟皇上与太后是真。”张居正叹道：“这肯定又是他那宝贝儿子李高出的馊主意。”冯保说：“还有许从成。这家伙阴阳怪气，惟恐天下不乱。”张居正心事重重地点头：“是啊，风波既已形成，回避是回避不了的。但不知李太后如何看待这一事件。”
共事这么多年，冯保对张居正有深切的了解，他知道张居正眼下最怕的是李太后顾及私情而不能秉公谋断。在他看来，张居正这件事做的有失策的地方：让戚继光上朝，把事情弄的那么大，此事又牵扯到了武清伯大人，明摆着让太后难堪；况且，太后非常清楚，是张居正纵容戚继光告御状的。
张居正说：“这一点我根本不想隐瞒。因为这关乎朝廷法度。”
冯保仍在苦心劝他：“但你总该想想后果。我赫赫皇朝，兵士有八十万之众，即便冻死几个，能有碍于大局吗？但武清伯李伟只有一个，你得罪了他就等于得罪了李太后。这后果是什么呢？高拱贬官回籍，为的不就是结怨于太后吗？”张居正正色道：“我不止一次讲过，太后不是李家的太后，而是天下人的太后。”
“依张先生之见，这武清伯，你是下定决心要惩处了？”
“我已让戚将军查过，武清伯制作的这批棉衣，发自扬州。我正准备派人到扬州调查此事。”
冯保对他一摆手：“不用调查了。武清伯自己已经把事情讲清楚了，他说这批棉衣是他请邵大侠做的。”
张居正一惊，又听得冯保说：“张先生还记得吗，今年五月份，邵大侠来过北京，专门去武清伯府上拜会，与国舅爷李高打得火热。这单棉衣生意，就是那个时候定下来的。张先生，我劝你，你可以借此薄惩武清伯，以达到敲山震虎的目的。你可以重办邵大侠。这样两得其便，也给太后留有余地。”
知道了棉衣出于邵大侠之手，王国光很快把内中隐情调查得一清二楚：武清伯从王崇古那里拿到了二十万两银子的定金，可他只付给邵大侠五万两，自己独吞十五万两。邵大侠用五万两银子制二十万套棉衣，自然不够，他就以劣充优，用的是被水泡过的棉布，看似新的，实际上已霉烂变质。并且，据扬州按院调查，邵大侠在此次棉衣生意中，不但没亏本，还白赚了十万两银子。他说通胡自皋，借赞助武清伯为名，从他那里批出二十万两银子的盐引倒卖，两人各赚十万两。张居正知情后怒道：“如此国蠹，安能不除！”他立即让刑部发出拘票，将胡自皋、邵大侠两人迅速逮捕归案。与此同时，胡自皋是冯保一手提拔起来的人，他必须征询一下冯保的意见。为避开众人耳目，他选择在湖边与冯保约见。冯保正色说：“凡触犯大明条律者必当严惩。张先生为了朝纲，都能在皇上面前自请处罚，归还一千二百亩田地，别说我提拔的一个盐运使了，这事你看着办。”
“好！冯公公能深明大义，张某在此谢过了。”