大约在19世纪70年代，欧洲大陆出现了一股唯美主义美学思潮，尤其在英法两国最为盛行。唯美主义的社会根源在于对欧洲资本主义社会中的功利主义和市侩习气的极端厌恶，企图逃避现实生活，躲进艺术的象牙之塔。在美学上，唯美主义并不赞成浪漫主义美学观点，然而无可否认的是，唯美主义实际上是一种幻想破灭的浪漫主义。唯美主义激烈地反对现实主义，认为在现实世界中只有贪婪、丑恶和苦难，只有在远离现实生活的艺术中才有美。这样，唯美主义大力标举的便是"为艺术而艺术"的口号，宣扬艺术至上。唯美主义往往从个人的主观层面理解艺术和美的根源，具有鲜明的主观主义色彩，割断美与真的内在联系，宣扬美的非功利性，强调艺术形式具有压倒一切的重要作用。唯美主义作为一种美学思潮是对于当时流行于文学、绘画等艺术领域中的创作倾向的理论概括，与艺术创作实践有着很密切的联系。唯美主义美学对于扩大艺术表现范围、完善艺术表现形式等方面具有积极的作用，然而，由于这一美学思潮割断美、艺术与现实生活的联系，否定艺术的社会作用，最终不免陷入颓废享乐主义和神秘主义。唯美主义在英国的主要代表人物是佩特和王尔德。