18世纪后半叶，欧洲发生了两件具有伟大历史意义的事件，即从英国开始的工业革命和法国的资产阶级革命。

英国作为资本主义发展最快的国家，从18世纪60年代起，各主要工业部门先后开始从手工业生产向机器生产过渡，进行产业革命。英国工业革命开始不久，法国爆发了资产阶级革命，用暴力推翻了封建专制制度，建立了资产阶级的政治统治，为资本主义经济的迅速发展开辟了道路。到19世纪初，法国也开始了工业革命，机器在一些部门得到采用。到19世纪前半叶，英法两国相继完成了产业革命，资产阶级的地位进一步加强。

工业革命不仅促成了生产力的重大飞跃，而且也引起了社会关系的彻底变革。工厂制度迅速排斥了小资产阶级和一切中间等级，把人们之间的一切差别简化为资产阶级和无产阶级的对立，社会阶级矛盾越来越简单化了。与此同时，大机器的出现把之前工人手里仅有的一点生产工具变得一钱不值，集中在机器大工厂里的工人彻底变成了一无所有的无产者。

随着资本对劳动剥削的加重，工人与资本家的对抗不断激化。不过，当时工人还没有认识到自己受压迫、受剥削的根源是资本主义雇佣劳动制度，而是把自己处境的恶化简单地归罪于大机器，认为是机器抢走了自己的饭碗，并把自己当奴隶来役使，工人阶级反抗资产阶级的斗争在总体上还处于自发斗争阶段。

无产者和广大劳动群众生活的苦难和斗争的无助，资本主义制度的种种弊病，引起了一些思想家的极大关注。他们认真思考无产者群众贫困的根源，剖析社会制度存在的问题，寻求变革现存社会制度的途径，设计未来理想社会的美好蓝图。圣西门、傅立叶和欧文就是这些思想家中最具代表性的三位。

以圣西门、傅立叶和欧文为代表的乌托邦社会主义是16世纪以来乌托邦思想的继续和发展，但他们既不是采取虚幻的文学描写的形式，也不是采用法律条文的形式，而是更着重采用理论论证的形式，既克服了早期乌托邦主义者只局限于对理想社会制度的乌托邦描写，又纠正了18世纪乌托邦社会主义者普遍倡导的平均主义和禁欲主义，在新的历史条件下，把乌托邦社会主义推进到了一个新的、更高的阶段，即批判的、乌托邦的社会主义和共产主义阶段。

马克思恩格斯对三大思想家给予了高度评价，称他们是“三个伟大的乌托邦社会主义者”[1]和“社会主义创始人”，把他们的思想称为“本来意义上的社会主义和共产主义的体系”[2]，认为他们的思想“曾经长期支配着19世纪的社会主义观点”[3]。三大思想家的学说是马克思恩格斯创立的科学社会主义的思想来源之一。