唐朝的中衰，是起于高宗之世的。高宗初年，任用太宗旧臣，一切政治都谨守太宗的成规，所以永徽之治，史称其媲美贞观。[18]后来宠任武昭仪，[19]废皇后王氏，把她立做皇后。正人都因直谏贬谪。高宗又因患风眩，委政于武后，政治就渐坏。高宗死时，武后在政治上的威权，业经养成了。便把中宗废掉，立睿宗做皇帝。后来又把他废掉，自称则天皇帝，改国号为周。中宗初被幽禁在外，后来才听宰相狄仁杰的话，把他召回京城，立为皇嗣。狄仁杰又荐张柬之做宰相。柬之潜结宿卫将士，乘武后卧病，举兵扶中宗复位。女子在历史上，很少掌握政权的，而武后自称皇帝，共有十六年。其前后掌握政权，则共有四五十年之久，[20]也可以算得一个奇才。但她居心不正，并不以治国安民为务，只想扩张、保守自己的威权，而又十分奢侈。所用的人，亦多非正人。任用酷吏，大肆杀戮，以防天下的反叛。当她在位之时，百姓很受其荼毒。而且政界上的恶风气养成了，一时不易廓清。中宗是个极昏庸的人。复位之后，宠信皇后韦氏，听其干预政事，仍和武氏余党结合，以致政事弄得更糟。后来竟把中宗杀掉，要想另立幼君，临朝称制。睿宗的儿子临淄王，起兵把她讨平。扶立睿宗为帝，立临淄王为太子。武后的女儿太平公主，要想谋害他，总算给他除掉。睿宗亦传位于太子，是为玄宗。

玄宗即位之后，任姚崇、宋璟为相，把武后以来的弊政逐渐铲除。唐朝又号称中兴。但是玄宗中年以后，也渐渐地怠荒了。废贤臣张九龄，而任奸佞的李林甫为相。把一切政事，都交给他。玄宗则宠爱杨贵妃，恣意骄奢**逸。李林甫死后，竟任和杨贵妃冒认同宗的杨国忠做宰相。于是开元之治坏，而天宝之乱作了。[21]

唐朝当太宗和高宗初年，国威遐畅，四夷降伏的很多，管理他们本不是一件容易的事。高宗中年以后，兵力渐衰，加以武后握权之时，尽力对内，无心留意外事。于是吐蕃首见鸱（chī）张，西域和陇右都受其侵扰。突厥亦复强盛。契丹又背叛，河北大受**。东北的靺鞨族，也于此时自立为渤海国了。[22]渤海尚无甚侵扰，而吐蕃、突厥，都是中国的大患，契丹也和中国很为接近，不能没有法子制驭它。但此时府兵之制已坏，连皇帝的宿卫也调不出来，而改用彍（guō）骑了。[23]更如何说得上制驭四夷？于是玄宗欲除外患，不得不加重边兵，而藩镇之祸以起。