我们在探讨幼儿的认识特点时曾提到过，人类的遗传基因中已包含着直立行走、学习语言、探索和认识周围世界的潜在因素。但是，这些潜在因素必须与有适宜结构（结构一词的含义见下文材料的结构）的环境相互作用才能实现。关于狼孩的报道表明，狼孩并没有学会如何直立行走，他们和收养他们的狼妈妈狼爸爸一样四脚跑。甚至在他们重新回到人类社会，处于双脚行走的环境中以后，每当需要快跑时，狼孩仍然手脚都着地。他们和狼在一起时的环境，没有那种使他们利用遗传基因中含有的潜在成熟水平的结构。[4]语言学习也依靠环境。人们对从来没有学过说话的孩子进行了研究，这些孩子比狼孩的情况更能说明问题。前者通常是一些乖戾的成人的受害者，他们把这些孩子关在从来听不到人说话、见不到字的地方。他们从遗传基因得到的发音能力只是用来发出原始的咕哝声；他们的环境中，没有适应这种遗传发展的结构：没有用语言进行交流。同样，幼儿的遗传基因中所具有的能够探索、理解和解释其周围世界的各种现象的倾向和潜力，也必须与有结构的、适宜的环境相互作用，才能得以实现。总之，潜在性和机会，遗传和环境，必须相互作用才能产生使遗传的潜在性得以发展的最合适的条件。

皮亚杰指出：认识既不发生于主体，也不发生于客体，而发生于主体与客体之间同化和顺应的相互作用之中。知识在本原上既不是从客体发生的，也不是从主体发生的，而是在主体和客体之间相互作用——最初便是纠缠的、不可分的——过程中发生的。儿童在进入形式运演阶段前，操作客体对他们的逻辑思维的发展是至关重要的。一个儿童在何种程度上了解他的世界，取决于他在何种程度上与这个世界的相互作用，转化他的世界，以及协调自身心理动作和身体动作。

对于幼儿来说，操作实物具有决定性意义。为了进行思维，幼儿需要他们面前有容易处理的客体，或者再现出已经处理过且无须任何实际的努力就很容易想象出来的客体。要促成主客体的相互作用就要为幼儿提供适宜的材料，引发幼儿的主动探索，使幼儿在与物体的相互作用中获得有价值的经验。可以说，幼儿思维的具体形象性就注定了幼儿的学习必须通过操作具体的材料。然而，以往很少研究为幼儿投放何种材料，如何投放这些材料等问题。笔者通过与实验园教师的共同研究、探讨和实践，在材料的特性、种类和投放方式等方面，获得了一些初步的认识。