作为一位法官的独生子，赫尔巴特幼年在母亲的关注下接受家庭教师的严格教育，培养其多方面的兴趣。在12岁时，他进入拉丁文中学，勤奋好学，品学兼优，尤其对哲学发生浓厚的兴趣。1794年，赫尔巴特进入耶拿大学学习，受到费希特哲学的深刻影响。他确信教育是国家内部改革的杠杆，因而选择了教育工作作为自己终身努力的方向。1797—1800年期间，他在地方行政官施泰格尔家任家庭教师，积累了丰富的教育经验。其间，1799年去瑞士布格多夫拜访了裴斯泰洛齐，在与其切磋教育问题的过程中颇受启发，并在后来成为德国第一个用文字传播裴斯泰洛齐教育思想的人，著有《裴斯泰洛齐的直观教学A B C》（1802年）和《裴斯泰洛齐教学方法批判》（1804年）。1802—1809年，赫尔巴特在哥丁根大学任教，发表了《普通教育学》（1806年）。1809—1833年，他在哥尼斯堡大学担任哲学和教育学讲座。1833年再次去哥丁根大学任教，出版其第二部主要的教育学著作《教育学讲授纲要》（1835年）。赫尔巴特的学前教育思想主要反映在这本纲要之中。