东西方小说都是以神话传说为其渊源的。古时候，科学不发达，出于对大自然的敬畏，劳动人民想象出了许多主宰世间的“神”，对神人格化的描写，就是神话；将人神化的描写，就是传说。希腊神话、罗马神话、北欧神话等都是其中的典型作品。古代希腊罗马神话是欧洲小说的源头。《伊利亚特》、《奥德赛》，古代希腊戏剧，罗马神话中的诸神形象和故事，都为后来的小说提供了创作源泉。

东西方小说也都是与历史紧密相连的，是作为史料的补充记载事件的。中世纪欧洲出现小说雏形，即诗体小说。东西方小说都曾受封建统治文化的压迫摧残。封建文化使得西方小说在几乎整个中世纪中发展极端缓慢，许多有才华的文学家被迫为教会服务，写一些宗教性质的枯燥空洞的文章。

文艺复兴时期的小说形式完备，主题鲜明集中，故事情节完整曲折，写作方法丰富多样。意大利卜伽丘的短篇小说集《十日谈》的结构是学习阿拉伯故事集《一千零一夜》的结果，故事的重要主题是反教会，揭露天主教会和僧侣的腐败、虚伪。通过爱情题材反对禁欲主义，反对封建偏见。法国拉伯雷的长篇小说《巨人传》影响巨大。西班牙塞万提斯的《堂吉诃德》成为这一时期欧洲文学发展史上的最重要的硕果之一。英国杰佛利·乔叟的《坎特伯雷故事集》和托马斯·莫尔的《乌托邦》是近代空想社会主义小说的开端，在欧洲文学史上占有特殊的地位。18世纪英国笛福的《鲁滨逊漂流记》（又译作《鲁滨孙漂流记》）标志着英国现实主义小说的产生。19世纪浪漫主义小说的代表是法国的雨果、英国的勃朗特姐妹、俄国的屠格涅夫和普希金。批判现实主义小说代表是法国的司汤达、巴尔扎克、福楼拜；英国的狄更斯、萨克雷、哈代；美国的斯托夫人和马克·吐温；俄国的果戈理、别林斯基、赫尔岑、车尔尼雪夫斯基、冈察洛夫、契诃夫、陀思妥耶夫斯基和列夫·托尔斯泰。巴尔扎克是这时期欧洲现实主义文学中成就最高、影响最大的作家。20世纪现代主义小说诞生，形式多样，代表作家有表现主义的卡夫卡、意识流的乔伊斯、存在主义的萨特、魔幻现实主义的马尔克斯、黑色幽默的海勒、后现代主义的博尔赫斯等。比起以往时代的文学，20世纪的文学更加复杂、晦涩。但对于了解20世纪文学的整体面貌以及20世纪人类的生存世界，现实主义文学是无法绕开的重要组成部分，也是我们认识20世纪人类生存境况的重要途径。

西方小说多注重人物的心理描写，强调挖掘人物内心的潜意识，善于写出丰满、变化、主体感强的人物性格。如安娜·卡列尼娜卧轨前的心理描写、保尔的内心独白、简·爱的丰满性格塑造。西方小说中包含着作者的广博知识，涉及社会许多方面，因而内容丰富翔实，人们可以从中获得许多领域的知识。恩格斯就曾说过他在巴尔扎克小说中获得有关的19世纪法国国内的状况比他从任何报告中获得的都多。