西方小说是在“文艺复兴”后快速地发展、成熟起来的。中世纪的西方小说发展近乎停滞，14世纪末的文艺复兴推翻了教会对文学的控制，15世纪末西方出现了提倡思想自由和个性解放，以描写现实生活和刻画各阶层的人物形象为内容的人文主义小说，这类小说是为配合当时欧洲反封建而产生的，同时它也定下了西方小说以记叙凡人凡事为主的基调。意大利卜伽丘的《十日谈》、西班牙塞万提斯的《堂吉诃德》等是这类小说的代表作品。

这个时期的东方文学处于世界文学的优先地位，即使是古希腊的灿烂文化也多得益于东方。古代东方的三大文化圈（以中国为中心的文化圈、以印度为中心的文化圈、以阿拉伯为中心的文化圈）中的文学发展进程和特点虽有不同，但整体上与西方相比，东方文化心态是封闭的、内向型的，在文学创作实践中体现为很早就建立了人对自然的较为和谐的审美关系。单就小说创作而言，上古已有神话传说，中古有阿拉伯故事、日本的长篇小说等，都是光辉的成就。《魔术师的故事》是古埃及流传下来的最早的一篇故事。公元前6世纪有希伯来的犹太教《圣经》。小说《路得记》以士师时代为背景，写了一个异族通婚和寡妇再嫁的故事，歌颂了人与人之间的美好情意，表现了和平主题。历史小说《以斯帖记》以波斯帝国统治时期为背景，颂扬以斯帖的机智和沉稳，传达了爱国主题。11世纪日本藤原氏的全盛期，文学上出现了服务于宫廷的女作家写的长篇小说，其代表作是《源氏物语》。此书由紫式部所写，以主人公光源氏的恋爱生活和命运为题材，出色地描写了宫廷贵族的奢侈生活与人物微妙的心理状态。