1853年，道光朝进士曾国藩正在家乡湖南丁忧守制，突然接到咸丰皇帝的上谕，命他借侍郎的身份，就地招募乡勇，帮办团练。由此，曾国藩从无到有、从弱到强地组织了湘军，充当了剿灭太平天国起义运动的终结者。

想当年太平天国起事，咸丰皇帝派嫡系亲信率领的清朝正规军左扑右挡，什么八旗子弟、绿营兵，一个个不是厩包就是笨蛋，被太平军杀得屁滚尿流、鸡飞鼠窜。后来他不得不起用曾国藩等一些汉族官员帮练的民间地方武装，说起来这是没有办法的办法。战事吃紧，咸丰听从了军机大臣肃顺的建议，拿汉人充当抗击太平军的力量。揣摩咸丰的心理，当初对曾国藩的民团也不怎么瞧得上眼，临时拿秃子当和尚——充充数罢了。不料，曾国藩匆忙创建的湘军一出山，吃过几次败仗后便打了大胜仗，大败太平军于湖南境内，随之攻取了被太平军占领一年多的武昌。咸丰一时大喜过望，当即赏了曾国藩二品顶戴，署理湖北巡抚。署理是代理的意思，并非实授，这样，还有人在背后说坏话，说曾国藩不过“匹夫居闾里”，他一呼百应，就招募起上万人的军队听他使唤，这对大清朝不是什么好事。咸丰皇帝本来就不信任汉臣，听身边的大臣一挑唆，立马改了主意，不让曾国藩“署理”湖北巡抚了，改任兵部侍郎，专办军务。虽然巡抚和兵部侍郎同品级，但巡抚是封疆大吏，掌握实权，而侍郎只是个虚衔，屁事都管不了。

洞悉内情的曾国藩自然不痛快，真心实意为你朝廷卖命，还得不到信任，何苦呢？！搁谁谁不闹情绪、摟挑子？正好赶上他父亲病故，曾国藩请求回乡守制。咸丰瞧不惯底下人闹情绪，便顺水推舟地批准他卸甲归乡、尽孝道去了。到了I860年，太平军大破清朝主力军江南大营，形势岌岌可危。咸丰手中无兵可用，只好又听从肃顺的建议，重新起用曾国藩，一狠心给了他领兵部尚书衔、署理两江总督，封钦差大臣，督办江南军务。曾国藩素有忠君为国的抱负，手中有了权，甘心为朝廷效力。辛酉政变事发，风云突变，咸丰驾崩承德避暑山庄，两宫太后联合恭亲王铲除了肃顺党，曾受肃顺提携的曾国藩难免有些惴惴不安，生怕受到株连，把他归于肃顺党。当他静观风向的时候，朝廷新的任命空降在他头上。曾国藩不敢相信是真的，“悚慌不已”，连忙上奏折请辞。一为试探朝廷的本意，二为表明自己的不为争权。奕訢对他的倚重是真，曾国藩便半推半就了。事实上，恭亲王把前线的指挥权全都给了他，曾国藩心悦诚服，投入了慈禧和奕訢的怀抱中，成了擎起剿灭太平天国大旗的主帅。

岂止曾国藩一人，左宗棠、李鸿章等相继有了岀人头地的机会。

左宗棠，湖南湘阴人，出身于一个“耕读为业”的“寒食”之家。他像同时代的知识分子一样，向往着考取功名，得以进身之道。怎奈命运不济，当他考秀才的时候，不幸家庭出现变故，其母辞世。按照清朝规矩，逢父母亡故，当官的须解职回原籍守制；考官的同样不得参加考试。左宗棠考秀才是考不成了，必须“丁忧”守丧，按例须丁忧二十七个月。谁知，丁忧期未满，他的父亲接着病亡，左宗棠只得继续守制，大好时光就这么耗费了。漫长的丁忧期内，他没事看杂书，开始对经世致用之学感兴趣。尤对清初著名历史地理学家顾祖禹的《读史方舆纪要》、著名思想家顾炎武的《天下郡国利病书》、乾隆朝的学子齐召南的《水道提纲》等书爱不释手，为他以后率兵打仗，驰骋万里打下基础。

21岁那年，左宗棠守制期满，花钱捐了个监生资格参加乡试，结果中了举人。此后的数年里，他三次赴京参加会试，想考个进士什么的，皆以失败告终。左宗棠心灰意冷，发誓不再考功名，回归故里，以读书、耕田了此一生。咸丰二年（1852年），太平军攻入湖南境内，来势汹汹，惊破了左宗棠的田园梦。经胡林翼的举荐，40岁的左宗棠成了湖南巡抚张亮基的幕宾。自此投笔从戎，唐朝诗人杨炯的诗句“宁为百夫长，胜作一书生”最能表达他当时的心情。

这便是左宗棠人生的转折点。

他初为张亮基出谋划策，显示出非凡的军事才能。后张亮基调任山东巡抚，湖南巡抚的接任者为骆秉章，左宗棠继续为骆巡抚所重用。骆秉章知人善任，处处仰仗左宗棠，大撒大把地将一切军政事务交给他操办。左宗棠充分发挥他的才干，协助骆秉章在军事上谋划镇压太平起义军，而且在整饬吏治、调理财税等方面竭尽所能，成为当时“内定湖南，外援五省”幕后真正的操纵者。于是，左宗棠朝野闻名，骆秉章为他上表请赏，曾国藩替他请功，俨然成了一颗耀眼的政治新星。风头正劲遭突变，左宗棠恃才傲物的禀性，再加上满族官员对汉臣的嫉妒，使他卷入一桩官场冤案，险些遭逢不测。幸亏曾国藩、胡林翼等人为他说情的说情、力保的力保，左宗棠因祸得福，被清朝当局授以四品京堂候补，随曾国藩襄办军务。左宗棠从此走出湘幕，改投曾国藩，开辟一番新天地。

离开幕府的左宗棠不甘心再为他人作嫁衣裳，曾国藩当时驻军安徽祁门，图谋攻下太平军的重要门户——安庆，他让左宗棠在湖南招募新军，支援安徽。左宗棠乘机招募了五千人，号称“楚军”。从此左宗棠拥有了自己统领的军队。他率兵一旅转战赣东皖南之间，同时作为曾国藩祁门大营的右翼，负责大军的补给安全线。太平军在李秀成的带领下，为解安庆之围，挑起鄂皖边境大战。左宗棠的楚军孤军奋战，以本部五千兵马屡破有十万之众的侍王李世贤部，牵制了太平军的围攻。随后湘军攻陷安庆，太平夭国的都城天京已完全暴露在清朝军队面前。曾国藩为表彰左宗棠的功劳，上奏朝廷，保荐左宗棠接任浙江巡抚，为完成他的三面作战，最后围困攻取天京的战略部署：由其弟曾国荃统领湘军主力从安庆沿江东下，主攻夭京；左宗棠率楚军进取浙江；李鸿章带领新建的淮军进入上海，继而攻下苏南。

安徽合肥人李鸿章的仕途远比左宗棠顺利，18岁（1840年）考中秀才，三年后中举人，再三年中进士。紧接着进入翰林院进修，后任编修。在翰林院的几年里，李鸿章博览群书，广泛结交官场朋友，吟诗作赋，过着惬意快活的日子。1851年，太平天国发动起义，彻底改变了李鸿章的人生轨迹。

1853年，时任工部右侍郎的吕贤基也是安徽人，他拉着李鸿章一起奉旨回乡帮办团练，促使李鸿章走上投笔从戎之路。他先助兵部侍郎周天爵剿“捻”，后随团练大臣吕贤基和安徽巡抚江忠源抵抗石达开的西征太平军，无奈寡不敌众，清军惨败。吕贤基和江忠源先后投水自杀殉职了，李鸿章在最后一刻逃了出来。其后，咸丰急命满人福济为安徽巡抚，福济招聘李鸿章当幕僚，继续跟太平军较劲，依旧胜少败多□1857年被陈玉成和李秀成的军队打得落荒而逃。恰好这年，李鸿章的父亲辞世，他报请朝廷丁忧，结束了五年狼狈的团练生涯。唯一值得庆幸的是，李鸿章因军功，获得“遇有缺出即行请旨简放”的四品道员。话说白了，即李鸿.章因在安徽同太平军作战中立过功劳，如果哪里出现官位空额的话，他当即可出任四品官级的官。

李鸿章命运的新起点是在1859年，他再度出山，成了曾国藩的幕僚。

他入幕曾国藩手下一共两次总共十四年。起初，李鸿章充当的只是曾大帅的私人秘书，做书记、批公文、起草奏章什么的。李鸿章与曾国藩有过一层特殊关系，早年他赴京赶考，由任刑部郎中的父亲李文安拜投曾的门下，形成一种师生关系。他自恃同曾国藩的这层关系，又领兵打过仗，屡屡向曾国藩献计献策。后来逐渐发展成敢于直言，顶撞曾国藩。一次，太平军围攻湘军驻守的祁门，曾国藩坚守不出，李鸿章则认为是胆怯之举，提出放弃祁门。曾不听。又一次，两人在如何对待李元度的问题上，闹翻了脸。李元度守徽州，不听曾国藩的指挥，贸然出击，兵败失地。曾国藩大怒，让李鸿章拟奏章弹劾李元度0李鸿章违命不从，还竭力替李元度求情。二人因此闹翻，李鸿章负气而去。

冷静下来后，曾国藩失去李鸿章如同丧失左膀右臂，又写信要他回来辅佐他。1861年7月，李鸿章再度回到曾国藩大营。上海战事吃紧，曾国藩命他招募团练，入沪增援。李鸿章从安庆招募的新勇，加上湘军拨予他的兵力，组成十三营，约六千五百人，李鸿章终于有了自己能统领的武装——淮军。

时逢辛酉政变，慈禧和奕訢掌握政权，封曾国藩为钦差大臣、两江总督，督办南方军务，他保举李鸿章为江苏巡抚。李鸿章这个封疆大吏与众不同，不仅掌握一方政权、财权，手下还拥有自己的军队。他按照曾国藩的部署，领命守上海，陷苏州，收复昆山、常熟、常州等战略要地，屡建奇功。

后来到了1864年，太平天国已然奄奄一息。由曾国藩为首的汉人武装取代不堪一击的满人正规军，基本扫清了南京周围的太平军武装，对太平天国最后的堡垒——国都天京形成合围之势。曾国荃率湘军主力正面攻南京；左宗棠的楚军追杀浙江地区的太平军残余力量；李鸿章集十余万重兵在苏州，本来他可以直接攻取南京，为让功于曾国藩的弟弟曾国荃，故意按兵不动。皆因照顾恩师曾国藩的面子，卖个人情，坐等曾国荃在那年7月19日攻取南京拿头功。

驰骋大江南北十五年，险些颠覆大清朝的太平天国起义失败了。

一切无法改变了，曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉臣登顶晚清的庙堂之上。