同治元年（1862年）刚出正月，两宫皇太后颁布懿旨，意外地赏给一个叫华尔的美国人四品顶戴花翎，并把华尔率领的一支洋枪队命名为“常胜军”。这在清朝历史上前所未有、闻所未闻。

说意外也不意外。两年前，太平军忠王李秀成大破清军江南大营，毁灭性地击垮了帝国正规军，然后乘胜追击，接连攻下常州、无锡、苏州、松江等地。不料，在松江遭到不知从哪儿冒出来的一股洋人枪队的阻击，轻易地失掉松江。李秀成不服，1862年卷土重来，又败在这伙洋人武装手下。后听说洋枪队是上海租界的商人花钱雇的，领头的是美国人华尔，充其量不过几百人的雇佣军。把清朝数十万大军都不放眼里的李秀成怎肯甘心失败，又派大军进攻上海，以雪前耻。华尔的洋枪队会同六百多人组成的英法联军共同作战，前后两次挫败太平军。就因为这个原因，清廷决定给予华尔奖赏，正式任命他为“常胜军”的管带。

至少在清王朝中期，上海不过是个并不起眼的小县。屈辱的《南京条约》签订后，它作为五个口岸之一被迫开放。洋人十分看中这个地方，靠海近、交通便利，又不像广州人那么排外。道光朝，英国领事和苏松太道签了个协议，租赁郊外一片近三千亩地，开辟为洋人自治区。后来成了华洋杂居的公共租界。太平天国兴起时，居住在租界里的士绅、富商们，见无能的清军指望不上，就琢磨出叫洋人保护他们的招儿。宁波巨商杨坊得到当时的苏松太道吴煦的准许，他自家筹款，买枪买炮，招募货船的大副、美国人华尔拼凑一支由多国没事干的水手、海军的逃兵组成的洋枪队。杨坊还把自己的女儿嫁给了华尔。也别说，华尔的洋枪队真管用，多次阻击了太平军，保住了上海租界。

1862年春天，李鸿章率淮军主力十三营共六千五百人，乘轮船火速增援上海，让他大开眼界的这支洋枪队是由一群英国人、法国人、马尼拉人拼凑的杂牌军。他大概纳闷，这么一支不足千人的烂仔队伍，怎么会接连挫败气势正盛的太平军呢？俗话说眼见为实，他想召见“常胜军”的管带华尔探个究竟，可华尔不怎么拿李巡抚当回事，拒而不见。李鸿章心生怨恨，却越发坚定他参透内中三昧的欲望。后经过同华尔和“常胜军”的近距离接触，他认为华尔不过是一个蠢蛋，“常胜军”也并非长着三头六臂，唯一值得炫耀的他们手中先进的武器，全使用西式的来复枪和榴弹炮，火力迅猛，锐不可当。先进武器真的很厉害？带着这种疑问，李巡抚化装成老百姓，跟随上海地方官员混上停泊在海港的外国军舰，亲眼目睹洋人的洋枪、洋炮的坚利，不禁令他振聋发職。他感叹“深以中国军火，远逊外人为耻”。他觉得应该“虚心学得西人一二秘法”，“若久驻上海，不能取资洋人长技，悔咎多矣”！最后他总结出一条：中国各方面都比洋人强：帝国幅员辽阔，人口众多，历史久远，人杰地灵，可就是武器装备比他们差。一旦中国将来也有了先进的武器，我们还有什么可惧怕的？从此时起，李鸿章心中酝酿了向洋人学习，讲求利器的念头。

这且是后话，目前的任务是要剿灭太平军，既然洋人有洋枪、洋炮，何不借助他们？即所谓的“借师助剿”策略。

要说“借师助剿”不是李鸿章发明的，第二次鸦片战争刚结束，清朝当局将精气神全用在解决太平天国“作乱”的问题上时，恭亲王奕訢有意向咸丰皇帝试探过借师助剿，咸丰犹豫不决，认为有伤国体。刚刚挨过洋人的揍，怎能求洋人帮忙？天国的面子往哪儿放？咸丰死后，太平天国的势力逐渐扩张，连攻宁波、杭州，淞沪告急的时刻，江苏前任一把手薛焕联合江、浙两省的士绅以“合词吁请具奏”的方式，呼吁清朝当局借助洋人的力量剿灭太平军。那是1861年底的事，两难的选择摆在奕訢和垂帘听政的皇太后面前。

江苏巡抚薛焕很热衷此事，转年年初，他又发来奏报说，英、法两国文武官员同署藩司吴煦商量，在上海外围挖壕筑墙，洋人为加强上海的防务特别卖力气。又说，太平军进攻吴淞镇时，法国人开炮打退了太平军。借此说明洋人乐意助剿。奕訢被说动了心，事到临头，借用一下洋人，不失为权宜之计。他借同治皇帝的旨意，回复道：关于助剿的事，迅速与英、法两国商量怎么办。只要对剿灭贼寇有利，朕就不多管了。事成之后，也许给点好处，算还人情吧。

前线总指挥曾国藩对借师助剿态度审慎，或者说有些暧昧。在他看来，助剿失败成笑柄；助剿成了，恐怕遗留后患，哪个知道洋人揣着啥心思？但是，他无奈地承认：眼下形势危机，不借助洋兵，也没别的良策。最后主张暂且借助洋兵仅限防护上海一地吧。他的主张得到奕訢的认可，借师助剿限制在上海地区。

洋人确实另有一番心思。

表面上他们保持中立，对助剿的提议不轻易答应；实际上他们在观望，见风使舵。采用两头通吃的损招儿，哪头给的好处大，就帮哪头。一方面英国公使魏妥玛向清政府提出种种过分要求，一方面向太平天国进行软硬兼施。据忠王李秀成被捕后的自述披露，1861年冬，英国舰队司令何伯和那位巴夏礼亲赴太平天国国都天京，面见洪秀全，无耻地提出了共同打倒清朝、平分中国的建议，当即遭到天王洪秀全的严词拒绝。洪秀全自有他的考虑：联合外夷打败清朝，平分中国，就算如愿以偿了，必然遭天下人耻笑；如若不成，又会引鬼入邦，贻害无穷。两位洋说客见引诱失败，当即翻脸，威胁洪秀全说：“你们不跟我们合作，恐怕你们的天朝维持不久了。”

在这头碰了钉子，英、法两国的假面具一撕，放弃中立，答应恭亲王的要求，公开宣称帮着清朝打太平天国。恭亲王也多了个心眼，他担忧洋人军舰进入长江后，会另有他图，又怕华尔的洋枪队做大之后，不听清朝指挥。借师不忘防范，他饬令曾国藩派湘军进上海，会同洋枪队一起抗击太平军。这样，才有了李鸿章率部进入上海的局面。

李鸿章接任薛焕的江苏巡抚，有权力节制“常胜军”“常胜军”已扩充至四五千人，此外还有一支由何伯统领的联军，他们肃清上海附近地区的太平军后，开始向外冲击，法军拿下宁波，“常胜军”攻取余姚，继续攻打慈溪时，华尔负伤身亡，由海盗出身的美国人白齐文接任“常胜军”管带。他带兵从太平军手里夺回了嘉定，会同淮军救援青浦，大败太平军。这家伙桀瞥不驯，不听从李鸿章的指挥，曾国藩派他协助围攻天京，他抗命不遵，竟然以追索军饷为名，暴打了华尔的老丈人杨坊一顿，劫走白银四十万两。李鸿章一怒之下，将他革职，其后任命英国军官戈登继任。白齐文觉着很窝火，一跺脚跑到太平军那边效力去了。

李鸿章羡慕洋人手中武器装备的厉害，但对于乌合之众的“常胜军”很鄙视。初到上海不久，李秀成率十万大军杀来，李鸿章独自用淮军御敌。那年上海瘟疫流行，太平军染病的士兵众多，再加上淮军拼命抵抗，起义军退去，好歹算保住了上海。既然洋枪、洋炮厉害，何不拥有之？李鸿章心里发痒，决计用洋枪洋炮武装自己的部队，遂命他的部下程学启购置了一百多支来复枪，组成一支洋枪队，聘请洋人军官教他们使用洋枪的技法。初食“洋螃蟹”，效果不错。武器精良，战斗力大增。李鸿章不顾一切地大量用洋枪、洋炮装备淮军，其时淮军拥有上万条洋枪和能发26磅炮弹的洋炮。他聘请洋教官以“西法”操练部队，连口令也按照英语翻译成汉语，比如“前进”按音译为“发威马齐”。淮军在行进和冲锋时，常常会发出这样的不中不洋的口令——“发威马齐”。从这点上看，李鸿章比恩师曾国藩开窍早，湘军也有洋枪、洋炮，但搁置不用。以西方先进武器武装的淮军，其战斗力大为加强。

一次杀降事件导致李鸿章同“常胜军”的分裂，同时借师助剿随之宣告破产。

戈登于1863年4月接任“常胜军”头领，新官上任格外卖力气，他先解常熟之围，后攻下太仓，继而攻取上海和苏州之间的战略要地昆山。清朝廷慷慨地赏赐他一个总兵的头衔。1863年11月，他追随李鸿章攻打苏州，“杀降事件”便是在此期间发生了。

苏州是南京外围最后一道屏障，倘若苏州失陷，太平天国的国都将无险可守。1863年11月，李鸿章用淮军的主力进攻苏州，忠王李秀成全力防守，战斗极为惨烈，双方处于相持状态。

戈登率领两千两百多名“常胜军”，驾驶武装汽船占领苏州城外八达桥，与淮军会合，对苏州城形成合围之势。李秀成将守城的任务交给了太平天国慕王谭绍光，守军依然有十万之众。由于孤城被困，淮军攻势猛烈，境况越来越艰难。太平军内部有人开始动摇，产生了叛清献城的心思。太平军部将部永宽和淮军副将郑国魁的原本是结拜兄弟，在郑国魁再三怂恿下，部永宽决计降清。他秘密和淮军主将程学启达成协议，除掉慕王谭绍光，开城门受降。为了保险起见，他们竟然拉上戈登作保，保证淮军不可背信弃义，不能杀害投降的官兵。

李鸿章假惺惺地答应了对方条件，实际他担心守军是被迫投降的，今天投降了，也许明天叛逃回去继续作乱。他依从程学启的计策摆鸿门宴，铲除后患。在苏州城外巡抚的座船上，李鸿章摆下宴席，请太平军诸降将，吃吃喝喝之间，他派士兵毫不留情地逐一拿下，很快将手无寸铁的纳王都永宽、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文圭及四位将军和两千多名士兵统统斩首。

此事引起戈登激愤。他是保人，李鸿章违背诺言，诛杀降兵降将，是不义之举。这样，他跟李巡抚闹翻了，不再听从调遣。后经总税务司赫德的劝说，戈登才放弃前嫌，仍同淮军一起作战。不管如何，杀降一事，“常胜军”同清军结下梁子。后来戈登负伤，奉命调回英国，李鸿章也趁机解散了“常胜军”，清廷借师助剿的策略随之烟消云散。坐镇紫禁城的恭亲王因此松了口气，使唤外人总没有使唤自己人放心，解散“常胜军”，消除了一种隐患。他表扬李鸿章“筹办甚属周妥”。

偏师借重洋枪队为权宜之计，它是步险棋，幸亏结局还算顺利。无论清朝以恭亲王奕訢为首的当权者，或是以曾国藩为首的封疆大吏们统一了认识：那就是师夷长技，富国强兵。

如何富国强兵？师夷长技从何开始？虽说起初显得盲目而无所适从，但一场轰轰烈烈的洋务运动已悄然而起。