慈安、慈禧两位皇太后携小皇帝回銮继承大统的消息传到北京，当即轰动了京城，官员百姓们无不翘首以望。在百姓的心目中，皇上是他们的主心骨，不管岁数大小、有没有能耐，反正是上天指定的。皇上在，国家才叫国家。就这样，百姓们怀着激动的心情，准备迎候皇上的驾临，可万万没想到的是，他们迎来的却是一场令人瞠目结舌的血色政变。
皇太后及幼帝一行，由快班轿夫抬着，抄近道快速向北京进发。一路上马不停蹄，提前肃顺一行四天（10月31日）抵达京郊。恭亲王奕訢亲自到城外迎接，皇太后在住宿的地方召见了恭亲王，焦灼地询问政变的事情安排得怎么样，恭亲王密报一切准备就绪。
果不其然，恭亲王把一切都布置得天衣无缝。好戏开场了：当天胜保上了道《奏请皇太后亲理大政并简近支亲王辅政折》的奏折。仅从题目上看，便对内容一目了然：新帝尚幼，两宫皇太后应该垂帘听政，应委派近支的亲王“佐理庶务，尽心匡弼”。近支的亲王是谁呢，还用说吗，就是恭亲王。进一步细细琢磨，实权将落入这位近支亲王的手中。
11月1日，皇太后、幼帝一行被簇拥着进入北京城，行至朝日坛，部院大臣们出来恭迎。奕訢授意大学士、管理户部事务的周祖培，大学士、管理兵部事务的贾桢等联名上书呼吁皇太后垂帘。表面上看，皇太后垂帘听政似乎是众望所归、大势所趋，实际上不过是政变夺权的前奏曲而已。
第二天，两位皇太后不顾连日奔波的辛苦，急匆匆召见了奕訢、文祥、桂良、贾桢和周祖培，使岀女人惯用的一手绝活——哀凄凄地哭诉肃顺等对她们的种种欺藐。是可忍，孰不可忍？！周祖培站了出来，说：“为什么不治这些人的罪呢?”两宫皇太后边抹眼泪边说：“这些人都是赞襄大臣，有什么办法治他们的罪?”周祖培回答道：“皇太后可以先降旨解除他们的职务，再行捉拿审问！”周祖培的话音未落，慈禧立刻拿出来早在热河预备下的，盖了章的圣旨。上谕洋洋千言，历数肃顺党人的罪恶，随即罢免他们赞襄大臣的职务。这样一来，咸丰皇帝生前精心设计的八大顾命大臣与皇太后相互制衡，共同辅政的政治策略彻底泡汤。同时宣谕恭亲王会同大学士、六部、九卿等行拿问罪肃顺党人。这多么像一出事先编排的戏剧，各位演员粉墨登场，无非按照导演和剧本的编排背台词罢了。
随太后一同回京的载垣、端华二位赞襄大臣似乎没有察觉发生了什么事，他们前来等着候见皇太后，先前瞧见恭亲王等人被召见，载垣还理直气壮地嚷嚷：“外廷臣子，何得擅入。”嚷过没人理，他们等了半天，等来了手捧诏书的恭亲王。恭亲王当面宣旨，将二人削职拿问。二位当时急了眼，咆哮说：“我们还没进宫呢，诏书从何而来?”言外之意是，我们是先帝指定的赞襄大臣，我们才有权拟旨。宫门还没进呢，这诏书谁拟的？肯定是假的呀。事到如今，说什么也不顶用，一切都变了。二人当即被卫士擒拿住。成者王侯败者贼，历代政变的结果尽如此。
忠诚地护送咸丰梓宫的肃顺，更不知京城事变。11月2日这天，他刚行至距北京百里之外的密云。当晚留宿密云，梦中他还幻想回到京城之后，继续辅佐幼帝，执掌权柄。夜半时分，忽然被外面一阵骚乱惊醒，他打算披衣起床，奔到帐篷外瞧个究竟，见睿亲王仁寿、醇郡王奕譞冲进帐内，宣布了皇上的谕旨，将其逮捕法办。此时此刻，肃顺恍然大悟：大势已去，一切都玩完了！随后，他被戴上枷锁，押送进宗人府，跟载垣、端华关到一块儿。三位难兄难弟狱中相见，肃顺还埋怨那二位不听他的话，未能提早除掉慈禧。实际他们不明白，问题的症结不在这儿！问题在于他们彻头彻尾地犯了弥天大忌——觊觎皇权。早已讨论过，封建社会是天下为私，国是皇家的，皇帝是主子，臣僚只不过算管家护院的仆人。仆人跟主子争权争势哪还有好，还能饶了你？
辛酉政变宣布成功。立头功的恭亲王如愿以偿，“著授为议政王，在军机处行走”，“宗人府令著恭亲王奕訢补授”。恭亲王掌握了当朝的大权。其他各臣论功大小，各有封赏。“大学士桂良、户部尚书沈兆霖、户部右侍郎宝签，均著在军机大臣上行走。鸿胪寺少卿曹毓英著在军机大臣上学习行走”，“户部右侍郎文祥著仍在军机大臣上行走”。
肃顺等八位赞襄大臣成了阶下囚，叫天天不应，唤地地不灵，等着任人宰割。两宫皇太后迫不及待地与奕訢派开始罗织罪名，置他们于死地。
欲加之罪，何患无辞。罪行轻易地被找到了：咸丰皇帝殡天前，肃顺党人假传圣旨，自己给自己编造“赞襄”政务名目，擅专皇权。事实上，咸丰临终时，手不能握笔，由他人代拟圣旨。这个细节被人家抓住了把柄，认定为假传圣旨。其后还有许多其他罪行，什么顶撞皇太后啦，吓小皇帝尿裤了啦，擅自坐皇帝的御座、使用皇帝御物啦……归结的罪名为：“大逆。”11月8日，奕訢、仁寿等二十余位王公大臣联衔会奏，按大清律，比照大逆但共谋者，不分首从，皆凌迟处死的条文，载垣、端华、肃顺应受此酷刑。其他五人从重发配新疆效力赎罪。
可能为了表示宽宏大量，皇上额外开恩，赐载垣、端华二人自尽；肃顺加恩改为斩立决，景寿等其他“赞襄大臣”流放的流放、革职的革职，都没落得好下场。
圣旨宣布后，肃亲王华丰和刑部尚书绵森举着圣旨赶到宗人府，监督载垣、端华自缢。
肃顺被押往刑场斩立决。肃顺毫不在乎，沿途中大骂不止。据说，肃顺年轻时，属于宗室的不良少年，整天无所事事，斗鸡走狗；穿戴也很另类：冬天头盘大辫子，反穿羊皮袄，牵着狗在大街闲逛。可想而知，像肃顺这种脾气禀性的人，死到临头也不知悔改。肃顺临刑前，站着不跪，刽子手拿大铁柄击他双腿，把腿骨击折了，他才跪下。随后刀光一闪，人头落地……
一举**平权臣肃顺党人，两宫皇太后以及奕訢集团终于长舒一口气。该轮到新皇帝登基了，以前赞襄大臣们所拟的“祺祥”年号废止不用了，新年号让新的领导班子——军机大臣们——颇费心思，琢磨来琢磨去，恭呈上“同治”二字，两宫皇太后心领神会，年号正合她们的心思。何为“同治”？意思再明显不过了，“示两宫太后临朝而治也”。事不宜迟，11月11日，太和殿举行登基大典，6岁的同治皇帝继承荣登宝座，接受百官的朝贺。
一直心怀政治野心的慈禧有些坐不住了，哦，新皇帝顺利登基了，你们有功的大臣个个受了封赏，怎么我们娘们儿的垂帘之事，仍然迟迟落实不到位？心情虽迫切，可说又不能明说。耐着性子等了一礼拜，两宫皇太后舍脸命将历代帝王政治以及前史垂帘的事迹汇呈一册，恭呈上来。说得具体点，就是将垂帘听政的章程赶紧弄出来。
大臣们岂敢怠慢，第二天就拟出垂帘章程恭送两宫皇太后。章程很细致，主要表明皇太后的权利和义务。慈禧御览后，十分满意，格外开心。这个女人感觉大清朝已经落入她的掌中。但又不得不做点表面文章，假惺惺地推辞几番，说我们是有苦衷的，垂帘听政更不是本心想干的。碍于众大臣恳请，也为了江山社稷着想，不得已而为之。等皇上到了亲政年龄，当即就归政同治。慈禧道出这些甜言蜜语时，着实迷惑了许多人。可怜哪，有谁曾料到这个女人的贪婪，将权力掐得那么紧，一时片刻都没有松开过。直到她死的那一天，大清国在她的手掌中掐捏得支离破碎。
12月2日，吏部官员率领满朝的王公大臣、六部九卿拜伏在养心殿，向正式垂帘的慈安皇太后、慈禧皇太后行大礼。
隔着同治小皇帝身后那明黄色薄薄的纱帘，恭亲王奕訢凝望着里面影影绰绰两位皇太后正襟危坐的身影。他在想些什么呢？或许他想到终于铲除掉政坛异己，扫清掣肘的障碍，他可以展开手脚，实施重振朝纲的雄心；或许他这样想，让两位嫂子垂帘就垂帘吧，不过暂时的权宜之策，将来等同治长大成人、亲理朝政之后，我依旧辅佐他管理爱新觉罗的江山千秋万代不变姓；或许他只想到一点，我是议政王，同治尚幼，两宫太后不懂政事，国家最高统治权力掌握在我手中，天下大事舍我其谁？我要复兴大清帝国！
不管恭亲王怎样想，想的对与错，反正鸦片战争在他手中结束了。然而那场战争所带来耻辱，镂刻在他的记忆里无法磨灭。导致恭亲王在以后辅政的几十年里，缔造了“同治中兴”，引领了震惊中外的洋务运动，使帝国的封闭之门终于敞开了一条缝隙。