五天后的清晨，恭亲王奕訢风尘仆仆赶到避暑山庄。恰好碰上正为大行皇帝举行殷奠礼。

大殿内白幡低垂，灵柩中静静躺着年仅30岁的咸丰皇帝。奕訢不禁悲痛万分，皇帝哥哥辞京抵热河，不过几个月，音容犹在，人却相隔阴阳两界。他扑倒在地，失声恸哭，“声彻殿陛，旁人无不下泪，盖十七以后，未闻有如此伤心者”（《热河密扎》）现在我们无法确定奕訢的过度悲伤，是发自肺腑的手足之情，还是演戏给肃顺他们看？然而，他那番恸哭感动了周围许多人，连肃顺也痴信恭亲王来此的目的是叩谒咸丰皇帝的梓宫。

祭奠礼结束后，恭亲王拜见了肃顺、载垣、端华。当时恭亲王表现得极其谦恭和卑微，竟然迷惑了肃顺党人。肃顺对他产生了鄙视情绪，心想不就这么个年轻后生，有什么了不起的，根本不足惧也。遂放松了警惕。

这时，两宫皇太后要求召见恭亲王，肃顺等人百般阻挠。一旁，侍郎杜翰说，恭亲王您和两宫太后是叔嫂关系，应该避嫌。何况先帝刚刚宾天，皇太后正在居丧期间，召见您是很不合时宜的。听到杜侍郎拒见的理由十分充分，肃顺不禁当众称赞杜侍郎，好小子，说出话来有礼有节，真不愧名臣之后。

两宫皇太后召见恭亲王的意志坚定，三番五次地派太监出来传旨催促。她俩比谁都清楚，面见小叔子恭亲王机会难得，良机错过，时不再来！况且，它关系到胜败存亡。一方非要见，另一方拦着不让见，两方僵到这儿。恭亲王灵机一动，主动请端华与他一同觐见。登时，端华没了主意，直给肃顺递眼色，询问该怎么办？刚才眼见奕訢的卑微姿态而产生的鄙视情绪，影响了肃顺。他大笑说：“老六（奕訢的外号），你和皇太后是亲叔嫂，何必让我们这些外人相陪。”就这样，恭亲王得以独自一人进后宫面见两宫皇太后。

史书上讲，恭亲王独自跟两宫皇太后见了一个多时辰。在这两个多小时里，他们究竟说了什么？见面情形是怎样的？则无更详细记述。但从以后事情的发展来看，我们不难想象其间的情形：两宫皇太后一见到奕訢，等于见到了亲人和救星，女人嘛，哭泣是最有效的表达方式，她们边冤凄凄地哭，边愤恨恨地诉说肃顺党对她们孤儿寡母的欺辱。这无疑激起了年轻恭亲王的旧恨加新仇，这还了得，奴才们要造反，想翻天哪！叔嫂间当即达成共识：发动宫廷政变，铲除肃顺朋党，重新夺回最高统治权力。恭亲王提出政变在热河不可，皇太后带着新皇帝回銮北京才可进行。朝廷搬回北京当然好啦，两宫皇太后唯一担忧的是外夷那头。恭亲王力保无忧。

这里需要插进一笔，恭亲王敢于大包大揽，源自他来热河之前，曾派人拜访过英国公使馆，可见他已习惯跟洋鬼子打交道了。派去的人通报英国公使馆说：我们恭亲王明日去热河觐见皇太后，需向她保证英、法两国并无恶意，以消除对其回銮北京的障碍。英国公使馆的看法是：毫无疑问，顾命大臣们不喜欢这一举动，因为他们之中的首要人物在首都不得人心。恭亲王还觉得他不适当地被排除在顾命大臣之外，他拜访太后也许会有好的结果。英国人的首肯，坚定了恭亲王的信心。

忧虑排除，皇太后和恭亲王继续密谋政变细节。在短短的一个时辰里，他们悄声细语地策划了一个天衣无缝的“密诛三奸之策”；并招来鸿胪寺少卿曹毓瑛秘密写下捉拿肃顺党人的圣旨，以便到京城散发。筹划详尽，动作神速，足见宫闱之内搞政变的效率有多高。

热河这个是非之地，奕訢哪敢久留。9月11日，他匆匆离开避暑山庄，五天后回到京城。恭亲王抵京不久，北京那边开始有点动作，其中震惊朝野的是山东道监察御史董元醇上的一道奏折。他在奏折中公然提岀皇太后垂帘听政——再明显不过了，这是打响政变第一枪的信号弹。

大清建国以来，后宫垂帘听政绝无先例。董御史跳出来，提出有悖祖制的主张，显然背后有人撑腰，有人指使。董御史以生花妙笔，杜撰出一套理论，叫做“事贵从权，理宜守经”。言，皇上年幼，应让皇太后暂时权理朝政，左右不能干预。待皇上成人后，再亲政躬理万机。“此所谓事贵从权也！”他还说，“亲亲尊贤”是千古帝王遵守的准则；并主张皇太后垂帘听政后，可以在诸亲王之中选派一两位贤王辅弼一切政务。这样做“既无专擅之患，亦无偏任之嫌”。说过来，道过去，意思很简明：否定八大臣赞襄一切政务制度，由皇太后代理皇上行使权力，让贤王奕訢辅政。

董元醇的奏折很快上递至热河行宫，当即掀起一场轩然大波。

两宫皇太后手捧奏折如获至宝，第二天便召集赞襄大臣，要他们照董御史所奏传旨执行。如同一把盐撒进油锅，立刻炸了锅，激烈的冲突由此爆发。肃顺等人心想，门也没有哇，你们皇太后垂帘听政，再让恭亲王理政，我们八大顾命臣是吃干饭的？于是，众赞襄大臣联合一起硬顶，扬言他们是赞襄皇上的，不听皇太后的。进而说，请皇太后看折，纯粹多此一举。两位皇太后也不示弱，你一言我一语，唇枪舌剑，谁也不退让。越说火越大，经不住吵起来。据说争吵声响彻宫殿，吓得旁边的小皇帝直哭，还尿了裤子。

散朝后，肃顺党人以小皇帝的名义拟就圣旨，驳斥董御史的主张是违背祖宗礼法，是妄言乱政。圣旨拟完，上递皇太后盖章下发。皇太后就是不盖这个章，成心“留中”不发。肃顺他们自然有其妙计，你不是留中嘛，我们就给你“搁车”，摟挑子不干了。几天内，公文、奏折堆积如山，朝廷犹如关门歇业的杂货铺。

最后撑不住的是两宫皇太后，她们无奈地选择妥协，盖章发下了董元醇的奏折和肃顺等人假借小皇帝颁发的圣旨。这一边皇太后气得直哭，那一边肃顺等人言笑如初，弹冠相庆。

帝后党在这一回较量中，以失败告终。

以恭亲王为首的在京王公大臣接受了失败教训，认为发轲过早，险些打草惊了蛇。他们一方面继续做着政变工作的舆论准备，一方面暗地里着手军事部署。笔杆子、枪杆子，政变就需要这两杆子。

奕訢集团的铁杆——兵部侍郎胜保趁叩谒大行皇帝梓宫之际，将重兵部署在京郊密山一带。奕訢又笼络住蒙古亲王僧格林沁——就是那位打不过洋人的僧格林沁，拉拢他坚定地站在帝后党一边。由此，奕訢集团在军事上又胜肃顺党人一筹。

万事俱备，只欠东风。有了两股军事力量做坚强后盾，一旦两宫皇太后陪着小皇帝回銮北京，再发动政变，铲除肃顺党，不过是手掐把攥的事。

而热河行宫那边，肃顺党人还统统蒙在鼓里、浑然不觉。挫败俩太后垂帘听政的念头后，肃顺等或许心里头过意不去，为了表明他们的宽容和大度，或许带着同情色彩地安抚两位皇太后，上表加赋新的徽号。钮钻禄氏为“慈安皇太后”，那拉氏为“慈禧皇太后”。实际只是虚名而已。

人都有昏了头的时候，往往处于得意忘形或自以为安枕无忧的时候。肃顺党人得意于他们降服了皇太后，朝廷社稷紧捏在手掌之中，还有必要担忧惧怕的吗？人昏了头，自然出昏招儿。不知肃顺怎么想的，加封两皇太后徽号三天后，他们“自陈职事殷繁，实难兼顾”，而“恳恩酌量改派”。说白了，便是自己请求削去各自兼职差事，专心地辅政。而他们的兼职差事何其重要！载垣的銮议卫、上虞备用处事务，端华的步兵统领，肃顺的管理理藩院、向导处事务等差事，名字看起来让人眼花缭乱，其实乃执掌皇帝禁军及扈从护卫的重要职务，等于自削兵权。

两宫太后欣然地照单全收，这可是她们求之不得的好事，连忙将这些差事一一分派给奕訢的亲信担当。

不仅如此，肃顺等人同意尽早回銮京城，扶幼帝正式即位。他们将离开经营许久的根据地热河，进入险象环生的北京城。自负的肃顺似乎毫不在乎。

回銮的日期很快定了下来，肃顺党人又犯下错误，他们被一分为二，载垣和端华护送两宫皇太后和小皇帝先行去京城；肃顺随咸丰皇帝的梓宫于后。这相当于拆散了肃顺党人团伙。

1861年10月26日，两支回銮的皇家队伍浩浩****地离开避暑山庄，一先一后、一快一慢地向北京进发。同行的人各怀不同的心思，各有不同的命运。慈禧皇太后走向她垂帘听政的政治生涯；肃顺等人走向奕訢布下的陷阱，落了个肝脑涂地的可悲下场。