时势造英雄，同样也造奸雄。

咸丰末年的内乱外患，促使两个人物登上政治舞台的高峰，一个是恭亲王奕訢，另一个就是后来成为慈禧太后的懿贵妃那拉氏。后来奕訢领导了震惊中外的洋务运动，撬开尘封多年的帝国大门，虽然仅仅开启了一条缝隙，封建清王朝却为之一变；那拉氏虽为识字不多、见识不大的女流之辈，可野心大、权谋多，自此她把握住至高无上的皇权，拽着大清国一步步走向灭亡。

那拉氏是满洲人，属于叶赫部那拉氏，所以她姓叶赫那拉氏，小名兰儿。其父惠征，官居安徽宁池广道，充其量四品，官儿不大。1852年咸丰选秀女，兰儿被选入宫，册封“懿贵人”。按说，皇上身边美女如云，为何懿贵人很快得到咸丰的宠爱？有人说她姿容美丽，还有的说她喜欢穿汉族女人的服饰，会唱吴歌。这不正中咸丰皇帝的下怀，他喜欢汉女呀！男人得宠升官，女人得宠升级。懿贵人很快从“贵人”升为“懿嫔”，要知道在后宫中升个职称是很不容易的。靠皇帝越近，就容易获得跟皇帝上床的机会。反正懿嫔很快得到咸丰的宠幸，跟皇上上了龙床，怀了龙种，产下个龙子。那是咸丰六年的喜事，懿嫔便升为懿妃，又升为懿贵妃，一连升两级，地位仅次于皇后钮祜禄氏。

先前咸丰常居圆明园，先后纳入杏花春、海棠春、牡丹春、武陵春等四位小脚美女，那拉氏不敢怠慢，深恐失宠，拼命挤进“天地一家春”。可惜，她那双旗人的大脚抵不过汉女的小脚，终究败下阵来。遭受冷脸的她不甘寂寞，在宫中练习写字、画画，批阅大臣们的奏章。不好猜测当时她是已有了从政的野心，还是为博得咸丰的好感。皇上吃喝玩乐，没心思顾正事，由身边妃子代劳，也为了减轻工作强度。

生了龙子之后，摇身变为懿贵妃的那拉氏长了脾气，时常顶撞皇上。英法联军进攻北京时，她力阻咸丰外逃，固守京城，以安民心。难怪她这样，哪个女人嫁的男人，整天贪酒贪色、不干正事，到真格的时候又唯唯诺诺，也会有气的。即便是皇上，当奴婢的敢怒不敢言，不一定心里头没怨。久在女人堆里混，咸丰也不是吃素的，他看出懿贵妃心高气傲，怕自己百年之后，懿贵妃会以子逞威，祸乱朝纲。于是他就同最亲近的大臣肃顺诉说自己的苦衷，肃顺讲了一段汉朝的“钩弋故事”，含沙射影地劝谏咸丰除掉懿贵妃：汉武帝宠爱的妃子叫赵婕妤，因居住钩弋宫，又称钩弋夫人。钩弋夫人生下个龙子，汉武帝打算立为太子，百年后继承他的皇位。汉武帝心毒手狠，唯恐太子年幼，其母钩弋正值壮年，必将干预朝政，遂找个借口把年纪轻轻的钩弋夫人给杀了。肃顺讲这个典故的意思很明显，叫咸丰仿照汉武帝当年的做法，杀母而留其子，以绝后患。咸丰毕竟不是汉武帝，他心太软，不忍下手。最后真把懿贵妃——后来的慈禧太后，养成了晚清的大患。

1861年7月16日（农历六月初九）是咸丰皇帝31岁生日。刚刚过完生日，咸丰就一连病倒半个多月。8月19日，感觉身子好一些，咸丰仍忘不掉他听戏的嗜好，挺着病慷恢的身子传旨：“如意洲花唱照旧。”第二天，感觉有些不妙，依然听戏如意洲。到了21日，咸丰病情突然加剧，吃了晌午饭竟然晕厥、昏迷不醒。众大臣不敢离去，他们知道咸丰皇帝要玩悬。

这时，懿贵妃抱着儿子载淳闯进烟波致爽殿，跪在咸丰的病榻前哭天抹泪，问以后怎么办呀？咸丰闭目不答。懿贵妃又问皇子呢？咸丰睁眼瞧了瞧，说：当然立之为君。深夜，咸丰皇帝宣召大臣们觐见，安排下两件重要任务。宣谕：“皇长子载淳，著立为皇长子。”此时载淳仅6岁，年幼无法主政。咸丰又宣谕：“皇长子载淳现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。”安排完这些后事，隔了几小时咸丰皇帝便驾崩殡天了。

临终前，咸丰动了脑筋思索过的。让八位“顾命大臣”赞襄一切政务，实际就是行使皇权：代阅奏折，代拟圣旨。何况，顾命大臣个个都是“肃党”核心人物，他们联合一块儿擅权乱政怎么办？欺负那孤儿寡母怎么办？缺乏监督机制呀！咸丰遂赠皇后钮祜禄氏一方“御赏”的印章，又给皇太子载淳一方“同道堂”的印章（皇太子年幼，印章暂由那拉氏代管）。印章的作用非同小可，随后昭告天下的谕旨中明确指出：赞襄大臣们所拟的圣旨，必须加盖“御赏”印起首，盖“同道堂”印于末尾才有效。咸丰此举，无非是想起到相互监督相互制衡的作用，可谓用心良苦。殊不知，这套双保险的设计，反而导致了“肃顺党”与“帝后党”之间分裂和矛盾的加剧。

从前，皇后钮祜禄氏、懿贵妃那拉氏，尤其那拉氏同肃顺等人的矛盾就很深。肃顺仗着咸丰皇上的后撮儿，根本没把两位女流之辈放在眼里。钮祜禄氏性情宽厚，而那拉氏就不那么好对付了。特别是她知道了肃顺劝皇上仿照汉武帝的做法，杀她而留她儿子的阴谋，气得她咬牙切齿，恨不能生嚼了肃顺才解恨。

咸丰驾崩后，钮祜禄氏尊为“母后皇太后”，那拉氏尊为“圣母皇太后”，两宫皇太后手握皇帝赏给的“御赏”和“同道堂”印章，不啻拥有一半的皇权。可肃顺他们依旧不拿她们当回事，独断专行，步步紧逼，把她们挤到了墙角。

倘若说肃顺有多大野心，想推翻小皇帝，自己取而代之，那是妄加揣测。肃顺的野心无非想继续掌控朝政。他挤对两宫皇太后，实际为了维护清王朝后宫不可干政的祖制。说白了，有我们八大顾命大臣在，忠诚地辅佐着大清国，你们俩皇太后待着享清福就得了，别懂不懂地跟着瞎掺和。两位皇太后不这么看，特别是那拉氏，一来她对肃顺等人嫉恨已久，二来认定一个理——大清国是爱新觉罗的，我们是主子，你们是仆人，充其量让你们管管家而已，怎么能容忍尔等把权欺主呢？这好比两个谁都不服谁的对手，末了，只能硬碰硬地来一场决斗。

肃顺党属于强势群体，他们觐见两位皇太后时主张：奏折由八大臣共同阅看，谕旨也由他们拟定，请皇太后盖印便可以了，不得更改谕旨。两宫皇太后一听就急了，这不拿我们和小皇上当摆设嘛！她们坚持要阅奏折，谕旨不但要看，得她们认可了，才盖章生效。由此，双方爆发了咸丰驾崩一个月后的初次争斗。最后肃顺做了让步，他可能这样琢磨：钮祜禄氏不识字，能看懂奏折？那拉氏倒识得字，为人奸巧难缠，但究竟也斗不过钦命的赞襄大臣。肃顺之所以让步，还有一番考虑。他不忌惮两位皇太后，而忌惮北京城里的恭亲王。倘若和皇太后撕破脸，她们拧着劲儿不肯盖章，许多事办不成，圣旨发不出去，朝廷的精神就贯彻不下去。例如，恭亲王理所当然地列入“恭理丧仪大臣”，肃顺等则借小皇帝的名义，发谕旨让恭亲王留在北京别动窝，不许来热河。此计甚毒，阻断了两宫皇太后与奕訢的联盟。

待在北京的恭亲王奕訢如热锅上的蚂蚁心急如焚。一连串发生的事，让他感觉对自己越来越不利。咸丰病重时，他多次请旨赴避暑山庄探望皇上，却屡遭拒绝；作为咸丰的亲弟弟，又据“亲亲尊贤”的祖宗家法，像他办和局立大功的亲王本应摄政。但是，咸丰临终钦定的“赞襄政务大臣”中，一溜顺色的“肃党”，竟将他排除在外。这说明什么呢？说明皇帝哥哥对他心存芥蒂。咸丰一命归西了，他虽为治丧委员会重要成员，却不得赴热河料理丧事。如此种种怪异现象，表明肃顺一帮权臣企图牢牢控制着大清国，挟天子以令诸侯，将他排斥于权力中心之外。

两地的音讯并没真正阻隔，热河的“内线”常常将那边的消息传送过来：肃顺党和帝后党已经水火不相容。两宫皇太后明显处于下风，孤儿寡母的根本斗不过政治经验丰富的肃顺一伙。眼瞧着皇权旁落、朝廷分裂，留守京城的王公大臣们力劝奕訢除掉肃顺党人，以正朝纲。除掉奸佞的头一步，恭亲王就必须亲赴热河，与两宫皇太后密谋结成同盟。

大计已定，恭亲王以叩谒大行皇帝梓宫的名义，奏请去热河。肃顺不便阻拦，只得批准。8月28日，恭亲王一行秘密踏上赴热河的路途。

此一去，乾坤扭转，血雨腥风。