自神龙元年（705年）唐中宗即位至先天二年（713年）唐玄宗初即位的八年中，更替了四个皇帝，政局紊乱。这八年是从武则天退位至唐玄宗“开元之治”的过渡阶段。

唐中宗名显（656—710年），是武则天第三子。公元705年武则天被迫退位，李显重新即位，韦氏再为皇后，干预朝政，如同武则天为皇后时的作为。中宗每次临朝，韦后都垂帘听政。桓彦范上表劝阻，被中宗拒绝。韦后为扩大权势，以她为首形成了一个韦武集团。韦武集团的骨干分子是上官婉儿和武三思。中宗复位后，晋封上官婉儿为昭容（女官名），叫她负责起草诏书，参与朝政。武三思，武则天之侄，被拔擢为春官尚书。韦武集团由武氏集团和韦后的亲属、亲信构成。他们掌握大权，中宗被韦武集团包围。韦武集团将发动政变逼迫武则天退位的张柬之、敬晖、桓彦范等人视为仇敌。

景龙元年（707年）七月太子李重俊与左羽林大将军李多祚和将军李思冲、李承况、独孤讳之、沙吒忠义等，冒皇帝命发羽林军骑兵300余人，杀死武三思、武崇训及其党羽十余人。接着，攻入太极宫，中宗、韦后、安乐公主、上官婉儿登上玄武门楼，令右羽林大将军刘景仁率飞骑百余人屯于楼下护卫。中宗在门楼上对李多祚所率羽林军说：汝辈皆朕宿卫之士，何为从多祚反，若能斩反者，勿患不富贵。于是，李多祚的部下斩李多祚、李承况、独孤讳之、沙吒忠义等。太子李重俊逃往终南山，至户县西，被其左右杀死。

公元712年，睿宗让位给太子，李隆基即帝位，这就是唐玄宗。改元先天，尊睿宗为太上皇。但三品以上官员的任命以及重大军国行政仍由睿宗决定。当时，太平公主的势力十分强大，可以左右朝政。宰相7人，有5人是她的亲信，文武大臣，大半依附她。太平公主对李隆基占据皇位非常不满，便同宰相窦怀贞、萧至忠等人密谋策划，另立新君。

唐先天二年（713年）七月三日，玄宗得知太平公主及其党羽将于第二天发动政变的密报，马上采取紧急对策，派兵杀太平公主及党羽数十人，依附太平公主的官吏尽被黜逐。至此，唐朝政局才稳定下来，唐玄宗掌握了全部权力。十二月，改元开元。

唐玄宗在位44年，分前后两个时期，前期为先天（712—713年）和开元（713—741年），后期指天宝（742—755年）时期。在武则天统治的晚年和唐中宗、唐睿宗时期，政治昏暗，弊端丛生。针对这种情况，唐玄宗在开元年间任用改革家姚崇、宋璟等人，进行了整顿和改革，并取得了显著的效果。

首先是裁汰冗官，整顿吏治。武则天以来，放手招官，唐中宗、韦后、安乐公主等更是公开卖官，滥置的员外、同正、摄、检校、判、知等官，多达数千人，这大大增加了国家开支，加重了人民负担，使吏治败坏。玄宗即位，“大革奸滥，十去其九”。裁减冗官数千人，停废闲散诸司、监、署十余所，精简了庞大的官僚机构，节省了开支，提高了行政效率、澄清了吏治。在此基础上，唐玄宗注重职官的铨选，强调以功、以才授官。他尤其重视直接监民的县令的选任，开元四年（716年），唐玄宗对吏部选用的县令，亲加复试，有45人因不合格而被淘汰。唐玄宗还加强了对官吏的考核，规定每年十月，各道按察使对地方官吏循名责实，进行政绩考核，作为黜逐的根据。这些做法，对澄清吏治起到了很好的作用。

其次，抑制食封贵族。唐初，规定食实封的贵族，国家按食实封的户数将课户拨给封家，租调由食实封贵族派人征收。唐初食实封的贵族不过20家至30家，封户多的也不过千余户。但是，到唐中宗时，封家增至140家以上，封户多的达万户。国家大部分租调为封家所侵吞。而且，封家的官吏、奴仆到地方征收租调，往往对封户进行勒索、多取财物，有的以租调做买卖、放高利贷，增加剥削量。这又大大加重了封户的负担，使许多封户破产逃亡。唐玄宗于开元三年（715年）规定，封家租调由政府统一征收，送于京师，封家在京城领取，禁止封家直接到封户催索，禁止放高利贷。这缓和了社会矛盾，增加了国家收入。以后，唐玄宗又规定，凡子孙承袭实封的，户数减除，这项规定与由政府征收封户租调，对食实封贵族的势力起了抑制作用。

第三，压抑佛教。武则天统治时期、大力提倡佛教，兴建了众多佛寺，不少人削发出家。唐中宗、唐睿宗时，佛教势力继续发展，使僧尼人数大增，全国约有10万人。僧尼不服役纳税，建寺造像耗费巨大，影响了国家财政收入，也给人民造成很大痛苦。开元二年（ 714年），唐玄宗接受姚崇建议，“命有司沙汰天下僧尼，以伪妄还俗者万二千余人”，并下令“自今所在不得创建佛寺”，禁止民间铸佛像、抄写佛经。还没收各地寺观法外多占田地，给欠田农户耕种。

第五，整顿财政，提倡节俭。自唐高宗以后，官僚机构日益膨胀，军队增多，统治者生活奢侈，国用日益不足。唐玄宗即位后，三令五申，提倡节俭。他销毁金银器玩，规定后妃不许服珠玉锦绣。在节用的同时，唐玄宗十分重视开源，增加财政收入。括田括户，增加了国家的财赋收入。开元初年，规定地税每亩纳粟二升，并使户税成为定制，这增加了富户的税额。至开元中，将部分编户负担的杂徭，普遍改为纳钱代役，这不仅使劳动者的人身依附进一步松弛，而且也增加了国家的收入。

经过开元年间的改革，唐玄宗统治下的唐王朝进入了全盛的时期。

唐玄宗开元年间，出现了经济繁荣，社会比较安定，文化昌盛，国力强大的局面，达到了唐朝繁荣的高峰。

社会生产经过从唐高祖、唐太宗至唐玄宗100年的恢复发展，达到了新的高峰，粮食布帛产量丰多，是时“四方丰稔，百姓殷富”，国家仓储盈满，以至“左右藏库，财物山积，不可胜较”。诗人杜甫在《忆昔》诗中描写开元时期繁盛情况说道：忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私他廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失”。此诗虽有些夸张，但它在一定程度上反映了当时的社会状况。

在生产恢复发展的基础上，开元年间物价较为低廉平稳。开元十三年（725年）“东都斗米十五钱，青、齐五钱，粟三钱”。此后，直至天宝末年，物价长期稳定，“两京斗米不至二十文，面三十二文，绢一匹二百一十二文”。物价低廉平衡对社会的安定有着积极的作用。

唐朝户口亦逐渐增长。在武德年间，全国有户200万，贞观时增至300万，唐高宗永徽三年（652年）上升至380万户，武则天末年神龙元年（705年），全国有户615万，有口3714万。而到开元、天宝年间，人口增加更快，在天宝十四年（755年），全国户增至891万，口达5291万，这是唐朝人口统计的最高数字，由于有相当数量的逃户不在簿籍，所以政府统计的户口数比实际户口数要低。据杜佑估计，天宝年间全国实际户数至少有1300万至1400万，按一户五口计算，唐朝全国约有6000万至7000万人。垦田面积据其估计约有800万至850万顷左右，稍多于西汉的最高垦田数字。

开元年间，一大批文学家、史学家、艺术家、科学家涌现出来，著名的有诗人李白、杜甫、王维、孟浩然、崔颢、王昌龄，书法家颜真卿，画家吴道子、李思训，音乐家李龟年，史学家刘知己、吴兢，科学家一行，使开元年间文化呈现出空前繁荣昌盛的景况。

开元年间，唐朝国势强盛。开元五年（717年），唐朝从契丹手中收复辽西二十一州，重置营州都督府，漠北拔也古、新罗、回纥等都重新归顺唐朝。在西北，唐朝收复了碎叶城；并打败了吐蕃、小勃律，通往中亚的道路重新打开了，唐朝对西域的主权恢复了，唐朝的声威远播西亚。日本、朝鲜半岛同唐朝的联系频繁。

“开元盛世”，是唐朝百余年社会经济发展的结果，是广大劳动人民辛勤劳动所创造的。它的出现，与唐皇朝统治者有关，但是随着唐玄宗的统治趋向腐败，各种社会危机也就进一步暴露出来了。