概况

武后性明敏，涉猎文史，外事得兼，高宗时实际已手操人主之权。上元二年（675年）四月，年仅24岁的皇太子李弘病死，武则天所生次子李贤继为皇太子。上元三年（676年），病重在身的高宗欲传帝位于则天，被宰相郝处俊谏后作罢。武则天以李贤企图造反的莫须有“罪名”，将其废为庶人，幽禁，后派人暗杀。其后，武则天立其第三子李显为皇太子。

弘道元年（683年）十二月，高宗病死。太子李显即位，即唐中宗，尊武则天为皇太后。中宗年轻气盛，欲让其岳父韦玄贞当宰相，武则天诬陷中宗想把天下交给韦玄贞。遂立其第四子李旦为皇帝，是为唐睿宗，但一切大政均由她以太后身分裁决，独断专行，使“宗室人人自危，众人愤惋”。

率先起来反叛武则天的是李敬业（？—648年），即徐敬业，曹州离狐（山东东明东南）人，参与反叛的还有李敬猷、骆宾王等。公元684年九月，他们在扬州起兵，有众10万人。武则天迅速调集30万大军，派李孝逸统率，不久就压平了叛乱，李敬业、李敬猷、骆宾王等被部下杀死，余党皆平。垂拱四年（688年），唐宗室又起兵反对武则天，亦很快被武则天发兵平定。

武则天在压平扬州、宗室起兵的同时，还采取了其他一些政治措施。公元684年，改东都洛阳为神都，改唐百官名，如尚书省改称为文昌台，左、右仆射为左、右相；门下省改称鸾台，侍中改称纳言；中书省改称凤阁，中书令改称内史。宰相称同凤阁鸾台三品。御史台分为左肃政、右肃政两台，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。公元690年，僧法明等十人献《大云经》四卷，说武则天是弥勒佛转生，当代唐作天子。武则天颁布《大云经》，令诸州都建大云寺。

接着唐睿宗等六万余人上表请改国号，武则天顺从众议。武周天授元年（690年）九月初九，武则天宣布改国号为周，改年号为天授，自称圣神皇帝，正式建立大周王朝。

武则天从公元690年当皇帝，到公元705年病重退位，一共当了15年的女皇。

如果从公元655年她以皇后身份参与朝政算起，到705年病逝为止，前后执政50年。在这半个世纪中，武则天的统治措施，对唐代封建社会经济、政治、文化的发展，产生了很大的影响。

武则天称帝后，厉行残酷的镇压来防止唐臣的继续反抗。她在朝堂放四个铜匦，其中一个收受告密文书。有些告密人，她还亲自召见。她用索元礼、周兴、来俊臣为首的23个酷吏，先后杀唐宗室贵戚数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下官不计其数。索元礼、周兴、来俊臣所杀各数千人，其余诸人所杀人数多少不等。酷吏滥杀无辜，到了群情激愤的时候，她也陆续杀一些酷吏来缓和形势，最大的酷吏也不得免。公元690年，她达到称帝的目的，次年，杀索元礼，流放周兴到岭南，表示滥杀之罪在二人。公元697年，杀来俊臣。她能控制好亲信，使这些小人的恶行还有一定的限度，基本上不甚损坏当时的政治。

《通鉴》说武则天“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用”。《通鉴》这个评语是恰当的。武则天的长处，就在于善于选拔人才，委以重任。在她的统治时期，朝中有才能的文武大臣，几乎不比贞观时少，她能听谏，也多少有一些唐太宗的风度。她前后任用的主要宰相，如李昭德、魏元忠、杜景俭、狄仁杰、姚崇、张柬之等，边将如唐休璟、娄师德、郭元振等，都是一时人杰。这些人用作将相，使得国家能够保持正常状态，免于内乱外患。她经常留心人才，如张循宪为河东采访使，有疑难事不能解决，请当地一个免了职的小官张嘉贞办理。张循宪回朝，保荐张嘉贞。她召见张嘉贞，任用为监察御史。凭她的明察善断，朝廷上便拥有一批愿为她效力的能臣。

武则天统治时期，封建经济得到一定的发展，政治上能重视提拔一些有才干的人，广泛扩大封建统治阶级的社会基础，国防也得到加强。唐太宗贞观年间所取得的统一与强盛的成就，在武则天统治的半个世纪里，得到切实的巩固。

但是，武则天在当政时期，用人太滥。她放手招官，固然可以发现、提拔一些人才，但也使官僚机构急剧膨胀，增加了国家和人民的负担。她重用武氏家族和一些谄媚小人，让他们长期担任宰相、尚书、总管等要职，而这些人不学无术，贪赃枉法，鱼肉百姓，影响极坏。

武则天崇信佛教，大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑，浪费了大量钱财。她造一个“明堂”，高294尺。又兴建天枢，高105尺，基地周围170尺，用铜铁200万斤。铜铁不够用，竟征调民间农具充用，这些巨大的浪费，加重了人民的负担。她曾命天下断屠、禁止捕捉鱼虾。禁令实行了七八年，很多百姓的生计断绝。

武则天晚年放纵武氏亲族集团。侄儿梁王武三思把持朝政，和武则天的男宠张易之、张昌宗等勾结，把朝政搞得混乱不堪。神龙元年（705年）正月二十二日，宰相张柬之、崔玄韦，中台御史敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己，五人合谋，诛灭二张，逼武则天交出政权，让中宗复位。正月二十五日，武则天徙居洛阳宫城西南的上阳宫。翌日，唐中宗亲率百官至上阳宫问安，为其母帝上尊号“则天大圣皇帝”。当年十一月初二，即公元705年12月11日，虚岁82的武则天死于上阳宫的仙居殿。

武则天死后，灵柩在唐中宗李显护送下运回长安，与唐高宗合葬在乾陵。临终遗嘱儿子李显为她立一块大石碑，上面不书一字。一生功过，让后人评说。如今这块“无字碑”仍巍然耸立在陕西乾陵，留给后人许多遐想。

称制历程

永徽（650—655年）初期，君臣兢兢业业，朝廷大体上相安无事，就是后宫王皇后与萧淑妃相互争宠，高宗两面为难。

太宗生前曾有一小宠姬，生得妩媚艳丽，14岁进宫，被封为才人。她就是武则天。高宗做太子时，乘入侍太宗之机，与她偷过情。太宗去世，武才人和许多太宗嫔御一起被安置在感业寺中为尼。高宗到感业寺后烧过了香，便携了武氏进云房叙旧，两人久别重逢，悲喜交集，不由情不自禁，相对哭泣。

这事给王皇后知道了。但王皇后正因妒忌萧淑妃，一想正好可给萧淑妃树一敌手，所以非但不责怪，反而劝高宗把武才人接回宫来，还暗中叫武氏蓄发。武氏蓄发不久，又是一头乌云，便随了内侍回到唐宫。这时她26岁。武氏十分乖觉，见了王皇后，就恭恭敬敬地叩下头去，还说了许多恭维话，王皇后十分高兴。以后，武氏极力巴结王皇后，把王皇后哄得喜欢不尽。王皇后也就常在高宗面前说武氏的好话。不久，高宗封武氏为昭仪。

从此，萧淑妃和王皇后都日益失宠。王皇后见弄巧成拙，十分懊悔，就与萧淑妃联手，与武昭仪争宠。可高宗根本不理她们，只相信武昭仪的话。武昭仪见自己名位已定，又愈来愈受高宗宠爱，就开始了陷害王皇后、争夺后位的阴谋。

武昭仪先百般笼络宫女、女官，每次得到赏赐就全分给她们。这些宫人因为王皇后平时脾气大，不尊重她们，对王皇后素有怨言，如今见武昭仪对她们倾心相交，自然很感激，都乐意为她所用。然后，武昭仪就命受她笼络的宫人暗中监视王皇后，把王皇后的一举一动报告给她。她再添油加醋说给高宗听。可谁知高宗虽然不常与王皇后同房，却也没有废后之意。武昭仪只好另想良计。

机会终于来了。永徽五年（654年）十月，武昭仪生了个女孩，王皇后很喜欢，到昭仪宫中看玩。武昭仪心中盘算定当，等王皇后一走，就残忍无情，扼死了亲生女儿，然后再给死婴盖上被子。高宗来了，武昭仪言笑了一会，就揭开被子，装作突然发现死婴，假意啼哭起来，并问左右有谁来过。左右都说：“皇后刚刚来过。”高宗听了，勃然大怒，说：“皇后杀了我的女儿！”武昭仪乘机大进谗言，于是高宗决意废王皇后。

废立皇后，在中国王朝代，可是国家大事，必须通过大臣。高宗感到首先要取得执政的舅舅长孙无忌的支持，当夜就带了武昭仪，御驾来到太尉府。君臣在厅上畅饮，饮到高兴处，高宗忽然授长孙无忌的三个儿子为朝散大夫。长孙无忌推辞不过，接受了。这时高宗装作随便的样子，说皇后无子还要妒忌别人。长孙无忌方知高宗此来用意，但他假痴假呆，不接口，旁顾左右而言他。高宗与武昭仪见长孙无忌有意回避，心中不悦，罢席而归。

但高宗还不死心，暗中派内侍送去金银宝器各一车，绫锦十车，讨好长孙无忌。武昭仪又多次支使母亲杨氏到太尉府，祈请长孙无忌立武昭仪为后，长孙无忌不应许。卫尉卿许敬宗也屡去见长孙无忌，劝长孙无忌依允，给长孙无忌狠狠训了一顿。

这时武昭仪又生了个儿子，叫李弘。她得意非凡，非要取王皇后而代之。她命心腹宫女准备了一个木偶，上写高宗姓名与年庚八字，悄悄埋在王皇后宫中，然后便去报告高宗，高宗气冲冲来到王皇后宫中，命内侍挖掘，果然得一木偶，不由大骂王皇后。他不听王皇后分辩，也不顾大臣反对，准备一意孤行，要废王皇后。永徽六年（655年）六月，高宗在武昭仪撺掇下，下敕禁止皇后母柳氏入宫，把吏部尚书柳奭贬到外州去做刺史。武昭仪又引许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜、中书侍郎李义府为腹心，在朝臣中为她活动。瓦岗名将裴仁基之子长安令裴行俭获知高宗执意要立武昭仪为后，认为国家之祸将从开始，十分焦虑，遂与长孙无忌、褚遂良商议。此事被袁公瑜侦知，告发，裴行俭也被贬为外任。

就这样，废立皇后事被长孙无忌等大臣顶了半年多，君臣冲突终于爆发了。

长孙无忌、褚遂良、于志宁三人进了内殿，高宗劈面就问：“皇后不生儿子，武昭仪有儿子，今朕欲立武昭仪为皇后，怎么样？”褚遂良挺身反对，说：“皇后出身名门，是先帝为陛下所娶。先帝临崩时，拉着臣手说：‘朕佳儿佳妇，托付给卿。’这话陛下也听到。如今言犹在耳。皇后没有过失，岂可轻废！臣不敢曲从陛下，违背先帝遗命！”君臣不欢而散。

第二天，高宗临朝，正式提废立皇后的事。褚遂良跪奏说：“陛下一定要另立皇后，也应慎重从名族中选择，何必立武氏？武氏侍奉过先帝，天下人都知道，实在不妥，后世也要议论陛下！”说完，把朝笏放在殿阶上，脱帽叩头，说：“笏还给陛下，放臣归田里。”血都叩了出来。这番话无疑是揭了高宗的丑，高宗恼羞成怒，命令左右将褚遂良撵出去。武昭仪在帘内火上浇油，大声尖叫：“何不扑杀此獠！”长孙无忌闻言，急忙出班保奏：“遂良是顾命大臣，就是有罪，也不可加刑。”褚遂良才得免难。侍中、太子宾客韩瑗和中书令、检校吏部尚书来济也都涕泣谏阻废王皇后，弄得高宗无法可想。

于是，高宗放开了手脚，贬褚遂良到离长安2400多里的潭州（治所今湖南长沙）做都督，来儆戒反对另立皇后的朝臣。韩瑗悲泣不已，上疏再谏，说褚遂良是社稷忠臣，不能远放。影射武昭仪是亡殷的妲己，一旦立为皇后，大唐易姓就不远了。高宗根本听不进去。

武后生性凶悍残虐，有一个故事很能说明她的这种性格。那还是太宗朝时，她还在做才人。太宗有一匹马名叫狮子骢，性情暴烈，没人能制服它。武才人说：“我只要有三件东西，就能制服它。”太宗问：“哪三件东西？”武才人说：“一条铁鞭，一把铁锤，一支匕首。马不听话，我就用铁鞭抽它；再不听说，就用铁锤锤它；还不听话，就用匕首刺死它。”她是要用这种凶悍残虐的方法来治御臣下，首先遭殃的是废后王氏和废妃萧氏。

高宗内外政事，多与武后商议。武后原有政治野心，又有政治才干，渐渐地骄恣自擅，跟高宗争起权来。高宗被弄得很不高兴，转而想起废后王氏和废妃萧氏的好处来。王皇后、淑妃被废后，囚在冷宫别院。高宗找了一个机会，瞒着武后，去看望王皇后和萧淑妃。只见囚室严密封闭，只留一个壁洞供递送食物，高宗不觉恻然伤心，在室外呼喊：“皇后、淑妃在哪儿？”听得高宗声音，王皇后哭泣起来，回答说：“妾等得罪，贬为宫婢，哪能还有尊称！”又哀求说：“陛下如果还念旧情，使妾等重见天日，乞求名此院为回心院。”高宗应允说：“朕自有处置。”

谁知消息走漏，武后知道了，勃然大怒，跟高宗大吵一场，还想了一个狠毒残忍的惩罚王、萧两人的办法，说：“叫这两个婆子骨醉！”她矫旨派人将王、萧两人各杖一百，然后斩断了两人手足，叫做“人彘”，塞进了酒瓮。王、萧两人晓得是武后之谋，萧淑妃大骂：“阿武妖猾，到这个地步！我愿下世投生做猫，叫阿武做鼠，扼她的喉！”浸了数日，两人就死了。

来人把萧淑妃的话回了武后。武后又恨又怕，命将已死的王、萧两人的首级割下泄恨，又下令宫中不许养猫。可是她仍经常梦见王、萧两人披发沥血来找她算账，吓得她一再迁居，最后不敢再住在长安，徙居到洛阳。

杀害了王皇后、萧淑妃，武后巩固了在后宫的地位，进一步挟持高宗。高宗昏庸，政事多听她取决，重用武后心腹许敬宗、李义府。许、李两人是唐初出名的奸臣，都在立武后中立了大功。许敬宗出身江东士族，隋末投奔李密。他为人无行，但写得一手好文章，被秦王召补秦府学士。高宗即位，就重用他，代于志宁为礼部尚书；后因嫁女纳贿，被弹劾降职，但很快召入为卫尉卿、加弘文馆学士，兼修国史，不久复职礼部尚书。许敬宗修国史，歪曲事实，凡恨的人，就写得坏，谁贿赂他，就隐去恶事。处理政事更是顺风阿旨，阴附武后。李义府也以善文章著名，也为人阴险奸猾，平时逢人先笑，但一肚皮坏水，只要稍有嫌隙就要暗中陷害。当时人都说他笑中有刀，因他阴柔而能害人，背后给他起了绰号，叫“李猫”。高宗拜他为中书侍郎、同中书门下三品，监修国史。

许敬宗为了进一步投靠武后，就在王皇后被害后，立即上奏说太子李忠是庶出的，应废庶立嫡，也就是要改立武后的儿子为太子。李忠是高宗长子，永徽三年（652年）立为太子，但是后宫刘氏所生，没有坚强的靠山，他很知趣地主动提出让位。显庆元年（656年），高宗改封李忠为梁王，立武后的长子李弘为太子。从此，武后没有了后宫之忧，集中心思，用驯马法，来对付不合己意的元老勋臣，控制朝臣。许敬宗、李义府是她的最好帮手。

李义府是个好色之徒。显庆元年，大理寺狱中关进了一个女犯人淳于氏，李义府听说淳于氏很美，就嘱使大理寺丞毕正义枉法放了她，被他收作了小妾。大理卿察觉此事可疑，上奏高宗。高宗诏令给事中刘仁轨覆查。李义府怕毕正义供出他来，就逼毕正义在狱中上吊自杀。侍御史王义方查出了李义府的奸事，就整理了李义府拍马屁发迹史和奸事，详细报告给高宗。高宗竟大怒，说王义方毁辱大臣，言辞不逊，把王义方撵出京城，贬到莱州做小宫，对李义府的罪则不闻不问。如此忠奸不分的高宗正好做了武后翦除异己、揽权专擅的驯服工具。

武后撺掇高宗，升许敬宗为侍中，李义府参知政事兼中书令。许、李两人就迎合武后旨意，诬奏侍中韩瑗、中书令来济勾结褚遂良潜谋不轨。高宗准奏，将褚遂良一贬再贬，韩瑗、来济也被贬为外州刺史。不久，褚遂良、韩瑗忧愤而死。武后在通向执政的道路上，又清除了一个重要障碍。

接着，武后指使许敬宗伺隙构陷长孙无忌。恰巧这时有人告发太子洗马韦季方结党，高宗命许敬宗审理。许敬宗严刑逼讯，要韦季方攀诬长孙无忌。韦季方被逼不过，自杀，没有死成。

许敬宗竟抓住这个机会，诬奏韦季方想与长孙无忌勾结，陷害忠良，伺机谋反，如今事情败露，畏罪自杀。高宗不信，说：“舅舅怎么会谋反！”许敬宗说：“臣审得详细，反状已清楚，陛下还要怀疑，恐非社稷之福。”高宗不禁哭泣起来，说：“我家不幸，亲戚间屡有异志，往年高阳公主与房遗爱谋反，如今我舅舅又是这样！如果事情真是这样，该怎么办啊？”许敬宗说：“房遗爱是个乳臭小儿，成得了什么气候。可无忌与先帝谋取天下，做了三十年宰相，如果一旦谋发，谁能当得了他。请陛下速作决定。”

高宗仍下不了决心，命许敬宗再去详细审问。次日，许敬宗奏说：“昨夜季方已承认与无忌同反。季方供说柳奭曾劝无忌立梁王为太子，如今梁王被废，无忌忧恐，为自安之计，才日夜与季方商议谋反。”高宗相信了，又哭泣起来，说：“舅舅果真如此，朕决不忍杀他。杀了他，天下人一定要骂朕，后世一定要骂朕！”许敬宗催促说：“古人说：‘当断不断，反受其乱。’安危之机，间不容发。陛下若不早决，臣恐变生肘腋，后悔无及！”

高宗于是不再犹豫，也不召问长孙无忌核实，就下诏削去长孙无忌官职及封邑，押送到黔州安置。又废梁王为庶人，贬柳奭到象州，贬于志宁到荣州。不久，又派人到黔州逼长孙无忌自杀，到象州杀死柳奭。长孙无忌的子孙近亲也被杀的被杀，流放的流放。大唐一代勋臣，在君主专制制度和武后驯马精神下，就这样落得个身死家破的下场。

杀了长孙无忌，还有谁敢违忤武后的旨意。于是武后肆无忌惮，揽权行威。显庆五年（660年）十月，高宗可能患了次小中风，头痛，目不能视，百官奏事，只得都委武后批决。

可是武后因此愈来愈骄横，不再奉顺高宗旨意，渐渐不把高宗放在眼里。高宗一举一动都受制于武后，不能自做一点事，他对此愤愤不平，偷偷地召来西台侍郎上官仪商议对策。上官仪说：“皇后专恣，天下人都不赞成，废了她。”高宗认为不错，就命上官仪起草了废后诏。

谁知宫中早就布满武后心腹，奔告武后。武后急忙赶来，大吵大闹，吓得高宗畏首畏尾，不敢发出诏书，还说：“我初无此心，都是上官仪教我的。”于是武后立即唆使许敬宗诬告上官仪一状，说他串通废太子李忠，阴谋叛逆。高宗这时已毫无主意，一切听任武后。结果，李忠赐死，上官仪处死，凡平时与上官仪有过来往的朝臣士大夫统统贬官流放。

从此，高宗临朝，武后垂帘听政。政事不论大小，官员要升要降，要斩要杀，都由她说了算。天下大权，全归中宫，高宗不过傀儡一个，拱手而已。武后正式登上了中国的历史舞台。

可武后意犹未足，想进一步独揽朝政。上元元年（674年），她引用了一批文学之士，随侍左右。平时，命他们撰写《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》等书，借以从思想上控制和督责臣民；朝廷奏议、百官奏疏，就命他们阅议参决，以分宰相之权。这些学士不经设在皇城的朝官衙门（“南衙”），出入宫城北门，时人称他们为“北门学士”。

武后正在得意逞志时，与亲生儿子发生了冲突。武后生了四个儿子，长子李弘，次子李贤，三子李哲，四子李旦。太子李弘与母亲性情迥异，仁孝谦谨，敬礼大臣朝士，所以很得人心。他多次奏请，违忤武后意旨。武后对他很恼火。李弘有两位异母姊姊义阳、宣城二公主，都是萧淑妃所生，被武后长期幽禁在掖庭，年过三十，还未能出嫁。一次，李弘在掖庭见到了二公主，又惊，又可怜，立即奏请高宗，让她们出嫁。高宗应允了。武后得知后，怀恨在心。

当时高宗病发得很厉害，一班逢迎钻营的朝臣提议让武后摄知国政。可高宗接受了中书侍郎郝处俊、李义琰的谏议，要让太子监国。这样，武后要独揽朝政，李弘就成了她的障碍，她再也容不得这个亲子了。

上元二年（675年）四月，武后在合璧宫鸩杀了李弘。高宗正想禅让给太子，得了凶讯，很悲痛，下诏谥李弘为孝敬皇帝。帝子谥皇帝，这是中国史上的第一次。

六月，立李贤为太子，随即又命他监国。不料李贤也与武后性情不合。正议大夫明崇俨以符咒奇术得武后宠信，他揣知武后不喜李贤，就经常密告武后，说李贤长相不好，不能即位，还是英王李哲貌像太宗，相王李旦相贵。宫中还有人议论，说太子是皇后姊韩国夫人生的。这些话传到李贤耳中，李贤心中又疑又怕。武后又命北门学士撰写了《少阳正范》和《孝子传》等书，不断送给李贤，暗寓训斥，还多次自写书信责备李贤。李贤愈加不安，日益消沉下去，沉湎酒色。

高宗调露元年（679年）五月，明崇俨奉武后命到长安办事，途中逢盗被杀。武后怀疑是李贤指使的，只是一时查不出证据。永隆元年（680年）八月，东宫司仪郎韦承庆向武后报告，说太子与户奴赵道生等狎戏。武后正苦于找不到太子的岔子，这下就抓住机会召李贤到洛阳训斥，又遣中书令薛元超、裴炎和御史大夫高智周三人负责案查东宫。临行时，又向三人面授旨意。三人带人在东宫搜来搜去，竟在马坊里搜出了数百件黑色甲胄，取为谋反的证据。他们又抓了赵道生，逼他招供受太子指使杀了明崇俨。

三人大功告成，回报武后。武后说：“做儿子的心怀逆谋，天地不容，罪不可赦！”要“大义灭亲”，处死李贤。幸亏高宗代子求情，废为庶人，得免一死。第二天，立英王李哲为太子。

次年（681年）十一月，李贤被流放到巴州（今四川重庆）。李贤在徙所，郁郁不欢，写了一首《黄台瓜词》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。”后来有人把这词抄给了武后。武后越看越觉这是在讽怨自己，就暗中派左金吾将军丘神勋潜往巴州，逼李贤自杀而死，死时只有32岁。李贤处事明审，很有才干。他曾招集很多学者集体注范晔《后汉书》，在史学史上很有价值。

徐敬业讨武失败

就在武则天一步一步走近皇位的时候，英国公徐敬业在江南起兵反武。

武则天召裴炎问计。裴炎因匡复军右司马薛仲璋是他的外甥，不希望兴兵征讨，就对武则天说：“皇帝年长，不亲主政事，所以敬业这小子才有了借口。如果太后返政给皇帝，叛众便可不讨自平。”

与此同时，武则天命削去敬业祖、父官爵，劈坟斫棺，复本姓徐；并命左钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，侍御史魏元忠为监军，统率10万大军，日夜兼程，开赴江淮前线，征讨徐敬业。

徐敬业起兵后，犯了方向性错误，被武则天赢得了时间。起先，魏思温建议：“明公以匡复为名，应该率领大军鼓行进，直捣洛阳，这样天下义士都知道明公是志在勤王，自然四面响应。”薛仲璋反对，主张南取金陵，说：“金陵有王气，又有长江天险可凭，不如先取常、润州，作为基地。然后北图中原，进无不利，退有所归，这才是良策！”魏思温坚持说：“山东豪杰都因为武氏专制，愤愤不平，听说明公举事，都自蒸麦饭为粮，举锄作兵器，等待南军北进。不乘这个情势建立大功，反而畏缩，自谋巢穴，远近闻知，谁不解体！”但徐敬业采取薛仲璋的意见，派左长史唐之奇守江都，自率主力南渡长江，攻占了润州（今江苏镇江）。兵发时，魏思温对右长史杜求仁说：“兵势合则强，分则弱。敬业不并力渡淮，收聚山东之众以取洛阳，失败就在眼前了。”等攻破润州、捉住润州刺史李思文，魏思温提议将李思文斩首示众，可徐敬业因思文是他的叔父，不肯听从，只将思文改姓武，关在狱中。魏思温叹说：“不顾大义，专徇私情，哪有不失败的，我辈死无葬身之地了！”

就在这时，李孝逸率军进抵泗州（今安徽盱眙对岸）。徐敬业闻报回师北上，暂屯高邮境内的下阿溪，派弟敬猷北上据守淮阴，别将韦超、尉迟恭屯兵都梁山（今盱眙南）。

官军前锋发动进攻，被南军杀得大败。李孝逸首战失利，不敢前进。魏元忠说：“天下安危，在此一举。如今大军逗留不进，万一朝廷另派大将军替代将军，将军怎么办？”于是李孝逸引军向前，与南军再战，阵斩尉迟恭。

支度使薛克杨建议一举攻下都梁，说：“都梁地形虽险，但兵少，一举攻下，淮阴、高邮必望风瓦解。”行军司马罗艺认为还是改道直趋江都，活捉徐敬业，那时树倒猢狲散，定获全胜。诸将纷纷附和。魏元忠力排众议，说：“贼的精兵，都在下阿，这里都是乌合之众，利在一决。敬猷是赌徒出身，不懂军事，一攻即克。乘胜前进，就是韩信、白起再生，也抵挡不住。”

李孝逸听从魏元忠之计，进击都梁。韦超星夜逃窜，不战自溃。官军进攻淮阴，徐敬猷望风而逃。李孝逸沿运河南下，直扑下阿溪，徐敬业沿溪列营迎战，连战连胜，连斩数将。李孝逸害怕了，想退兵。魏元忠不同意，建议火攻。正好这时南军疲弊，顾望不振。李孝逸因风纵火，大败南军，斩首7000余，溺死者不可胜计。

徐敬业兄弟两人，轻骑逃进江都，带了妻子，奔到润州，弃马登舟，顺流出海，准备去高丽避难。船行到海陵（今江苏泰州），被风所阻。部将王那相突然叛变，杀了徐敬业、敬猷、骆宾王，及敬业妻子等25人，携首级投降了李孝逸。其余魏思温、唐之奇等余党也全被肃清。

武则天利用酷吏苛刑，大开杀戒，有部署地翦除李唐宗室，准备最后登上皇位，垂拱四年（688年）四月，武承嗣暗中指使人在一块白石上凿了“圣母临人，永为帝业”八个字，又指使雍州人唐同泰奉表贡献，说是在洛水中得到的。武则天大喜，把这块白石命名为“宝图”。五月，她亲拜洛水，接受“宝图”。又在南郊，告谢昊天，登明堂，受百官朝贺，自称“圣母神皇”。七月，更名“宝图”为“天授圣图”，洛水为永昌洛水，洛水神为显圣侯。吹吹打打，兴致勃勃，要做她的“真命天子”。

唐宗室诸王对此很不安，觉察武则天要尽诛宗室，把李家社稷移授武氏，于是都内怀匡复之志。八月，琅邪王李冲起兵。原来约定同时响应，结果只有李冲父越王李贞响应，其余诸王不敢发动。武则天派左金吾将军丘神勋率兵征讨。不过七日，消灭李冲。接着，平定越王，李贞自杀。武则天命周兴逮捕了韩王、鲁王、常乐公主等，逼他们自杀，还牵连了许多大臣遭贬，连魏元忠也被流放。

八月，又大杀唐宗室，连两个亲孙子也没放过，诛杀他们的亲党数百家，把宗室几乎全部杀光，幼弱的流放岭南。

广延人才

武则天镇压了旧朝廷的势力，同时急需培植新朝廷的势力，因此，不拘一格，放手招官，广延人才。

武则天很重视科举。科举的考生，一是来自学馆，叫“生徒”，一是来自州县的推荐，叫乡贡，或贡生。以往，州县的奏呈，总是把贡物开列在前面，而贡生则写在后边。武则天把贡物与人才的关系倒置过来，把贡生放在首位，以示朝廷更重视人才。她做了皇帝，亲自考问举人，破格录用，称为“殿试”。原来，只开文科选士，武则天又增开武科，扩大选官的范围。武则天广开科举，仍恐埋没人才，又诏令臣民皆可“自举”，有所专长，均可录用。这样还不放心，又派出使者四出网罗，致使确有才能的一些落第举子、有能之士，也被选拔来做官。

故而即使在群奸、酷吏出入宫廷的不正常情况下，整个国家仍然保持正常状态，不但免于内忧外患，而且经济、文化都有较大发展。这同武则天的政略不是没有关系的。

武则天重视和发掘人才的故事很多。

团扇侍女图（唐）

武则天广延人才，不分贤愚，均予位置，故正员数额不足，又广置员外官，以致出现了这样的政治笑话：

御史台（府），有个令史骑着毛驴到府里去办公。令史是个地位低下的小吏。府门内正中几位御史聚立着，他没有下驴，就一冲而过。御史们大怒，齐声喝着要打他。令史忙说：“各位大人息怒，今日的过错都怪这愚蠢的驴子。且先让我责备它的过错，然后大人们再打我也不迟。”御史们答应了。令史就责骂那驴子说：“蠢驴！蠢驴！你有何能？你有何技？你神志昏昏，你行动迟迟，如此伎俩，怎敢混入御史行里！”这些御史们本来都是滥竽充数的，遂羞愧而散。