鸿门宴后，项羽认为刘邦已经归服，自己理所当然地已成为反秦力量的主宰。于是，刘邦进入咸阳后没有敢干的事，他毫无顾忌地去办了。他带领自己的大军，以胜利者的姿态进入咸阳，放纵士兵进行烧杀抢掠。他杀了秦降王子婴和秦的全部宗室家族，对秦统治者进行了报复。他把秦宫室里的珠宝和后宫的美女据为己有，然后放了一把大火，全部烧了秦的宫室。大火烧了三个月才熄灭。

除了珍宝和美女外，他对秦的一切都很反感，都存在报复的心理，都想将它们毁掉。经过他的这一番烧杀，繁华壮丽的秦都咸阳，就变成了一片废墟。这时有人出来劝项羽说：“关中土地肥沃，人口众多。东有函谷关，南面武关，西临散关，北隔萧关，四周都以山河为塞，退可以守，进可以攻，是建都称霸的好地方。”可是这个意见提得太晚了，经过项羽的一番报复性的烧杀抢掠，这时的咸阳已经残破不堪，富饶的关中也已非昔日。

项羽活埋了20万秦降卒，又在咸阳一带大肆烧杀抢掠，关中的父老兄弟当然对他很反感。这时有人说：“人们都说楚国人像猕猴，性情暴躁不定，不能久着冠带，项羽果然是这样，他长久不了。”这话传到了项羽的耳朵中，他很愤怒，找到了说这话的人，把他杀了。

项羽觉得关中的百姓对他持敌视的态度，关中虽然富饶，但他不愿久留关中，却很思念故乡，所以决定离开关中，东归故乡。他对别人说：“一个人富贵了，如果不回到家乡，就像夜里穿着绣花的衣服行走一样，谁也看不见，那还有什么意思呢！”

项羽愿意不愿意留居关中，这本来是他个人的一种趋向。但是由于他不愿意留在关中，又对秦统治者的一些遗物采取了报复性的毁灭态度，结果将秦统一全国后集中在咸阳一带的大量经济和文化的财富，毁于大火，这对中华民族经济和文化的积累和发展，无疑是一个不可挽救的重大损失。特别是经过秦始皇的“焚书坑儒”之后，一些古代的文化典籍在民间流传已经很少，但在秦宫室和政府机构中，仍有大量的保存。如果项羽对咸阳秦的遗留物品，采取稍为克制和宽容的态度，不去有意用大火加以焚毁，就会有一部分保留下来，到了汉初开国之时，也就不会因为寻找和恢复一些古籍，要凭老儒靠记忆而口授，费那么大的劲，又给后世研究和校阅古籍造成那么大的困难了。所以项羽对咸阳的烧杀抢掠，不管是从政治上争取秦人的支持，还是从经济和文化的延续发展上，都是做了一件绝大的蠢事，对他自己和后世都产生了恶劣的影响。