公元前206年，刘邦率军攻入关中地区，秦王子婴投降。刘邦驻军灞上，并派人守函谷关阻项羽。项羽当时刚取得巨鹿之战的胜利，正向关中进军，得知消息大怒，一举攻陷关隘，推进至戏水之西。听闻刘邦有意在关中称王，更为愤怒，一场恶战在即。张良从项伯处得知此事，告知刘邦，刘邦拉拢项伯，项伯答应为之求情，并让刘邦次日前来向项羽道歉。

鸿门宴壁画

刘邦自知不是项羽的对手，为了求得项羽的谅解，按照项伯的意见，第二天一早就赶到鸿门，亲自来拜见项羽。他怕引起项羽的猜疑，所以只带了100多名卫士。

项羽接见刘邦的时候，刘邦不等项羽发问，就主动地向项羽解释说：“我与将军协力攻秦，你率军北上解了赵国之围，我率军西征，想不到能先进入关中，推翻秦的统治，在咸阳与将军会面。我们本应在一起庆贺反秦斗争的胜利，可现在有小人制造谣言，挑拨我们两人之间的关系，使我们之间产生了误会。”

鸿门宴壁画

项羽听了刘邦的这番自我表白，就相信了刘邦不会反对自己，解除了对刘邦的误会，他坦率地对刘邦说：“你的左司马曹无伤对我讲，你反对我进入关中，所以我才信以为真。不然的话，我怎么会对你产生这些误会呢？”项羽过于天真，他这么一说，等于把信任自己的曹无伤送上了死地，以后刘邦部下的人，谁还再敢向他通风报信呢？项羽从此断绝了来自刘邦阵营的情报来源。

刘邦的一番表白，消除了项羽的误会，项羽就宴请刘邦一行，以示双方的和解。宴会是在军帐中进行的，项羽和项伯是主人，坐在东边，范增南面陪坐；刘邦坐在北面的客人席上，张良陪坐在西边。

范增是项羽的主要谋士，项羽很尊敬他，以叔父辈称之。范增知道刘邦说的不是真话，他以后会成为项羽称霸天下的主要对手，所以想借机把刘邦除掉。他在宴会上，一再以目示意项羽，并举所佩的玉玦三次，要项羽按原定的计谋击杀刘邦，但项羽轻信了刘邦的解释，对范增的示意没有反应。

范增见项羽已被刘邦的花言巧语所迷惑，很着急，就借故离开宴席，把项羽的从弟项庄叫来，对他说：“项羽不忍心杀刘邦，会为我们留下一大祸害。等一会儿你进来为大家祝贺，然后请以舞剑助酒兴，在舞剑的时候趁机杀了刘邦。如果不杀了刘邦，以后我们都会变成他的俘虏。”

项庄以善舞剑著名。他听了范增的话，就进入正在举行宴会的军帐，以祝贺反秦斗争取得胜利为名，向项羽和刘邦等人敬酒，然后对项羽建议：“你在宴请刘邦，军中没有什么可助兴的，我愿献丑舞一段剑，以助大家的酒兴。”项羽不知道项庄的用意，就同意说：“很好。”

项庄拔剑起舞，项伯见他的剑尖常指向刘邦，就感到其中含有杀意。他和刘邦已经结为亲家，怕伤害了刘邦于自己不利，也拔剑与项庄对舞，一再拨开项庄指向刘邦的剑锋，以身体来保护刘邦，项庄不能得手。

张良看见形势十分危急，项伯稍有疏忽，刘邦就会死在项庄的剑下。他借故离开军帐，见到在外面侍候的樊哙。樊哙不了解宴会上的情况，问张良：“今天的事情怎么样？”张良说：“十分危急！现在项庄舞剑，其目的是想借机杀害刘邦。”樊哙听了，也顾不得什么礼节，就边对张良说：“紧迫了，不能再等，我进去与他们拼了。”边带着剑和盾闯进宴会的军帐。守门的卫士要阻止樊哙入内，樊哙以盾把卫士撞倒在地，闯进宴会的军帐中，站在张良的后边，怒目而视项羽。

项羽见突然闯入一个全副武装的壮士，对自己怀着敌意，不知是什么人，就手握剑柄跪起来厉声问：“你是什么人？”张良怕发生冲突，赶忙向项羽解释说：“他是刘邦的参乘樊哙。”

项羽见樊哙一表威武的勇士风度，称赞说：“真是一名壮士，请他喝酒。”把一斗酒送到樊哙面前，樊哙向项羽拜谢后，一饮而尽。项羽见他好酒量，又对部下说：“送他一个猪肘子吃。”有人拿给樊哙一个生猪肘子，樊哙把盾放在地上，再把生猪肘子放在盾上，用剑切着把它吃了。项羽见他吃得痛快，就又问：“壮士，还能喝酒吗？”樊哙趁机对项羽发了一番议论说：“我死都不怕，还怕喝酒吗？！秦的统治者心怀虎狼之心，杀人如麻，刑法残酷，所以大家都起义反秦。楚怀王在发兵前曾与诸将相约：‘先破秦入咸阳者王之。’现在刘邦率军先破秦进入咸阳，封闭了秦的宫室和宝库，丝毫没有敢动它，驻军灞上，就是等待你的到来。所以派人镇守函谷关，是防备其他的敌人。刘邦有这么大的功劳，还没有得到什么封侯的报酬，而我却听人们在背后议论，你想杀这样有功之人。这是被推翻的秦统治者的做法，我想你不会这么办。”项羽听了樊哙的一番话，默然不语，好久才对樊哙说：“请坐。”樊哙于是坐在张良的后面。

过了一会儿，刘邦见敌对的形势有所缓和，就借出去上厕所的机会，把张良和樊哙一起叫出来。樊哙建议刘邦马上离开这一险境，刘邦觉得出来是上厕所，并未向项羽辞行，擅自离开不合适。樊哙说：“办大事就不能苛求细节，讲大礼就不拘小错。现在人家剑拔弩张要杀我们，我们像放在肉案上的鱼肉一样，人家随时可以任意宰杀，还讲什么辞行的礼节呢！”于是刘邦才决定不辞而别。

鸿门宴版画

刘邦让张良留下来，对项羽的招待表示感谢，并解释他离去的原因。张良问：“你带来什么礼物了吗？”刘邦说：“我带来白玉璧一双，想送给项羽；玉斗一双，要送给范增。因为看见他们很愤怒，没有敢拿出来。请你代我送给他们吧。”张良说：“很好。”

刘邦怕项羽发现自己逃走后派兵追击，临行前对张良说：“我从小道走，到我们灞上的军营不过20多里。你估计我们已经到了军营后，再进去向项羽说明。”

刘邦上厕所，项羽左等右等也不见他回来，就派都尉陈平去叫刘邦。这时张良估计刘邦已返回灞上，就进来向项羽道谢说：“刘邦酒喝多了，不能来辞行。他让我代他向大王奉献白玉璧一双，向大将军范增奉献玉斗一双，表示感谢！”项羽问：“刘邦现在什么地方？”张良回答说：“他听说你不能原谅他的过失，现在已独身返回灞上军营中。”项羽这时已经谅解了刘邦，不想再杀他，所以也没有责怪刘邦的不辞而别，就接受了刘邦送的一双白玉璧，把它放在案上。范增则对没有杀了刘邦，让他只身跑了，感到非常遗憾。他把刘邦送的一双玉斗放在地上，拔剑将它击碎，愤慨地说：“唉！项羽这个人头脑太简单，不听我的计谋，受了刘邦的骗。今后与他争天下的，必定是刘邦。他斗不过刘邦，我们这些人今后都将成为刘邦的俘虏。”

刘邦返回灞上的军中，立即将向项羽通风报信的曹无伤杀了，以泄心头之愤。

鸿门宴是刘邦与项羽斗争中具有戏剧性的一段插曲。如果项羽决心要杀刘邦，刘邦当时是无法逃脱的。看来，项羽是很重感情的，或者说是很讲义气的。他和刘邦在一起同生死、共患难地战斗过，刘邦在西征中又立下战功，虽然刘邦在函谷关设兵防守，曾使他对刘邦产生了猜疑，但他总认为刘邦还是反秦斗争中的盟友，所以一经解释就消除了误会，不忍对刘邦下杀手。如果项羽下了杀刘邦的决心，刘邦率百余骑进入敌营，怎么可能借上厕所的机会逃走，而项羽的部下都未能发现而加以阻拦呢？这说明项羽根本就没有采取任何防范的措施，所以刘邦才有可能只身逃走。

项羽是一个伟大的军事家，在巨鹿之战中表现出非凡的军事才干，但在政治上却很幼稚，远不如范增有眼光。推翻秦朝统治的是项羽和刘邦这两支主力军，现在摆在他们面前的是组建一个代替秦朝统治的新政权，谁是这个新政权的主人呢？从当时的力量和威望看，当然只能是项羽。可是范增已经看出，刘邦是项羽潜在的强大竞争对手，眼前他虽然力量还不足，不敢对项羽的地位提出挑战，但他的政治斗争经验，却远胜项羽，所以范增主张马上下手除掉这一潜在的竞争对手，否则以后可能败在他的手下。而项羽却没有认识到这一点，他不把刘邦看成自己的敌手，而看作盟友，更不认为刘邦敢反对自己，和自己争夺天下。所以他很快就谅解了刘邦，不再同意范增杀刘邦的意见，让刘邦轻易地逃走了。这说明项羽还缺乏政治斗争的远见，过于迷信自己的武力，致使刘邦得以在困境中生存下来。这是项羽与刘邦对立之后，项羽在决策上的第一个大的失误。