赵高是秦始皇的宦官，秦始皇死后，赵高利用掌握皇帝印玺的特殊条件，说服李斯，施用诈术，拥立胡亥，搞了个宫廷政变，史称“沙丘之变”。

《史记》没有赵高的传。赵高的事迹散在《秦始皇本纪》《李斯列传》和《蒙恬列传》里。据说，赵高出身“诸赵疏远属”，沾点赵贵族的边儿。他的父母都是秦国的罪人，一说是秦统一战争中灭赵时的俘虏。赵母在秦宫中生下赵高兄弟几人，都是生而为奴，“世世卑贱”。后来秦始皇听说赵高身强力壮，懂点“狱法”，提拔他做中车府令，是专管宫廷乘舆车与印信、墨书的宦官头儿。秦始皇还命赵高教自己的小儿子胡亥学习法律，“使教胡亥决狱”。

乐府钟（秦）

公元前210年秦始皇第五次出巡，李斯、胡亥和“百官”随行。出巡中少不了中车府令的事务。而且，后来赵高还“行符玺事”，即职掌传达皇帝命令和调兵的凭证“符”和“玺”。事情不但多，且十分机要，赵高当然随从出巡。

秦始皇这次出巡，第一站到了云梦（今湖北江陵至蕲春间湖泽的泛称），去过湖南南部的九嶷山（今蓝山县境）。然后顺长江而下，到过今江苏、浙江一些地方；转过头来，从今镇江附近上船至长江口，沿海北上，到琅邪（今山东诸城东南），又到胶东半岛东端的荣成山（今成山角）、之罘山等地，一路劳顿。接着，又沿海而行，到平原津（今山东平原附近）就病倒了。赵高奉命写遗书，给受命监军河套的秦始皇长子扶苏：“与丧会咸阳而葬。”

赵高曾犯法，蒙毅依法律判赵高死罪，后被始皇赦免，赵高因此与蒙氏家族有了仇怨。信已经加封，还没送出，秦始皇就死在沙丘行宫（今河北广宗附近）。丞相李斯顾虑政局动**，秘不发丧，照常行事，知道真情的只有五六个人。

胡亥是个二十岁的花花公子。当时，赵高随即和胡亥作了如下的对话：

“皇上死了，生前没有封诸子为王，只给长子有遗书。扶苏到了咸阳，立为皇帝，你可是一点地位没有啦，对这些事你有什么打算？”

“是啊！父亲死了，不封诸子为王，（还）能说什么呢！”

“唷！不能这么说。现今天下大权连谁生谁死都操在你、我和丞相的手中，你可以想办法！做人君和做人臣，制人和受制于人，大不一样哩！”

“废掉兄长和违背父亲的遗嘱都是不道德的。我又没什么才能，勉强靠别人的力量做了皇帝，天下不服，那多危险呢！”胡亥也要试探一下赵高。

“办大事不能顾小节，顾小事而忘大，将来一定是祸害。你要立即采取行动！”

赵高又说：“不跟丞相商量，恐怕大事难成，我去替你找李斯。”胡亥同意了赵高的意见，赵高以立胡亥可以保住李斯的相位为辞，说服了李斯，“丞相（李）斯以为然”。

秦二世铜诏版

秦始皇给扶苏的遗书和符玺在赵高手里。于是，赵高、胡亥、李斯经过一番共同密谋，决定一面由李斯出面，装作受秦始皇命，宣布立胡亥为太子；一面伪造了秦始皇给扶苏的信，严辞谴责， “赐剑自裁”，令他自杀。胡亥等一行赶往咸阳。路上，天气正热，秦始皇的尸体已经发臭，他们就命用一辆车，载了一车鲍鱼，“以乱其臭”。到了咸阳为秦始皇发丧，由胡亥继位，是为“二世皇帝”。赵高先任郎中令，总管宫殿大小门户，可以把秦二世控制在手。后又升任丞相，由于他是宦者，可以出入宫禁，特称“中丞相”。