《古文观止》上所收东汉的文章中，最让人熟读的文句莫若马援诫兄子严、敦书中“刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类狗”这两句警句，流传了将近两千年，至今尚被弄笔墨的文人采为典故。马援是汉光武帝时代被封为伏波将军的一员大将。他的事迹和功业虽已成为历史陈迹，但他所垂示的教范，却共岁月而长存。

少有大志 北地畜牧

马援字文渊，东汉扶风郡茂陵人（今陕西兴平县）。在光武帝恢复汉室的功业中，他只担任了一个配角。他既非光武同郡的南阳集团人物，也非领兵一方的归附首长。但是他在光武朝的御边工作上，却建立了西平羌乱，南定交趾，北镇匈奴、乌桓的大功业。

他和汉时在边塞立功的一些大将军们有显著的不同，他不但平乱，而且还做好了教育边塞落后民族的工作。他平定一地，必立制度置官守，建城郭堡垒，通沟渠，开水利，劝农教习，做一番化民的工作。和前汉的卫青、霍去病、赵破奴、李广利辈，只是膺惩讨伐，为大汉扬威震武，其功效就大大两样。

遨游二帝 臣择其君

王莽败亡后，马援被西州大将军隗嚣罗致，以绥德将军名衔为其幕客。当时有一位在蜀郡做太守的公孙述，在四川成都称帝，光武在河北部城也称帝，天下扰攘，谁都想称王称帝，隗嚣又何独不然？他知道马援和公孙述是同乡，而且少时相善，就派马援去成都探虚实。马援到了成都，满以为公孙述巴不得和他晤对言欢，哪知这位公孙述自以为已做了皇帝，在老朋友面前也端起架子来了。第一天把马援冷落在宾馆里，到第二天又摆起銮驾，大会百官于宗庙，替马援特制了大礼服，令他穿了朝见。小朝廷礼仪繁琐，公孙述车行警跸，百官折腰迎驾，使马援看了非常不耐，决定婉谢了公孙述所封的大将军名位，赶紧辞归。见了隗嚣说：“子阳（公孙之字）井底之蛙，妄自尊大，不如专心致意东边（指洛阳光武帝）吧！”

不久，隗嚣果然派马援去洛阳见光武帝。光武在宣德殿引见，穿戴的是便服罗巾，亲切地降阶迎接，握手言谈。谈到马援曾去过成都，光武笑着说：“兄遨游二帝之间，先公孙而后朕，使朕感觉惭愧。”马援叩头谢道：“当今之世，不但君择臣，臣亦择其君。臣和公孙是同乡，少时相好，所以去蜀相见。但公孙摆出了王者的威仪接见。臣今远来，陛下安知臣非刺客，竟如此简易地接见。”光武大笑说：“卿哪是刺客，实是说客罢了！”马援由是对光武的器宇恢弘大为感动，心中觉得这样的帝王才是真的帝王。马援盘桓了两个月，光武聘他为待诏（谘议官），派太中大夫来歙，以出使西州名义送马援归陇右。马援见了隗嚣，两人卧对密谈，马援把光武的豁达比之为汉高祖。又说他博治经书，通晓政事，修持有节度，不好饮酒（汉高祖好饮酒），前世无人可比。隗嚣心中虽不服气，但又不能不信马援所说的，所以在接见来歙后，决定遣子隗恂去洛阳为人质，以表示归向光武。马援乘机就带了眷属一齐去了洛阳。

平羌征越 造福边夷

隗嚣终于叛光武。在灭嚣平川的诸战役中，马援未被重用。只有在建武八年光武亲征隗嚣时，在长安右扶风行辕召见马援。马援在光武前聚米作沙盘兵势简报，把当地的山谷形势，攻守要点，以及行军粮道，说得清清楚楚。光武听了不禁叹道：“敌人的情势都在吾心目中了。”虽然如此，由于马援是从隗嚣那边来的，光武灭隗伐川所重用的将领多半还是自己嫡系南阳集团人物，如来歙、冯异、吴汉、盖延、祭遵等。直等到来歙举荐马援担任陇西太守，马援才有机会带领三千步骑，击破先零羌于临洮（甘肃岷县以北），降羌人八千，获马牛羊万余头。后来又和马成共击浩亹羌，羌众据谷顽抗，马援率轻骑，乘夜放火，绕袭其后，马援虽中箭贯足胫，仍奋勇当前，以寡敌众，击溃羌人，于是陇右归于平静。马援在甘宁青边区六年，教导边民，政通人和，羌人皆来和亲。

建武十七年（41年），南部交趾郡（越南北部）女子征侧、征贰姊妹，不服汉太守欺压而起兵作乱，连陷九真、日南等四郡六十余城。光武拜马援为伏波将军，带战船两千余艘，战士两万余人南征交趾，缘海而进，在越北登陆后，逢山开道，遇水架桥，行军千里。十八年（42年）春在浪泊与越军主力作战而大胜之。十九年（43年）并斩征侧、征贰二越女，传首洛阳。其后又平定余党，光武封之为新息侯。马援在交趾、九真，每到一地必治城廓，开渠治河，教民稼穑，且斟酌越南民情，与越人约法而共守之，未尝强施约束。马援可算是最懂得以平等态度对待弱小民族的先驱者。二十年（44年）班师，路过广西镇南关边界，立铜柱，柱上书：“铜柱折，交趾灭。大汉伏波将军马援建此。”到了洛阳，将征越得来的铜鼓，按名家相良马骨法，铸成名马式（良马模型），置宣德殿，高三尺五寸，长四尺五寸。

老当益壮 病死五溪

马援回洛阳时曾对故人孟冀说：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧**死在儿女手中邪？”果然他还师才月余，就又自请出屯襄国（今山西境），匈奴乌桓不敢犯边。

建武二十四年（48年）马援已62岁，湖南贵州边区的五溪蛮人作乱，马援又自请出征。光武悯他年老不许。他又固请，并在帝前跨马驰骋以示不老。光武笑说：“矍铄哉是翁也！”乃许其与一批较年轻的将领率大军进军临乡（今湖南辰溪一带）。年轻将领主张循路进攻，马援主张据险困敌。后来士卒染疫多死亡，马援亦竟以瘟病死军中，遂了他马革裹尸之愿。但亦因此于死后受谗削侯，直到女儿当了明帝之后，家门方得复振。