汉更始二年（24年）五月初，刘秀和谢躬等在邯郸（今河北）击灭王郎。更始帝刘玄虑刘秀在河北势大难制，而刘秀手下大将朱祐也开始劝刘秀脱离刘玄独立，于是，刘玄乃遣使立刘秀为萧王，并令罢兵，与诸将有功者悉还长安；又遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，谢躬驻军邯郸。在这种形势下，刘秀进退两难，不得不想办法应付。

青年将领耿弇私下对刘秀说：“王郎虽破，天下兵革才刚刚开始。今使者从西方来，欲罢兵，不可听也。铜马赤眉之属数十辈，每一部都有数十百万人，所向无前，圣公（指刘玄）所不能制也，败必不久……今更始为天子，而诸将擅命于山东，贵戚纵横于都内。掳掠自恣，百姓更思王莽之朝，是以知其必败。公功名已著，以义征战，天下可传檄而定。天下至重，公可自取，勿令他姓得之。”刘秀之计遂决，乃拒更始帝刘玄之命而独立。

北定幽州

刘秀以讨铜马、青犊、五幡等家民军为名，派吴汉和耿弇北赴幽州，征发幽州十郡突骑。苗曾闻之，也暗中勒兵，并令诸郡不得应调。吴汉至无终，苗曾出迎于路，吴汉乘苗曾不备，杀苗曾而夺其军。耿弇至上谷，也杀韦顺和蔡充。于是，幽州遂处在刘秀控制之下。刘秀以偏将军朱浮为大将军幽州牧以镇抚之。

击降铜马

击青犊、尤来、五幡诸部农民军

刘秀击败铜马军后，立即挥师南下，进击驻屯在山阳、射犬地区的青犊、尤来等部农民军，并借此机会袭杀谢躬于邺，而定河内。在此之前，刘秀在攻破邯郸之后，已决心抗拒更始之命，所以和谢躬貌合神离。虽然都驻军在邯郸，却分城而居，俨如对垒形势。然而刘秀初则以幽州苗曾未除，继则惧惮谢躬兵强，故常虚与委蛇，以松懈谢躬戒备之心，以便伺机图之。不久，谢躬率其数万之众南驻于邺（今河北磁县南）。等刘秀破降铜马后进击青犊等农民军时，刘秀对谢躬说：“我到射犬追贼，必然破之，在山阳的尤来必然惊走。若以君之威力击此散虏，必成擒也。”实际上，刘秀此举，意在当尤来北入邺境，让谢躬出兵堵截时，乘虚袭取邺城。谢躬不知其计，遂即应允。等刘秀在射犬击败青犊等众而南下河内时，尤来果然北走隆虑山（在今河南林县境）。谢躬乃留其大将军刘庆和魏郡太守陈康等守邺，而自率诸将西击尤来。刘秀闻知，暗中派吴汉和岑彭率军偷袭邺城。吴汉先使人劝陈康，陈康答应做内应。等吴汉到后，陈康乃收捕刘庆及谢躬妻子，开门纳吴汉等入城。等谢躬从隆虑山回来，还不知道陈康已经反叛，即与数百骑兵坦然入城。吴汉伏兵于城内，突起而击之，遂杀谢躬而并降其众。刘秀在射犬败青犊等部农民军10余万以后，农民军沿太行山麓北遁。刘秀乘机南略河内，河南太守韩歆降。

这年冬天，刘秀采取两项重大措施：遣邓禹进兵河东（今山西南部地区）以图长安；巩固河内战略基地，以为尔后各方面进击的策源地。因河内郡险要富实，刘秀选寇恂为河内太守，行大将军事，而授以方略说：“昔高祖留萧何镇关中，吾今委公以河内，当给足军粮，率厉士马；防遏他兵，勿令北度。”又以冯异为孟津将军，据守孟津渡口，以防更始洛阳诸军北渡，而加强河内地区的守备。