王莽出身于元、成两帝之际望族，在官僚、外戚之中地位显赫。王莽本人谦恭俭约，礼贤下士，有“当世名士”之誉。平帝以九岁继位，王莽以大司马领尚书事辅政。王莽大权在握，立即把专横一时的外戚董贤铲除，把董贤和外戚丁氏、傅氏的亲属都免官爵，徙远方，改善了当时的政治状况。王莽还重视荒政，为救济灾民曾一次捐献钱百万，田30顷。在他的带动下，有官僚、富豪230余人捐献田宅，用以救灾。他又废呼池苑（今甘肃华亭）为安民县，以安置灾民。灾民可分得田宅、器具、耕牛、谷种、粮食等。他还扩大太学，广招太学生，网罗学有专长的士人有数千之多，安置在长安，给予优待。对汉宗室和功臣的后裔以及年老致仕（退休）的高官，都给予照顾。于是他在掌权不久，就得到多数贵族、官僚、地主和儒生们的爱戴，希望他能有一番作为，以稳定社会秩序，保住封建地主阶级的统治。广大劳动人民希望社会安定，能够生活下去，对他也产生过一些幻想。

王莽对当时的社会问题比较重视，是贵族、官僚集团中的一个比较有见识的人物，也有改善社会、政治状况的要求。但他又有强烈的树立自己的权威的要求。这虽有为了改革需要的一面，但其不择手段的做法，也暴露了他个人的野心。他辅政之后，以周公辅成王的故事比附自己。平帝元始元年（公元元年），他称“安汉公”。四年，称“宰衡”。五年（公元5年），毒杀平帝，另立一个两岁小儿刘婴为帝，号“孺子”，史称孺子婴；自为“假皇帝”，实际和真皇帝一样。过了三年，他又废掉孺子婴，正式当了皇帝，改国号“新”，改元“始建国”。

王莽改制是地主阶级在严重危机下的一次自救运动，企图通过改制，强迫大地主、大商人放弃一部分利益，限制土地兼并和农民奴隶化的继续发展，使封建经济得到适当调整，缓和当时已经激化的阶级矛盾，以巩固新莽政权。但由于大地主、大官僚、大商人的顽强反抗，而王莽又未能坚持到底，中途放弃改革，再加上王莽用人不当，吏治腐败，贪官污吏利用改革“侵渔百姓”，以致“农商失业，食货俱废”，造成社会经济更大混乱，人民生活更加悲惨。随着王莽改制的破产，一场酝酿已久的农民大起义终于爆发了。

天凤四年（17年），长江中游的荆州地区连年灾荒，饥民们在新市人（今湖北京山）王匡、王凤兄弟领导下发动起义，几个月就发展到七八千人。因为这支起义军最初驻扎在绿林山（今湖北大洪山）中，故称为“绿林军”。绿林军到处攻打地主武装，夺取地主的粮食财物，赈济贫民，深受群众欢迎，很快发展到5万人。地皇三年（22年），绿林山地区瘟疫蔓延，绿林军死亡过半，乃离开绿林山，分散活动。一路由王常、成丹等率领，西入南郡，叫作“下江兵”；一路由王匡、王凤等率领北向南阳，叫作“新市兵”。这时平林（今湖北随县）人陈牧、廖湛也聚众千余人起义，号“平林兵”。七月，新市兵进攻随县，与平林兵汇合。绿林军的战斗沉重地打击了王莽在南方的统治。

天凤元年（14年），琅玡郡海曲县（今山东日照）吕母率领一百多人首举义旗，自称将军，占领海曲县城，杀县令，起义军发展到数千人。天凤五年（18年），琅玡（今山东诸城）人樊崇率领100多人，在莒县（今山东莒县）起义。这一年，山东大饥，贫苦和饥饿的农民纷纷前来参加，起义军很快发展到几万人。吕母死后，她的军队加入了樊崇的队伍。他们活动于泰山、沂蒙山区。这是一支贫苦农民组成的起义军，作风淳朴，“无文书、旌旗、部曲、号令”，但组织纪律却很严明，他们相约“杀人者死，伤人者偿伤”，保护人民的生命安全。他们在作战时，为了同敌军相区别，每人都用赤色涂眉，故史称“赤眉军”。赤眉军在东方的发展，引起了王莽的惊恐。地皇三年（22年），王莽派更始将军廉丹、太师王匡（与绿林军领袖不是同一人）率军向赤眉军发动进攻。王莽军队所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。当时流传着这样一首歌谣：“宁逢赤眉，不逢太师。”起义军与莽军在成昌（今山东东平西）展开激战，莽军大败，廉丹被杀，王匡逃走。起义军乘胜追击，一直打到无盐（今山东东平东），杀敌万余。这次战役后，赤眉军势力大增，人数发展到十几万人。他们转战于山东、河北、河南、安徽等省交界的广大地区，瓦解了王莽在东方的统治。

在绿林、赤眉起义的同时，黄河以北广大地区的农民也纷纷起义，其中比较著名的有铜马、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲、众合数百万人。他们到处捕杀官吏，镇压豪强，动摇了王莽在北方的统治。

公元24年春，刘玄由洛阳迁都长安，随后大封宗室，日夜饮酒作乐。义军将领对此大为不满。于是绿林军部分将领与赤眉军联合，大败刘玄军，赤眉军拥立刘盆子为皇帝，建立了另一政权。公元25年秋，绿林军、赤眉军联合攻入长安杀死刘玄，更始政权灭亡。但由于关中豪强地主隐匿粮食，城中缺粮，加上刘秀进攻，义军被迫撤出长安。公元27年，赤眉军在宜阳被刘秀绞杀。