普京在各方面都表现得很突出，这一切都被叶利钦看在了眼里。1997年7月，叶利钦在回答《消息报》记者的提问时，首次对外透露了有关接班人的消息。叶利钦表示，他已经找好了接班人，但是暂时还不能公布接班人的名字。一时间，各方面都在绞尽脑汁思考，这位神秘的接班人到底是谁。人们列举了很多接班人的名字，谁也没有想到这个接班人竟然会是——普京。

其实，叶利钦是一个眼光挑剔、对人严格的政治家，对于自己的接班人肯定要仔细挑选。在他执政的8年间，身边的谋士和一些高官可以说是换了一批又一批。8年里，叶利钦换掉了7个总理、7个安全局局长、10个财政部长、7个总统办公厅主任、6个安全会议秘书、6个内政部长，只有外交部长和国防部长更换的次数少一些，各换了3个。

1999年5月12日11时33分，俄罗斯电视台正在播出《动物世界》节目。这时，节目突然中断，总统叶利钦出现在了电视屏幕正中，他用十分凝重的语调宣布了自己的一个决定：“今天，我做了一个非常困难的决定，解除总理普里马科夫的职务。”

在解释此决定的原因时，他这样表示，普里马科夫没有按照规定的期限恢复国家经济的正常运营，虽然他本人拒绝辞职，但身为总统的他还得忍痛割爱，不得不解除普里马科夫俄罗斯总理的职务。

普里马科夫不再担任俄罗斯总理的消息，很快就在俄罗斯以及整个欧洲的金融界传播开来。莫斯科的股票指数一时间暴跌10个百分点，被迫暂停了交易；俄罗斯卢布兑换欧元的汇率也下跌了5%，甚至于欧元与美元、卢布与美元的兑换比率也全线下跌，国际货币基金组织不得不向俄罗斯终止30亿美元的新贷款。

根据俄罗斯联邦的宪法规定，叶利钦应该即刻任命俄罗斯第一副总理兼内务部部长谢尔盖·斯捷帕申担任俄罗斯的代总理。在与叶利钦经过短暂的会面之后，斯捷帕申立即召集代理内阁部长们进行上任以来的第一次会议。斯捷帕申强调：“现在，我们唯一的目标就是，推行目标更明确、信心更坚定的市场经济体制改革。”

斯捷帕申在担任俄罗斯总理期间，还是比较有作为的。但是，叶利钦以及“家族成员”都一致认为，斯捷帕申缺少决断，总理这个位置还是不适合他，必须立刻“换马”。尽管斯捷帕申一再央求叶利钦再给他一次机会，但还是被叶利钦果断地解除职务。在达吉斯坦的俄军与武装分子激战正酣的时候，斯捷帕申及全体内阁成员被统统撤职，他们的上任时间仅仅维持了83天。

8月16日，俄罗斯国家杜马一致通过了叶利钦对普京的总理提名。就这样，普京一马平川地走进了俄罗斯总理府，成为了1999年俄罗斯的第三任总理，也是在叶利钦执政期间，唯一一个没有被撤过职的总理。

普京在接受记者采访时，曾这样表示：“说实话，我从来都没有觉得自己是一个公众政治家，倒觉得自己更像是个‘技术维护员’。我在心中曾认真地数了一下，自己是俄罗斯政府的第29任总理。您说我是政府官员，我想是对的，我从来都在当官，开始是军官，后来做文职官员。对于一名政府官员来说，能够当上国家总理，可以说是非常高的级别了，我觉得自己还是很成功的。从这一点出发，在我个人命运的新阶段，也就是担任国家总理这一职位之后，我将会为我的国家做出更多有意义的事，毕竟国家总理这个职位可以最大限度地表现自己。”

普京平日的韬光养晦和低调做事风格，到最终如何崛起成为一国的总理，似乎成了难以解开的谜团。他总是习惯于退居幕后，很少引起人们的注意，但正是这种低调的处事风格，使他屡次得到高层的器重和赏识，并一步步攀上权力的高峰。