恩师索布恰克竞选市长失败后，普京不愿意为新的圣彼得堡市长效力，于是离开市政府。在经历了短暂的失业后，他准备自谋生路，开始新的生活。就在这时，他人生的另一位贵人出现了。一天，曾与他在圣彼得堡共事的阿莱克塞·鲍尔萨科夫给他打来电话，邀他去莫斯科。于是，普京来到了莫斯科，在毫无预兆的情况下，走向了通往权力的巅峰之路。他先是出任总统事务局副局长，负责管理政府外贸事务。后被任命为总统办公厅副主任，一年之后，升任办公厅第一副主任，并逐渐得到叶利钦的赏识与器重。1998年7月，叶利钦任命他为联邦安全局局长。联邦安全局其实就是克格勃的延续，但那时，联邦安全局已成为国家十分重要的强力机构。就在这里，普京展示出了他强硬的行事作风。他在各个方面都拥护叶利钦的政策，并帮助叶利钦打败对其政权有着严重威胁的联邦总理普里马科夫，使叶利钦安然无恙地坐守总统宝座。他的能力与忠诚，也使得他成为叶利钦心中无可替代之人，他成了叶利钦领袖的防御“钢盾”。