1762年7月9日（俄历6月28日），俄国沙皇彼得三世之妻、33岁的叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜，依靠她的情夫、近卫军军官格·奥尔洛夫，发动宫廷政变，监禁（后害死）了她的丈夫，自己登上了沙皇的宝座，称叶卡捷琳娜二世（1762—1796）。

叶卡捷琳娜二世在俄国历史上是一个出名的女皇，她使俄罗斯帝国发展到鼎盛时代——“俄国贵族的黄金时代”，史家称俄罗斯国家最光辉的几页历史是靠这位女皇获得的。她对内推行“开明专制”，扩大贵族特权，发展科学文化；对外通过两次对土耳其战争，三次瓜分波兰，大大扩张了俄国领土，打通了黑海出海口。俄罗斯国力达到空前强大，成为欧洲举足轻重的国家。

叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，于1729年生于奥得河畔的什切青（原属东普鲁士，所以说她是德国人，今属波兰）。到俄国宫廷后，当时女皇伊丽莎白忌讳“索菲娅”这个名字（是女皇的姑姑，因与女皇的父亲彼得一世争权被关进修道院），而用自己母亲（叶卡捷琳娜一世）的名字给她命名。

叶卡捷琳娜的父母两家都是北德意志的小王族，她的身上没有一滴俄罗斯人的血液。北德意志的这些小公国，在17至18世纪时跟很多欧洲大国宫廷有姻亲关系，如俄国、英国、瑞典等。所以公主、王子特多。俄国史家克柳切夫斯基说，那里是欧洲大国宫廷的王子、公主们挑选对象的“取之不尽的源泉”。叶卡捷琳娜的一个舅舅，即彼得一世的大女婿霍尔斯坦公爵，其子后来继承了俄国皇位，即彼得三世。叶卡捷琳娜的另一个舅舅，则是彼得一世的幼女——女皇伊丽莎白的未婚夫，因夭折而未能成婚，给伊丽莎白留下永远的回忆。叶卡捷琳娜正因此被女皇选入俄国宫廷，与其表兄、皇位继承人彼得三世成婚。

叶卡捷琳娜在伊丽莎白的宫廷里度过了18年岁月。积累了丰富的宫廷生活和政治斗争的经验。1761年女皇伊丽莎白死，彼得三世继位。彼得推行亲普鲁士政策（他是德国人），遭到俄国贵族反对。叶卡捷琳娜巧妙地利用这一矛盾，并得到英国大使的支持，1762年政变成功。

叶卡捷琳娜登上俄罗斯帝国皇帝宝座后，一面镇压皇位竞争者，杀害了彼得三世和1741年被女皇伊丽莎白推翻并关在监狱已20多年的小伊凡（被推翻时年仅数月）；同时保留前朝重臣予以重用，依靠俄国贵族支持，巩固自己的政权，并采取一系列措施笼络人心。在她统治俄国的34年里，内外政策都取得了相当的成功。

叶卡捷琳娜的对内政策，在1773—1775年普加乔夫农民起义之前，以“开明专制”为特征，后期的特点是加强贵族专政。“开明专制”也叫“开明君主专制”，是18世纪法国启蒙思想家的政治主张，后来曾风行欧洲许多国家宫廷，用来实行一些改革，加强其政权。叶卡捷琳娜自幼好学，博览群书，对启蒙思想家的著作尤感兴趣。她即位后，经常与伏尔泰、狄德罗等法国学者通信，听取他们对改革政治的意见，以实现“君主和哲学家的结合”。她还提出“以法治国”。为此在1767年成立新法典编纂委员会，在全国选出567个代表组成。她亲自动手写了长达655条的《指导书》（圣谕），作为立法依据。大谈“法律面前人人平等”和“三权分立”。其主要内容摘自启蒙思想家的著作。圣谕被译为多种文字在西欧流行，伏尔泰曾称其为“本世纪最好的文献”，但在俄国并未实行。1768年俄土战争开始后，委员会解散。1764年她下令没收教会和修道院地产，1765年成立自由经济学会和农业学会，研究发展工农业生产，出版报纸杂志，提出改进耕作制度和改良农具。叶卡捷琳娜本人对文化艺术有一定修养，所以对戏剧、歌剧、芭蕾舞和音乐演出着力提倡，在冬宫一侧专门建造了埃尔米塔什小剧院，创立了俄国芭蕾舞学校，甚至还自己动手写过一些喜剧和歌剧剧本。由于女皇的倡导，舞台艺术更受上流社会的青睐，得到了很大的发展，并孕育了下一个世纪的文化繁荣。

叶卡捷琳娜的“开明专制”，旨在巩固封建农奴制和贵族的统治。她还颁布了地主有权追捕逃亡农奴并流放他们的法令。农奴制剥削的加强，使俄国阶级矛盾异常尖锐，导致了俄国历史上最大规模的农民战争——普加乔夫起义（1773—1775年）的爆发。起义发生在伏尔加河流域，席卷俄国东南60万平方公里土地。普加乔夫出身于顿河哥萨克，参加过“七年战争”，后流浪各地。1773年9月带领哥萨克在雅依克河（起义失败后被改名乌拉尔河）起义。他冒充女皇的丈夫，自己编了一个死里逃生的故事，以“彼得三世”的名义发布文告，号召推翻女皇统治，给农民以土地和自由。起义得到各民族农民和乌拉尔工人响应，发展到数万人。女皇调大军镇压，起义最后失败。普加乔夫被叛徒出卖，1775年1月在莫斯科被绞死。

鉴于地方政权在农民战争中暴露出许多弱点，为巩固封建秩序，于1775年11月颁布《全俄帝国各省管理体制》，进行地方行政区域改革，使权力集中和官僚化，以省、县两级取代过去3级。同时进行边疆地区俄罗斯化，使彼得一世建立的贵族官僚制度臻于完善。她把贵族的特权发展到顶点，并以法律形式固定下来。1785年颁布的《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，使贵族不承担任何国家义务，但却享受一切特权。如免除人丁税、体刑和服兵役等。同年还颁布了御赐城市权利诏书，规定城市有权选举自治机关，使商人、资产阶级得到一部分权利。

叶卡捷琳娜二世时期，俄国对外政策面临的任务是：西方从波兰统治下兼并西乌克兰和白俄罗斯；南方从土耳其手中夺取黑海出海口；北方巩固俄国在波罗的海的地位。当时的国际环境非常有利于沙皇政府来实现这一目标。“七年战争”把整个欧洲分裂为两个阵营，英法争夺海外殖民地，普奥争夺中欧领导权，叶卡捷琳娜利用战后欧洲的矛盾，展开广泛有力的外交活动，两次打败土耳其，三次瓜分波兰，实现了领土扩张。

在1768—1774年俄土战争中，俄国打败土耳其，订立《库楚克—凯纳吉条约》，通过这个条约，俄国得到了黑海北岸、东岸的一些重要地区和要塞，俄国商船可在黑海自由航行，打通了南方出海口。条约宣布克里米亚汗国脱离土耳其独立（1783年俄国吞并了它）。1787—1791年俄国再次打败土耳其，订立《雅西和约》，俄国把黑海北岸的土地扩张到德涅斯特河，土耳其承认俄国对克里米亚汗国的吞并。

波兰在18世纪中叶还是欧洲大国，面积73万平方公里，占欧洲第3位。当时西乌克兰和白俄罗斯都在波兰统治下。为干涉波兰内政，1764年叶卡捷琳娜扶植她的情夫、波兰原驻俄大使斯·波尼亚托夫斯基（曾与她生下一女），派3万大军压阵，把他选为波兰末代国王（1764—1795）。波尼亚托夫斯基有爱国思想，曾想进行改革，建立“开明共和国”。但波兰的几个强邻俄国、普鲁士和奥地利勾结起来进行干涉，于1772、1793、1795年3次瓜分最后灭亡了波兰。俄国从中得到的土地最多，占原波兰领土的62%，包括全部立陶宛、白俄罗斯和大部分乌克兰。

叶卡捷琳娜晚年回首往事时颇为自得。她说：我这个德意志小邦的公主两手空空来到俄国，却为俄国弄到了克里米亚和波兰，算是我的嫁妆。1744年，15岁的索菲娅由母亲陪送她到俄国宫廷来的时候，确是“两手空空”。就是这个小公主，成了俄罗斯帝国的“叶卡捷琳娜大帝”。她为俄国打通了黑海出海口，灭亡了波兰，使俄国的版图增加了63万平方公里。法国学者狄德罗称赞女皇有“布鲁塔斯的勇敢和克丽奥帕特拉的美丽”（前者为罗马将军，后者为埃及艳后）。虽然此喻夸张，不免言过其实，但叶卡捷琳娜本人的才智、能力和野心都是不容否认的。自彼得大帝以后，叶卡捷琳娜二世同她的几个平庸的先辈相比，显得更富理想和实现这一理想所需要的惊人的毅力；而与同时代的欧洲一些君主相比，她则更显多谋深算，用不完的诡计，以致欧洲不少宫廷落入她的陷阱。作为一个女性，叶卡捷琳娜确是出众的。她还有一个与她配合得较好的军事和外交班子，包括潘宁、鲁勉采夫、苏沃洛夫、乌沙科夫，以及她的情夫奥尔洛夫、波将金、祖波夫等。