李贤和哥哥李弘不一样。他像母亲一样聪明，也像母亲一样精力充沛。小的时候，他读《论语》，读到“贤贤易色”这句话，大为感慨，反复吟诵。所谓“贤贤易色”，就是要重视贤德，轻视美色。小小年纪就懂得这么高深的道理，这让高宗大为赞赏。立为太子以后，李贤更有上佳的表现。
首先，他召集了一批学者，为《后汉书》作注。著书既可以彰显才华和志趣，又可以在政治上培养羽翼。这一点，从远说，是效法爷爷唐太宗的秦府学士，从近说，是效法母亲武则天的北门学士，都是为自己培养私家班底。不过，李贤虽然有政治目的，注书却并不马虎。清代学者王先谦曾经说：“章怀之注范，不减于颜监之注班。”是说李贤注范晔的《后汉书》，不亚于唐代秘书少监颜师古所注班固的《汉书》。章怀太子是李贤的谥号。这是对《后汉书注》相当高的评价。仪凤元年（676年）十二月，李贤将此书献给高宗，高宗大喜，赏赐给他三万段丝绸。
太子毕竟是一个政治身份，不能只会读书。唐高宗想要让武则天摄政遭到宰相否决后，也就打消了这个念头，留心培养太子了。于是，李贤也马上得到了监国的机会。李贤处理起国家大事来有板有眼，唐高宗也很高兴，专门手敕褒奖，又赏赐了他五百段锦绣。
太子像一颗冉冉升起的政治新星，而武则天的权力也在进一步增长之中。仪凤三年（678年）正月，因为高宗病重，武后单独登上了光顺门，接受百官及四夷酋长的朝拜。面对着俯伏跪拜的官员，对皇权的渴望在武则天的心中一再升腾。在这种情况下，李贤的崛起不由得让她着急了：这个孩子远比李弘更不好对付！李弘有病，还可以让时间去对付他，可是李贤呢？他身体好，又得人心，已经成为武则天上升之路的一块绊脚石！武则天决定好好调理调理他。
怎么办呢？武则天先君子后小人，从思想教育入手。她让北门学士送了《少阳正范》和《孝子传》两本书给李贤，《少阳正范》是教人怎么做太子，《孝子传》是教人怎么做儿子，显然，这是指责李贤既不会当儿子，又不会当太子。太子没理会，啪的一声就把书扔一边去了。接着武则天又亲自写了若干封信，指责李贤的种种失德行为。对于这样的教导，李贤当然也没什么兴趣听。在他心目中，需要检点一下自己行为的可能恰恰是权力欲旺盛的天后吧。一来二去，皇后和太子的矛盾已经成了公开的秘密。
宫廷一向是流言蜚语的集散地。就在这时候，宫里头开始散布这么一个小道消息，说李贤不是武则天的亲生儿子，他的母亲，应该是武则天的姐姐韩国夫人！这个传闻是空穴来风，还是确有其事呢？平心而论，我个人觉得是有可能的。
第一，李贤的出生时间蹊跷。他是永徽五年（654年）十二月生在前往昭陵的路上的，而他的哥哥李弘生在永徽三年（652年）年底。兄弟两个相差两岁，本来很正常，可是别忘了，他们之间还有一个被闷死的小公主。两年之间生下三个孩子，从常识上讲，很难说得通。再说，永徽五年（654年）十二月，那是大冬天，一位临产的皇后怎么会往昭陵那儿跑，她应该老老实实在宫里待着啊。所以李贤出生的时间和地点都显得有点奇怪。
第二，李贤的童年时代没有留下一点受武则天宠爱的记录。大哥李弘八岁监国，因为思念母亲哭闹不休，武则天就把他接到身边；三弟李显出生的时候难产，武则天为他求佛保佑，让他拜高僧玄奘为师，还在龙门给他开窟造像，希望佛祖保佑他；四弟李旦被任命到北方去当都督，他抱着武则天的腿撒娇，说“不能去阿母”，结果被留了下来；小妹妹太平公主就更不用说了。只有李贤没有留下任何受母亲宠爱的记录。
第三，武则天后来对李贤的处理也确实比对其他儿子更残酷，手段更毒辣。这一点我们在后边会讲到。
第四，也是更重要的，李贤出生的时候，武则天的姐姐韩国夫人正深受高宗宠爱，只不过没有任何名分。因此，非常有可能是韩国夫人生了孩子，因为没有名分，只好让武则天认下，而武则天当时还仅仅是个昭仪，正在为皇后的位置努力奋斗，对唐高宗和姐姐的行为只能睁一只眼闭一只眼。再说，多一个儿子就多一分争宠的资本，所以就认下了这个孩子。现在，这个秘密被宫女们说出来了，是真是假，作为当事人的李贤很难考察。他既不能够问武则天她是不是自己的亲妈，更不能问唐高宗他当年和韩国夫人都干了些什么，但是有一点可以确定，他会觉得自己的地位更加岌岌可危了，跟母亲的关系也越绷越紧，一触即发。
就在这时，一件谋杀案的发生，把武则天和李贤的紧张关系，推向了新的**。一个方士神秘地出现在武则天和唐高宗身边。谁呢？明崇俨。明崇俨是一个术士，从小就学成了神仙之术，据说能够役使鬼神。他当县丞的时候，刺史的女儿得了重病，医生束手无策。明崇俨献了一丸药，号称是从远方摄来的奇药。刺史死马当成活马医，让女儿把药吃了，没想到真是药到病除，从此明崇俨名声大噪。唐高宗不是多年来病魔缠身吗？病笃乱投医呀，也是到处求神拜佛，打听偏方，希望能出现奇迹。就是在这种情况下，明崇俨被唐高宗召进宫来，成了唐高宗的私人医生，武则天也经常请他来驱魔降鬼。不过明崇俨虽然是神道中人，却特别“忧国忧民”，他经常借神仙之口来议论政治，高宗也很信任他。就在李贤和武则天母子矛盾越来越激烈的时候，明崇俨发话了。他说：“我昨天和神仙聊天，说到太子，大家都摇头叹息，说太子无能，不堪造就啊。倒是英王李哲颇似已故的太宗皇帝，有人君之相。”没过多久，他又说：“论起相貌来，诸位皇子之中还是最年幼的相王最为尊贵啊。”就这样，每天都在唐高宗耳朵边唠叨。
这些话传到李贤耳朵里，他那叫一个气啊。一个术士居然敢这样肆无忌惮地议论当朝太子，他背后一定有人指使！那谁敢指使他诽谤太子啊？这个时候，恐怕是非武则天莫属了。面对母亲的挑衅，李贤毕竟政治经验不足，他越来越乱了方寸，有时候情绪消沉，有时候又非常暴躁。他谱了一首曲子，叫《宝庆乐》，本来应该是欢乐的曲调，可是让人听了十分难受。当时一位大音乐家听了，也不由得连连叹息，说这首曲子含有杀声，音调又悲哀，恐怕太子会有难吧。