元祐五年冬，苏学士到任杭州知府一年半，所有大事全都办妥，忙碌经年，天冷人倦，忽然间无所事事起来。苏学士最爱热闹，就约集同僚游历西湖，杭州府以及钱塘、仁和两县官吏凡能请到的都来赴会，共百余人，分坐大小船只十几条畅游湖上，得诗一首：

“我识南屏金鲫鱼，重来拊槛散斋余。

还从旧社得心印，似省前生觅手书。

葑合平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏。

谁怜寂寞高常侍，老去狂歌忆孟诸。”

这天晚上，杭州府拿出公使钱在有美堂设宴庆贺西湖堤桥建成。为图一个热闹，判官袁毂专门请来杭州城里的花魁娘子为众人助兴。

自从仁宗年间杭州吉祥寺设下花魁大会，每年都有一位佳人中选。十五年前苏轼在这里做判官时，艳压群芳的是凤凰楼的周韶，如今在杭州独领风头的是黄鹂院的名伎琴操。

所谓“琴操”，本是东汉名家蔡邕所著琴谱二卷。所载将归、猗兰、龟山、越裳、拘幽、岐山、履霜、别鹤、残行、水仙、怀陵、雉朝飞并称“十二操”，为古琴曲中的精华。花魁娘子以此乐谱为名，是取“善琴”之意。

和当年的花魁周韶一样，琴操也是十三岁初登华厦就得了“花魁第一”的名号，其所仗者，美如天仙，歌舞虹霓，诗、茶、琴三者皆达极致。自从琴操逞名以来，杭州城里再无与之争锋的人物，每到花魁盛会，那些俪人娇娘听了琴操的名字大都退避三舍，以至于近两年的吉祥寺花会竟不如往年热闹了。

琴操又是一个怪人，眼高于顶，身价奇贵，和她饮一盏茶就收白银十两，合钱二十贯有余，还要看她的脸色。凡她看不上的人，就算捧着银子送上门也难得见佳人一面。不说那些商贾俗物，就是官员们也时常吃她的闭门羹。这一下倒引得两浙七府的官商才子如蜂逐蜜，争着掏钱奉迎花魁娘子，都以得琴操一诗、听琴操一曲为荣，黄鹂院的鸨儿因此发了大财。

琴操虽然傲慢，苏太守却不是寻常人，如今官拜龙图阁学士，又是两浙路七府兵马钤辖，杭州府上上下下哪一个不奉承他？听说苏太守招请，这傲慢的歌伎顿时放下架子，欣然赴会。

当琴操走上堂来，所有人眼前一亮。见这女子穿一袭金绣裥裙，只带一股钿钗，两枚珠缀，生得眉如春山，眼含秋水，骨质亭亭，纤腰一握，肤色纯净如羊脂玉，被身上的紫衫一衬，更显得细如官瓷，亮而无光，晰而未透。细看之下，颊边全无粉黛，唇上不见胭脂，一切韵致风华皆是天生就的好颜色，身后有个小丫头抱着乐器。与她一起走上堂来的有六七人，然而众官员只看见她一个，其他人似乎被一层奇怪的光晕遮住，都隐到暗处去了。

琴操把席上诸人大概看了一眼，随即走到苏轼面前微笑道：“小女五岁开蒙，识字那天就读苏诗苏词，对大人整整十载仰慕，算得‘久仰’了吧？今天得见夫子尊颜，十年心事一朝得偿，想请夫子饮一杯酒，不知肯赏面吗？”在席上倒了半杯热酒，只用右手三根指头托着送到苏学士面前。

苏夫子一生阅人多矣，可今天这样的尤物却未曾见过。一只纤纤玉手递到跟前，烛光下，但见指如春葱掌如兰蕙，微微托住那一盏酒，仿佛一触就要倾倒，说不出的娇弱精致，一时竟不敢伸手去接，生怕指尖稍有触及，难免唐突佳人。

见苏太守呆头呆脑不来接酒，琴操不由得露齿一笑，梨涡隐显，轻声说：“我这个人是秋雨化的，身寒手冷，大人再不接过去，这盏热酒都冷了。”

给琴操取笑了一句，苏轼如梦初醒，接过酒一饮而尽。琴操就势在太守身边坐下，柔声细语地说：“我有几件事想问夫子，不知肯赐教吗？”

苏轼忙道：“请说。”

“大人那首‘欲将西湖比西子’，其中的‘淡妆浓抹’是指何人？”

当年写这诗的时候苏轼身边有夫人和朝云两位，如今两位都是他的夫人，仔细品来，“浓淡”二字似乎分指两人而言。但当年朝云还小，若诗中有她，岂不是说苏学士心术不正？当然不敢承认，只说：“对景生情而已，并无所指。”

琴操这一问其实有她的意思，哪知苏学士的回答并不老实，琴操却信以为真了。微微一笑，又问：“大人有一支绝句，写的是‘老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。’我读后一直在猜，大人当时打到老虎了吗？还是空手而回，什么也没打到？”

听琴操动问，苏轼也笑了：“当时果然空手而回。你是怎么猜到的？”

琴操笑着说：“小时候父亲常说一句俗话：‘牛皮越大，本事越差。’我想大人连‘射天狼’的话都说出来了，想必两手空空在吹牛皮。”说得苏轼一笑，接着又问，“我最喜欢大人那首‘可食无肉，不可居无竹’的诗，百读不厌。可今天到了知府衙门，发现这里根本没有竹子，又见夫子，也并不瘦，这绝佳的句子如何来的？”

琴操问得是句孩子话，苏轼忍着笑答道：“这诗是在一间庙里写的，那里有一片好竹林。写诗的时候我很瘦，这几年在朝廷无所事事才养胖了。”

听了这话琴操也是一笑，忽然又问：“夫子并无酒量？”

苏轼好喝酒，可是没酒量，自己也很节制，喝醉的时候很少。现在琴操忽然说出这个，苏轼倒奇怪：“你怎么知道？”

琴操笑道：“好酒的人身上有股莽撞暴烈之气，从脸色能看出来。夫子温厚随和，不像贪杯之人。可我看夫子脸上已有三分红，喝得不多脸却红了，当然没有酒量。”又轻声自语道，“这样的人平时和气，真要急了，也是个暴脾气吧……”

琴操这些话乍听像是闲谈，其实颇为怪异，似乎在仔细观察苏轼，挑拣他的性情。苏学士本就糊涂，毫无察觉，笑着说：“你看得倒细。”

自从到了有美堂，琴操把席上所有人扔下不理，只和苏知府一个人说话。与她同来的几名歌伎虽然侍酒，可和琴操一比却显得平淡无味。苏太守虽然是长官，可他一人独得美人青睐，别人一点风光雨露都沾不到，也有些败兴。通判杨蟠坐不住，就在旁边笑道：“听说琴操姑娘擅长诗词，可否即席做一首？”

琴操斜了杨蟠一眼，笑吟吟地说：“诗词不难写，只是我为谁做呢？”

杨蟠忙说：“为本官做如何？”

琴操嘴角一抬，冷笑道：“词虽易得，我却不愿为大人写词。”

杨蟠忙问：“为什么？”

琴操笑着说：“这位大人重眉方口，气概威严，印堂中有一道紫气，细看却已散淡，想来青年得志，其后却多年不能升迁，又与下属不睦，大概脾气也很暴躁，看得我好害怕！心惊胆战的，这词如何写得出来？”

琴操这话说得实在刻薄，可她眉尖唇上全是笑意，看着说不出的娇弱温顺，虽然说了这样的话，杨蟠却生不得气。更厉害的是，琴操分明把杨蟠的经历、品行、脾气处处说对了，旁人听了暗暗惊骇。

见杨蟠受了琴操的挫折，主簿苏坚觉得这个话题不妥，笑问道：“不知在座哪位大人的相貌入姑娘的眼？”

琴操抬起头把席间众人都瞟了一眼，随口说：“各位大人看起来都是一样，只有苏太尊与众不同。”

琴操这话奇怪，苏坚忙问：“我等怎会一样？太尊又为何与众不同？”

琴操笑道：“各位大人的心都是偏的，所以我说你们都一样；只有苏大人的心长在正中间，不偏不倚，这是他与众不同之处。”不等别人说话，两步走到苏轼面前，身子微微向前一俯，一只手已经按在苏轼胸口上。

苏轼本来看着琴操和众官员斗嘴，觉得十分有趣，不想这丫头忽然到了面前，双眸凝神似水，气息拂面如兰，一只柔软的手儿直扣在苏轼的胸膛，苏轼的心猛然一跳，不等反应过来，琴操已经退开两步，笑着说：“我猜的没错，大人的心果然长在正中间。”

琴操这一下举动十分突然，苏轼也不知怎么，只觉心里又慌又乱，一颗心“嘭嘭”直跳。可在别人看来琴操这一探一抚一句戏言实在算不得什么。

杨蟠又说：“既然花魁娘子不肯写诗，唱支曲儿也好。”

琴操看了他一眼，笑着说：“我说不肯写诗了吗？有苏大人在此，我这诗是一定要写的。只是先要替苏夫子煎一盏茶，讨个机缘。”说着话儿，跟在身后的小丫头已经把茶炉茶盏各样器物摆了上来。

琴操是个出奇的人，眼高于顶，自到席前，杭州一众官员简直任她揶揄戏谑。然而这丫头自有倾国倾城的容貌，雅洁清丽的风度，勾魂摄魄的气韵，行事言语又每每出人意料，也不知怎么就摆布得这些人一个个围着她转。如今她忽然摆开器具要为众人煮茶，这帮人竟有些受宠若惊之感，急忙在桌上腾开一块地方。

琴操回身从檀木匣中取出小小一饼茶来，送到苏轼眼前柔声问：“这是上贡之物，称为‘密云龙’，大人吃得惯吗？”

时下贡茶以龙团凤饼为最佳，其中有一种“小龙团”，每二十饼为一斤，每饼茶只有薄薄一页。神宗元丰元年，建州地方贡上一种“小龙团”品色尤其出众，神宗钦定其名为“密云龙”，乃贡茶中的极品。这样的茶只有皇帝、宗室能够饮用，朝廷重臣偶尔能得赏赐，因为茶饼极小，政事堂上宰相、参知同饮，顷刻便尽了，民间别说喝它，连名字也没听过，真不知琴操从何处得来。如此难得之物竟捧到苏轼面前，杭州官员有识货的都暗暗咂舌。

偏偏苏学士生来不是个享福的命，肥肉酸酒最合他的胃口，朝云烧出来的茶末子“大魔汤”他喝着最惬意。至于“密云龙”，隐约记得在学士院里喝过一次，味道却忘了，只能笑着说：“很好，很好。”

见苏轼点了头，琴操这才取过茶饼，研、炙、冲、拂，手法清晰利落，时不时把苏学士瞟上一眼，偶尔四目相对就轻轻一笑。片刻已经制得一盏，左手举盏送到苏学士面前，右手食中二指拈着茶针在盏上一划，尖细的针尖如燕子点水一掠而过，碧绿的茶汤顿时轻漾出一幅图形，清晰如画，不等苏轼细看，水面微合，痕迹杳然。

茶艺中有“分茶”绝技，手法不一，奇绝之人可以凭巧劲在茶汤中变幻出鸟兽亭楼、树木烟月种种图样。琴操刚才所为也是“分茶”的技艺，待水痕逝去就问苏轼：“大人看见什么了？”

苏轼略想了想：“仿佛野村烟树……”

琴操所弄并非实景，苏轼看到什么全凭一番机缘。听苏轼说出“野村烟树”，琴操微微点头，稍作沉思，取过纸笔立刻写成一首：

“山抹微云，天连衰草，画角声断斜阳。暂停征辔，聊共饮离觞。多少蓬莱旧侣，频回首、烟霭茫茫。孤村里，寒烟万点，流水绕红墙。

魂伤，当此际，轻分罗带，暗解香囊。漫赢得青楼，薄幸名狂。此去何时见也，襟袖上、空有余香。伤心处，长城望断，灯火已昏黄。”

这《满庭芳》是个十六岁的女孩子于顷刻间写成的。见了这词，席前众官鸦雀无声。

还不等这些人赞叹，琴操已经把纸揉成一团，就着茶炉的火，顿时烧成了灰。到这时众人才醒悟过来，杨蟠急得大叫：“这么好的词怎么烧了！”

琴操淡淡一笑：“我写的不是词，只是烧茶炉用的‘炭’，苏大人要写的才是好词。”又斟一盏茶捧到苏轼面前，轻声道，“旁人求诗多送酒，我为夫子献一盏茶。想夫子一生多坎坷，然而胸中无块垒，豁达如明镜，如这清茶，味苦回甘。若能将胸襟气度微微吐露，必是千古绝唱。”

琴操真是怪人，她的双眼似乎不是看人的脸，而是看人的心。无论什么，忽然就被她说破了。面对这样的人儿，村氓都能写出诗来，何况苏学士，顿时有了妙句，提笔一挥而就：

“蜗角虚名，蝇头微利，算来著甚干忙。事皆前定，谁弱又谁强。且趁闲身未老，须放我、些子疏狂。百年里，浑教是醉，三万六千场。

思量，能几许，忧愁风雨，一半相妨。又何须抵死，说短论长。幸对清风皓月，苔茵展、云幕高张。江南好，千钟美酒，一曲满庭芳。”

果然是篇绝唱。

见了这词众人齐声喝彩。只有琴操静静地看了两遍，低声道：“‘清风皓月，云幕高张。’苏学士本是神仙体，却拘在俗人躯壳中，想来也苦吧？”

苏学士这次离京外放是因为遭了小人的陷害，可到杭州后被当地百姓崇敬亲近，自己也办了不少实事，日子一长，就把这“苦涩”忘怀了。如今琴操忽然说出一个“苦”字来，苏轼暗吃一惊，抬眼看她，见这丫头眼神中满是哀愁，就笑着问：“清风皓月怎么是‘苦’？”

琴操轻轻摇头：“若我没猜错，大人的脾气勇而不猛，强而不悍，好像一头牛，徒有双角却斗不过豺狼。还是老子说得‘行无行，攘无臂’更安稳些。”

老子有言：“不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵……”苏夫子正是依着老子的话，不争宰相之位，自动退出朝廷，想不到自己的心思被这初见面的女孩子说破，苏轼十分惊讶，半天才说：“求进易，求退难……”

琴操微微一笑，轻声道：“说难也不难。”

“依你说该当如何？”

龙图阁学士竟向一个妓女问这话，实在有趣。琴操略想了想：“听说南唐有位韩熙载，才学了得，人却非常有趣，平时毫无志气，只管纵情声色，养清客，蓄歌伎，整日歌舞，天下都知道此人放浪不羁，不堪使用，结果无灾无病寂寂而逝，不知这样的人物夫子怎么看？”

琴操有一颗九窍玲珑玻璃心，对朝廷的事竟比苏轼看得还明白。可苏学士的过人之处就在于“糊涂”，对朝廷总有幻想，，对功利也期望听不进这些明哲保身的话，只说：“韩熙载虽然精明，只是**太过。毕竟是读书人，就算不能成‘儒’，总该有几分‘道心’吧？”

苏太守这样的大人物哪能随便听一个小丫头的劝？琴操心知肚明，也不在意，微微一笑：“夫子果然高明。”又说，“既然谈起‘道心’，我为夫子抚一曲琴可好？”

琴操以诗、茶、琴三绝逞名，今天全力施展，似乎专为博苏夫子的欢心。苏轼对这聪慧温柔的女子也很喜欢，就说：“洗耳恭听。”

听了这话，跟在琴操身后的丫头立刻捧上琴来。琴操在苏轼对面坐下，把他细细看了几眼，立即弹奏起来。每一段毕，总抬眼打量苏学士，四目相对，两人不由得微笑起来。一曲抚罢，众人齐声赞叹。

杨判官在旁边问：“姑娘这一曲是何名目？”

琴操看他一眼：“大人听不出吗？”

杨蟠摇头：“我也爱琴，然而这一曲实在听不出……”

琴操淡淡地说：“其实我也不知名目，但求苏夫子喜欢就好。”

琴操这话听来似乎无礼，杨蟠脸上就透出些不高兴的意思来。琴操看出来了，故意扁起嘴做出一脸愁容：“大人是生我的气了吗？”

杨蟠是有些不乐意，可面对这么一个人儿，谁又能说自己“生气”？只得说：“没有的事，花魁娘子果非常人，今天本官开了眼界。”

琴操根本没心思搭理杨蟠，胡乱混了过去，又转头问苏轼：“夫子对这一曲满意吗？”

苏夫子其实不懂琴，但听这玲珑之音也足够愉悦耳目，忙说：“很好。”

琴操笑问：“我有心约夫子游西湖，赏山水，再弹琴给夫子听，不知夫子肯来吗？”

琴操有一个奇妙的本事，当她提出要求的时候，总有办法让对方无从拒绝。如今她约苏夫子“游湖”，其实是个怪事儿，苏夫子性情豁达，脾气却挺拘谨，若在平时，这样的邀约他是不会去的，今天也不知怎么，只觉得心里美滋滋，根本没想到拒绝，只说：“既然姑娘有此雅兴，也好。”