“灵州战败”只是个传言，后来没人再提起。苏轼在赤壁下问徐大受、孟震，二人也以“不知道”三字应对。时间稍长，东坡居士就把这事淡忘了。

这时已到盛夏，黄州地方潮热无比，暑气蒸人，雪堂建在江边，一早一晚还清凉些，到中午就热得喘不过气来。朝云身娇气弱，冬天怕冷夏天怕热，今年入夏以后就觉得浑身乏力懒得动弹，尤其早上醒来最不舒服，胃痛作呕，饭量也减了，朝云觉得这不算病，就瞒着不说，东坡居士糊涂人一个，也不知道。

这天朝云早起又觉得不好，勉强烧饭给苏学士吃，自己没胃口，只陪着喝了小半碗粥，哪知还没吃完就恶心难过，一下子都吐了出来。苏轼赶紧慰问，朝云仍是不说，苏轼也不知怎么办，想一想，胃口不好，大概走一走消消食就好了，就趁早上天凉，带着朝云到江边散步。朝云身上说不出的困乏，胃里隐隐作痛，本不想走动，又不忍驳苏轼的兴致，强打精神跟着他出来。两人从雪堂出来，经过田地，绕过水塘，沿坡走到江滩上，就这么几步路朝云也走不动，见江边树下有块大石头，忙过去坐下，树阴盖顶，凉风习习，浑身舒泰，再也不肯走路了。

见朝云才走到这里就坐下不动，苏轼有些不耐烦，坐在边上说了会儿闲话，朝云没气力没精神，只是哼哼哈哈地答应，苏轼陪她坐了会儿，觉得没意思，就脱了鞋袜跑开去，在浅水里自己踩水玩儿。

东坡居士这年四十八岁，可他是个长不大的孩子，光着脚丫儿在江滩上一蹦一跳也能自得其乐。朝云就坐在这儿看着，见苏轼往水深处跑就吆喝一声儿，其他时间也不用管。刚觉得身上好了些，苏轼却从江边飞跑回来，伸着两只手给她看：“你看这东西多好！”

朝云往苏轼手上看去，却是几枚溜圆的石子儿，红黄错落五彩斑斓倒也好看，就问：“在哪捡的？”

苏轼指着江滩：“那里多得很，我再去捡！”把裤管胡乱挽了挽又跑回去。朝云也在后边跟了来。

这一处江岸上到处是鹅卵石，大的如同西瓜，小的好似松子，多是青灰色的，其中夹杂着不少有花纹的圆石子。苏轼蹲在江滩上一个个挑拣那些小石头，朝云一开始还在边上帮着捡，可眼看滩上的花石子千千万万，俯拾皆是，虽然苏学士兴致勃勃，不断告诉她哪一块好，哪一块不好，朝云却实在不明白其中的区别，索然无味，太阳又晒得慌，渐渐蹲不住了。再看苏学士，一条袍襟子拖在水里弄得精湿，朝云跟在后头帮他掖了几次，可这人像个猴儿一样，一会儿站起来一会儿蹲下去，不大功夫袍襟子又掉出来了。苏学士觉得袍子麻烦，干脆一把脱了递给朝云，朝云正受不了这苦，拿起袍子躲回树阴下坐着，看着苏学士在大太阳底下忙活。

只穿一件短衫，苏学士捡起石头来就方便了。又忙了大半天，抓着两把花石子儿跑过来，把其中满意的一颗颗摆给朝云看，然后堆在脚边让她“看着”，自己又跑回去捡。朝云见苏学士光着两只脚丫子，脸上的汗水都淌到胡须上，怕晒着了，叫他别捡，苏轼正在兴头上，哪里肯听，跑得飞快，朝云再一想，难得这么高兴，也就随他去了。

苏学士在江滩上来来回回忙了一个多时辰，朝云脚下已经堆了好大一堆石头子儿。哪知这人贪婪无比，乐此不疲，朝云有些不耐烦，正想招呼苏轼回去，却有三四个光屁股的孩子沿着江岸走来，见苏学士在这里忙着，过来问他：“你干什么呢？”苏轼拿出石头给他们看，这帮孩子也像朝云一样不解：“捡这干什么？这东西满处都是。”

东坡居士正捡得辛苦，见了几个孩子忽然想出个主意来，就跟他们商量：“你们也帮我捡这些石头，要颜色鲜艳、大小匀称、又圆又亮的，颜色越多越好，捡得多了，我给你们每人一角饼吃。”

这几个孩子都不信：“你骗人，到时候不给我们怎么办？”

苏学士是个老实人，哪肯骗人？见孩子不信他，立刻飞跑回来，从小包袱里找出一个蒸饼，又跑回去，把饼掰成五块，每个孩子手里塞一块，他自己也拿一块吃。这帮孩子也有诚信，吃了苏轼的东西，一个个蹲在江岸上帮他找起石头子儿来。

此时已近中午，天高水蓝，江风隐隐，朝云坐在阴凉底下，只觉浑身说不出的松快，甚至有些矇眬的睡意。把身子倚在一块大石头上，看着江滩上一帮“孩子”闹腾，不知怎么心里升起个奇怪的念头：也许三年后，或者五年后，江滩上的这个男人会领着一个孩子——或者两个，在这儿撒欢乱跑，捡这些没用的石头子儿，那时候自己还在这阴凉里坐着，什么也不做，什么也不想，就这么坐着，看着……

想到这里，朝云悄悄羞红了脸儿。

一块蒸饼不能把这帮孩子笼住太久，各自捡了两把石子交给苏轼就跑开了。这时候苏学士已经捡拾了无数花石头，用衣襟子兜着晃晃悠悠走回来，“哗啦”一声都倒在朝云脚下。朝云把苏轼扯过来坐下，拿帕子帮他擦汗，才擦两下，苏轼又跳起来摆弄这些石子，好的放在一边，不好的丢到另一边。遇到特别中意的就举着给朝云看：“你看好不好？”

石头好不好朝云不知道，只知道苏轼高兴她也高兴，就微笑着点头儿。苏学士又问她：“你要不要？”

朝云对这些石头没兴趣，一心只是哄孩子玩儿，就说：“要。你挑几个好看的给我吧。”

但凡孩子都爱卖弄。见朝云喜欢，苏轼比自己得了宝贝还高兴，弯着腰挑了半天，找出一颗递给朝云：“你看这个多好！像个豹子头，有眼睛有鼻子有嘴，花纹也像！”

被苏学士一说，再看这石子儿还真有些像。朝云拿手帕包起石子揣进怀里。

苏轼又把地上的石头仔细挑了一遍，大约选出来两三百颗，用包袱皮儿兜起来，乐呵呵回到雪堂。才走上山坡，已经看见雪堂门前栓着三匹骏马，其中一匹黑马十分显眼，苏轼一眼认出忙飞步赶来，只见门外树阴下坐着三个人，前头两个红衣女子，随后一个穿黑袍，蓄短须，手提马鞭，正是住在歧亭的老友陈季常。

见苏轼回来了，陈季常跳起身来用马鞭子指着苏轼叫道：“你这老头儿跑哪去了，这大太阳，快把老子晒熟了。”苏轼忙把陈季常让到屋里，拿出自酿的新酒给他喝，陈季常也不客气，一连气喝了三碗，这才问：“什么东西，又酸又淡凉水都不如！”

苏轼哈哈一笑：“这是我自己酿的酒。”又问，“你来一次不容易，在这里住几天再走吧？”

“不行，朋友那里有事，我天黑前要赶过去。”

陈季常年轻时行走江湖，认识不少绿林人物，现在虽然脱出身来，时常难免与这些人打交道。苏轼不愿意陈季常和这些人交往，又不好说，只笑道：“你在黄州有什么朋友？”

陈季常把嘴一撇：“打听这么细，是不是要去报官？”苏轼知道他不肯说，也就不问了。

这时朝云已经下厨把昨天蒸的一钵肉端上来，又炒了两个菜，捧来一大壶新酒。陈季常是个粗犷骁勇的豪杰，根本不用人劝，自己拿个粗瓷碗一连气喝了三四碗酒，席上的一碗“东坡肉”被他一个人嚼了大半，把嘴一抹：“这个肉好！肥而不腻，还有异香，老子就喜欢大块肉大碗酒，过瘾！”

这几个月苏轼心里始终有个疑问，又没处打听，陈季常消息灵通，正好问他：“我隐约听说朝廷在灵州吃了败仗？”

陈季常点点头：“环庆、泾原两路人马，十几万人弄个全军覆没。”

“怎么搞的？”

陈季常又喝了一碗酒，丢下碗：“这次朝廷总攻西夏，五路进兵，种谔的兵马取了银州，刘昌祚的泾原兵夺了磨脐寨，围住灵州，听说已经快攻下来了。哪知环庆经略使高遵裕——就是当今太后的伯父！贪功心切，忽然下令给刘昌祚，说他已派人进城招降西夏人，让刘昌祚停止攻城，结果灵州的攻势停了，直到高遵裕赶到才又攻城，人家已经有了准备，城池攻不下来。一直拖了两个月，两路兵都拖疲了，西夏人趁机挖开黄河大渠，一股洪水灌进营盘，两支大军剩下不足两万！回撤的时候又中埋伏，十几万人马全丢在西夏了。”

到这时苏轼才相信传言都是真的，也惊呆了：“怎么搞成这样——银州那边总算还有个胜仗吧？”

陈季常摇摇头：“这次说是五路进兵，其中三路最强，种谔是一路，高遵裕是一路，刘昌祚是一路，现在灵州这边两支精锐一败涂地，银州种谔的兵马也站不住脚，听说粮道已断，估计能全军撤回就算便宜。”

听到这里苏轼已经明白，宋军在西夏遭遇的是一场惨败，“熙丰变法”十几年苦心得来的成绩全丧在灵州城下。

苏学士已经被朝廷贬了，可他的心还和神宗皇帝连在一起。现在吃了这样的败仗，苏轼心烦意乱。陈季常的心倒宽，见苏轼脸色灰暗停箸不食，就说他：“你又不做官，操这做官的心干什么？”挟了块肉吃下去，指着苏轼笑道，“小夫人好模样好手艺，你这老家伙艳福不浅！还有心思管朝廷的事？”

陈季常这话不是故意说给别人听的，可他是个天生的粗坯，嗓门儿比雷声还响。朝云正端着一盘菜从外头进来，迎面把“小夫人”三个字听进耳朵里，只觉身上一颤，脸颊顿时烧得火烫，对这个胡言乱语的粗人又厌恨又感激，正不知怎么是好，却听苏轼笑道：“你别乱说！什么‘小夫人’？朝云这孩子从小在我家长大，人也忠心，内子待她如同姊妹。”喝了口酒又说，“这丫头曲儿唱得好，待会让她唱一支给咱们下酒。”

东坡居士天生是个败兴的家伙，只一句话，就像深秋的冷风里又下了一场雨，顿时把朝云心里的热乎气儿全浇灭了，端着菜进来，满心想装成若无其事，还是忍不住沉着脸把菜碟子在苏轼面前不轻不重地摔了一下。偏偏席上这两个家伙一个糊涂一个粗蠢，都没看出来。苏轼对朝云说：“你别忙了，坐下一起吃吧。”

若说朝云真是苏家一个不起眼的小丫环，哪有资格跟主人同桌吃饭？要说她的地位不同，刚才苏学士明明说了那些冷人心的话，可见在他心里朝云其实就是个丫环。

如此一想，朝云心烦意乱，站也不是坐也不是，只得说：“你们先吃，我再去炒一个菜。”转身要走。陈季常忙道：“菜足够了，刚才子瞻跟我说你曲子唱得好，能不能唱上一曲？”

朝云笑着说：“我哪会唱什么曲儿，再说也没有乐器……”

朝云的小心眼儿里有个主意，就是凡她唱曲儿只给苏轼一个人听，旁人要听，她是不情愿的，所以借故推脱。哪知苏学士把筷子一放，大大咧咧地说：“荒郊破厦要什么乐器，清唱就好。”

东坡居士就是这么个人，办事能力不强，拆台的本事极大。朝云让他催得没法子，只好把包在头上的帕子取下来，清清喉咙，细声细气唱了一阕《贺新郎》：

“乳燕飞华屋，悄无人，桐阴转午，晚凉新浴。手弄生绡白团扇，扇手一时似玉，渐困倚，孤眠清熟。帘外谁来推绣户，枉教人，梦断瑶台曲。又却是，风敲竹。

石榴半吐红巾蹙，待浮花浪蕊都尽，伴君幽独。浓艳一枝细看取，芳心千重似束，又恐被，秋风惊绿。若待得君来向此，花前对酒不忍触。共粉泪，两簌簌。”

这首《贺新郎》是苏轼做杭州判官时写的旧词，这些年朝云唱过多遍，词曲精熟。今天身上不舒服，刚又被苏轼一句傻话败了兴，懒洋洋地不肯卖力气，这份疏淡慵懒的气韵倒与词句相配。陈季常是个官家子弟，平日曲儿听得多，在这上头是个方家，忍不住鼓掌赞叹：“唱得好！如嗔似病，慵懒娇愁，果然高明！苏兄那‘美人如月，乍见掩暮云，更增妍绝’的佳句便是从这里来的吧？”

陈季常虽然生性好武，毕竟受过父兄的熏陶，文字依然精通，这些年也读过不少苏诗苏文，“美人如月”一句说的是苏轼的旧作《三部乐》一阕。可惜陈季常性格粗率，事情想得简单，只想起“如月、暮云”之典，却忘了这首词中还有“数日不来，落尽一庭红叶”的句子，又说“今朝置酒强起，问为谁减动，一分香雪”，由这两句可知，分明是苏学士写给歌伎的应酬之作，跟朝云有什么关系？

朝云的心都放在苏学士身上，凡是苏诗、苏词、苏文她都烂熟于心，知道出处，现在陈季常把这不着调的话硬往她身上拉扯，朝云心里不怎么高兴，笑嘻嘻地说：“先生错了！你也不想想，大人那词里说的不是‘朝云’是‘暮云’……”

朝云话里明明有三分嗔怪之意，陈季常却听不出来，反而觉得有趣，哈哈大笑起来：“说得好！朝云姑娘果然聪明绝顶！”手指着朝云对苏轼说，“这么出色的丫头实在难得，不如拿我带来的两个侍妾换了她吧！”

陈季常一句唐突的玩笑说出口，朝云脸上拂然变色。偏偏苏轼不知轻重，居然接了一句：“想得美，我才不换！”两个男人相对大笑，却没注意到朝云已经飞步走出去了。

朝云这一去再也不见回来。苏轼陪着陈季常又喝了半天酒，一碗“东坡肉”吃了个干净，朝云却不露面，热菜羹汤一应全无，到这时苏轼才觉出有些不对劲，又一想，似乎有了感觉，胡乱找个借口走出来，先到厨房里看了一眼，朝云不在，又转回房，也不见人，不知朝云去了何处，又不能冷落陈季常，只好硬着头皮回来陪客，直到黄昏，陈季常告辞而去，朝云仍未露面，苏轼这才慌了起来。

苏轼和朝云都是外乡人，在这里没亲没戚，这一下午朝云到哪里去了？

眼看鸦声哑哑，天色渐暗，江风渐冷，朝云仍不见影子，苏轼越等越急，又不知该到何处寻找，好半天才想起：朝云若是生气躲开，大概只有一个去处，就是邻居古耕道家。

想到这里，苏轼赶紧到古家去寻找，才走到半路，已经看见朝云迎面过来，见了苏轼，黑着脸一声不出，低着头从他身边直走过去。

朝云平日性情忧郁，驯顺异常，哪知这“玉兔儿”一样的人也会闹脾气。苏轼比朝云整整年长二十七岁，平时拿她当小孩子看待，见朝云这回真恼了，忙追上来笑着哄她：“我那个兄弟满嘴胡话，你别理他！”

其实朝云真正气得不是陈季常说的废话，倒是苏学士那句不着调的回答！

在朝云想来，姓陈的说了这么下流无耻的话，苏学士就该拍案而起，立时与这家伙绝交！就算不至如此，总也要斥责两句吧？哪知道苏轼竟跟着人家一起开玩笑，虽然嘴里说的是“不换”，毕竟把自己当成玩物说笑话打趣了，这口气叫她怎么忍得下？

可人心就是这么怪，朝云明明生着苏学士的气，见他笑眯眯地拿好话儿来哄自己，又不忍心苛责了，再一回想，竟连苏轼的气也舍不得生，只好把一肚子气仍然转到陈季常身上：“这个人讨厌，大人以后不要和他来往！”

听了这孩子话苏轼忍不住笑：“那就是个粗人，何必跟他计较？再说，咱们来黄州的时候被困在破庙里，要不是我这兄弟拿酒肉给咱们吃，只怕早冻死在路上了，你看我的面子，别跟他计较了。”

为了一句玩笑就把苏轼的至交赶出去，当然是句气话；要说因为吃过他一顿饭就把这么气人的话都忍了？朝云可没这么大的肚量。心头火气只剩五分，却难消去，虽然跟着苏轼回来，到底不肯跟他说话，晚饭也不做，只在床沿上气呼呼地坐着。苏轼在旁陪着小心，一脸谄笑地哄人儿：“我那时真把话说错了，也是酒喝多了，糊涂了……他那话是作强盗的人才说的，当时就该骂他几句！”

陈季常早年真做过强盗，后来被柳夫人治住，这才收手。这些事苏轼对朝云也提过，如今为了讨夫人开心就在背后说朋友的坏话，似有“重色轻友”之嫌。

朝云对苏轼就像大人照看孩子，犯了错不怕，只要认错就好。现在苏学士果然认了错，又虚声下气地一哄，朝云心里的火气慢慢消了。板起脸来问苏学士：“大人只是把话说错了？”

女人生闷气的时候不得了，肯说话了，便是大事化小，苏轼略想了想，又补上一句：“岂止话说错了，连这么想也是错的！”

女人家处处都好，却像孔夫子说得，有个“近则不逊”的毛病。见苏学士如此老实，朝云忍不住要欺负他，故意笑着问：“大人今天犯了这么大的错，只说一声就算了？”

苏轼忙说：“当年错写了一首诗还被朝廷发配三千里，何况今天犯了这么大的错，自然要重罚！”

苏学士惯会鬼扯，这会儿又在满嘴胡说，朝云掩着嘴笑：“你知道就好。”

听了这话，苏轼知道一天云雾散了。见朝云巧笑嫣然，娇媚可爱，十分得趣，故意又问：“今天这事该怎么罚？还请夫人示下。”

苏轼在朝云心里俨然是个神仙，平时崇敬供奉还来不及呢。加上这人嘴巧舌甜，一声“夫人”叫得朝云心软，若说“罚”他，竟没这个念头。可人家自己送上来的，要说不罚岂不是亏了？就指着盆里的两件衣服：“你去把这个洗了！”

苏轼忙说：“这不算，这些我原本就要洗的。”

朝云又想了想：“你把院子扫一遍吧。”

苏轼又说：“中午就想扫院子，跟朋友说几句闲话倒忘了。这也不算，夫人再罚些别的。”

到这时朝云才听出来，苏学士这里又在捣鬼，忍着笑吩咐他：“你把晚饭做了去！”

“厨房里那条鱼本就是我要做的。”苏轼故意翻翻眼皮撇撇嘴，说朝云，“厨房里的事你又不会！”

见这家伙果真无赖，朝云也就不跟他客气了。打起精神认真想了好半天，这才笑道：“这样吧，大人写一首好词送我，词句要新，要有云，有雨，有风，有月，有花，有酒，里头要有我的人在，但又不准提我的名字，要把雪堂写进去，可也不准提雪堂……大人能办到吗？”

朝云这个题目真是出到了绝处！然而苏轼眼前有这玉人儿在，云雨诗酒、风花雪月本就已经占全了，只要把自己的心写出来，自然都有。走到桌前提起笔，凝神想了片刻，写就一支《江城子》：

“墨云拖雨过西楼，水东流，晚烟收，柳外残阳，回照动帘钩。今夜巫山真个好，花未落，酒新篘。

美人微笑转星眸，月花羞，捧金瓯，歌扇萦风，吹散一春愁。试问江南诸伴侣，谁似我，醉扬州。”

“朝云”乃是巫山神女之名。这首词里果然有她，却没她的名字，也不见“雪堂”，只有“西楼”而已。云、雨、风、月、花、酒一切兼收并蓄，不但朝云要的都有了，且比她要的还多些。就像朝云如今过的日子，无忧无虑，无缺无憾。这样的生活以前只在梦里——就算梦里，她也不敢相信自己竟能得到这么多。

“旦为朝云，夕为暮雨，朝朝暮暮，阳台之下”，这妙至毫巅的境界天下人谁能拥有？只有黄州陋室中的东坡居士得到了。而救他出苦海、带他升仙界的正是怀中这“微笑转星眸”的巫山神女。此般神仙境界以前苏轼哪里想过，可如今，真真切切在他怀里拥着。

“茂矣美矣，诸好备矣。

盛矣丽矣，难测究矣。

上古既无，世所未见。

瑰姿玮态，不可胜赞……”

苏轼和朝云相拥榻上，听风吟露笑，倾耳鬓厮磨，晚烟拂柳，江水惆惆，银槎一叶，玉兔三分，都忘了此是天上，亦或人间。