神宗元丰元年八月，徐州东城门的整修工程告一段落。原本被洪水冲坏的城墙完全修复，因为东城与戏马台相对，乃是用兵之地，原本的城楼残破不堪使用，苏太守特命人新造城楼一座，高大宏伟，有囤兵率阵之功用。因为东城被大水所逼，而土能克水，五行五色中土为黄色，所以新建的城楼取名“黄楼”。
此时苏太守治水救民的事迹传遍天下，神宗皇帝也对他温言嘉奖，只是修堤的钱仍然没有着落。如今黄楼落成，名动天下，在应天府做判官的苏辙和正在京师准备考试的秦少游各写了一篇《黄楼赋》，一先一后寄到了徐州。
和两篇《黄楼赋》一起到徐州的还有苏轼的大弟子，闻名京师的才子王巩。
王巩字定国，这年三十一岁，官居秘书省正字，小小的一个官儿，可他的出身却大大的与众不同。
王巩的曾祖王祐于太祖立国时就被拜为翰林学士知制诰，祖父王旦是太宗朝的御史中丞知制诰，真宗一朝做过太平宰相；父亲王素仁宗朝官至枢密使，授龙图阁直学士，神宗朝拜为工部尚书，真正世宦高门，矜贵无比。王巩自己早前也做到大理寺评事，熙宁八年朝廷出了“赵世居谋反案”，大理寺一开始没把此事当成大案来办，神宗皇帝很不满意，大理寺一批官员因此获罪，王巩这个大理评事也吃了挂落儿，贬为秘书省正字，算是摔了个大跟头。好在王巩生平以书画为主业，做官只是做着玩儿的，对此不怎么在意。
王巩风流倜傥，英俊挺拔，多才多艺，书法、绘画并称双绝，是京师闻名的翩翩佳公子。而且王巩教养极好，虽出身世宦豪门，为人却谦逊有礼，没有一丝盛气凌人的富贵气。王巩的父亲王素担任成都知府的时候苏轼正在家为母守丧，曾经从眉山到成都拜见王素，王素久慕苏轼才名，就让王巩拜苏轼为师，所以王巩算是苏轼门下第一位学生。在苏轼身边这些晚辈中，诗词以秦少游为第一，书画之能首推王巩无疑。
黄楼落成是件喜事，苏辙、秦观两篇《黄楼赋》都是杰作，各有千秋，加之王巩又从京师专门带来御酒二十坛孝敬苏夫子，三喜临门，苏轼就命人摆御酒布宴席，请来徐州阖府官员共同庆祝。
徐州府官员都听过王巩的大名，如今见面，各人都有一见如故之感。正坐着聊天儿，王蘧从外头进来，高声说：“燕子楼的几个丫头到了！”一听这话，席间不论官员还是学子，凡是徐州人，都不由得站起身往门外看去。
徐州城里有个名胜叫“燕子楼”，本是唐朝武宁节度使张愔所筑，楼高二层，小巧精致，檐脊飞挑形如飞燕，楼中又有一段凄艳的故事，成为徐州名胜之一。然而王蘧所说的燕子楼却不是那处古迹，而是一座著名的娼馆。馆中有马盼盼、张英英、李卿卿三位佳人，才艺出众，声色俱佳，尤其马盼盼精书法，能诗词，擅画美人兰竹，容貌歌喉艳冠京东，名噪一时。今天黄楼盛会是件大事，特请这三位美人到席前侍酒。如今三美齐至，楼中所有人都注目观看，连苏轼也往楼口望去，这一看，大吃一惊。
原来走上楼来的三名歌伎两个都是旧识。走在前面的就是无名小庙中见过面的杏衣女子，最后一个上楼的却是那刁钻精灵的红衣丫头。有趣的是数月未见，她今天穿的仍是进庙时穿的那身红衣裙，衩环首饰一件未变，苏学士一眼就把她认了出来。
半年前苏轼在小庙撞见的红衣丫头正是徐州名伎马盼盼，另一个是她的姐妹李卿卿。今天马盼盼应约来黄楼侍酒，对她而言是和早先所拜的老师重逢，故意一切照早前的打扮，要的就是苏轼一眼认出她来。
现在苏太守一脸惊讶，显然是认出来了，马盼盼心里暗喜，上前对苏轼行礼，道声：“先生好。”又转向众官员说：“各位大人好。”
马盼盼一上楼就称苏轼为“先生”，其中意思只有苏轼明白。然而这丫头聪明，掩饰得很巧，旁人丝毫没有察觉。王户曹笑着说：“盼盼这丫头一向爱闹，今天怎么如此斯文？”
马盼盼瞟了王适一眼，笑着说：“上个月是小女子生日，如今我已十七岁，与十六岁时不同了。”一句话逗得众人都笑。马盼盼却故意不笑，反而拿捏腔调，低眉垂首对王适说，“这位大人说得好像与小女如何亲近，其实我生日的时候未见你送一文钱礼物来，可见亲近都是假的。连我这两个姐姐都恨你无情，为我落了几滴泪，就为这个罚你三杯酒，不过分吧？”
马盼盼半真半假，说得王适答不上话来。颜判官在旁笑问：“当时你也落泪了？”
马盼盼把脸一扬，说了声：“我倒没有！”
听了这话众人哄堂大笑。于是三位美人各取杯来，阖席饮了一杯。马盼盼又说：“当年水淹东城，岌岌可危，是苏知府和各位大人鼎力才救了一城百姓的命。我在黄楼上为大人们献一曲，算是答谢。”怀抱琵琶轻拢慢捻，口中唱道：“三人承明，四至九卿，问书生，何辱何荣？金张七叶，纨绮貂缨，无汗马事，不献赋，不明经……”
马盼盼今天专为苏轼而来，虽然应酬众人，其实眼色心思都在苏知府身上。听了这支曲儿，苏轼也有几分明白她的意思，只在一旁笑而不语，等一曲弹罢，也随着众人喝彩。
马盼盼又一连唱了几个曲子，都是“苏词”，每一曲罢就饮一杯酒。几杯下来已经脸色如坨，两只眼睛只盯着苏学士看。苏轼知道这丫头直率大胆，被她看得有些不好意思。起身说道：“黄楼建成以后我本想写一篇文章，哪知舍弟苏辙和高邮秦观各写一篇《黄楼赋》寄来，都是佳作，我也不用写了。各位看看哪一篇好，就把它抄下来刻碑记铭。”取出两篇《黄楼赋》让众人传看。
这两篇《黄楼赋》各有妙处。然而作者一个是太守的弟弟，一个是太守的学生，当官儿的当然知道捧谁才对，公推苏辙所作《黄楼赋》为妙。于是颜判官铺纸、王户曹研墨，苏太守挽起衣袖把苏辙所作《黄楼赋》抄录下来。才写到“画阡陌之纵横，分园庐之向背。放田渔于江浦，散牛羊于烟际……”忽然从楼下跑上个人来，冲苏轼叫道：“太尊，陛下有诏敕！”一听这话，苏轼忙搁笔下楼去了。
苏太守把《黄楼赋》抄了一半，忽然走了，众人只好坐待。先还围着看苏轼的法书，等了片刻不见知府回来，就各自散去闲谈。马盼盼也放下琵琶走过来细细端详苏轼的书法，看了良久，又转头看边上的稿子，下面一句是“山川开阖，苍莽千里”，一时兴起，提笔就在纸上写了起来。哪知刚写了四个字已经被人看见，忙叫她：“干什么呢！”马盼盼一惊，忙住了手。
听这一声叫喊，众人都围过来看，见白纸上墨迹犹湿，马盼盼竟在苏轼抄录的文章下面补上了“山川开阖”四个大字！
酒席上众官员看似都喜欢马盼盼，其实这“喜欢”是假的，这些人心里瞧不起她这个妓女。现在马盼盼做了这么大胆的事，众人脸上顿时都有怒色。颜复忍不住说了她一句：“太守是当世高贤，黄楼是徐州胜景，岂是你这丫头可以玩笑亵渎的？真不懂事！”
哪知颜判官这话竟把马盼盼惹翻了，仗着三分酒意把头一昂气呼呼地说：“大人这话我可听不出道理来！若说我这几个字写得丑，配不上苏太守的法书，那好办，只要苏大人说一句话，我马上跪下给他认错，就算叩十个响头也可以！然后大人也无非把这纸撕去重写一幅，又能怎样呢？难道因为几个丑字就把小女子拖出去斩了？若说我是侍酒的人，出身卑贱，不配在苏知府的法书后面续这几个字，小女子却以为人生在世不过吃饭穿衣、喜乐哀怒、生老病死，何来贵贱之分？连佛祖都说一个‘释法平等’，到大人这里却分做两端吗？若说你官府里有什么官职高下，地位尊卑，我不懂，也不管！可笔墨书法凭什么也要分尊卑？难道下等人就写不得字，做不得画，赋不得诗？若真是这样，‘渔樵耕读’也不要提了，这些打鱼的、砍柴的、种田的哪配和你们读书人并列！都赶到边上去，那些‘渔舟图’、‘山林图’、‘牧归图’都改了，把垂钓的、砍樵的、牵牛的全画成读书人，大人觉得好不好？”
马盼盼一向是个有脾气的人，凡知道她才华的人也都知道她这个脾气。偏偏颜复今天多说一句，顿时惹出她的脾气来，不管不顾，几句话驳得颜复愣在当场无话可说。
然而马盼盼生性娇憨爽快，脾气急些，却没有与人为敌的意思，就像热汤里切了一把姜丝儿，虽然有点辣，倒也暖和。听了她这些话一帮当官的都在边上嘿嘿直笑，连颜复也没法生这丫头的气。王适笑着出来打圆场：“你们先别争，还是等苏大人看过再说。若苏大人说这几个字不好，就罚盼盼姑娘三杯酒，若苏大人说字好，颜判官明天就辞了差事到山里砍樵去吧！”
王适这话说得众人哄然一笑，刚才的一点尴尬顿时揭过去了。只有王巩并没跟这些人笑闹，而是俯身把马盼盼写的几个字认真看了半天，忽然问：“这位姑娘学‘苏字’多久了？”
王巩是今天黄楼上的贵客，他一开口，别人都安静下来了。
马盼盼听苏轼介绍，知道王巩书画精妙，非同小可，听他一问心里有点虚，笑着说：“大人猜猜？”
王巩又把“山川开阖”四字看了几遍，微微点头：“书法的精妙不在笔势间架，而在气韵之间。姑娘这几个字已经把‘苏字’的气韵占了九成，粗看全无破绽，若细观之，则川字这最后一竖稍柔弱些。依我看，姑娘临摹我老师的法书少说也有三年功夫了。”
王巩果然是个方家，这番话虽然说得严谨，对马盼盼却是盛赞之意。给他一说，众人也顾不得玩笑了，都围上来认真看马盼盼这四个字。马盼盼到底是个小姑娘，脾气又直，被王巩一夸不禁喜形于色。李卿卿对王巩笑道：“大人猜得不准，我妹妹临摹苏太守的法帖才半年，只不过呀，这几个月来她可是朝夕苦练，下足了功夫……”边说边吃吃而笑，马盼盼羞得抬手打她一下，却又忍不住问王巩：“大人为何说川字这一竖‘柔弱’？”
给马盼盼一问，众人都扭头来看王巩。
王巩走上前指着“川”字对马盼盼说：“姑娘既然临摹我老师的帖子，当然知道他用墨浓厚，笔势肥硕，结字扁平，而先生作书时又重气势，以情励气，以气运笔，周正中见狂放，这些我看姑娘都悟到了。只是有一点，我老师早年从颜真卿入手，所以他的字横轻竖重，这是颜体字的特点。而姑娘学书似乎从柳公权入手，后来大约又下了很大功夫学‘二王’的字，但‘柳字’间架是丢不掉的。姑娘聪明过人，学我老师的字处处都学到了，可间架上毕竟一‘颜’一‘柳’，根本之处还是有区别，所以川字这最后一竖没有到位。”
王巩书画上的造诣本就高明，加之出身豪门世族，见过的精品法帖太多了，理论方面真有过人之处，一番话说得众人频频点头，马盼盼更是觉得惊讶：“大人怎么看出我先学柳体再学‘二王’呢？”
王巩平时为人随和，话也不多，谈到书法就打开了话匣子，认认真真地对马盼盼说：“我看姑娘这‘山’字最后一笔与‘阖’字外面这个‘门’的竖折部分用笔全然一致，俊秀洒脱处可见王右军风度，所以认定姑娘在‘二王’上头很下过一番功夫。然而‘川’字三竖笔笔劲健匀称，虽用笔有变化，气韵是一贯的，这瘦劲匀称正是‘柳体’气概。常人学书总是先楷后行，所以姑娘先‘柳’后‘王’，次序应该不会错。”
听了这些评论马盼盼真是打心眼儿里佩服。就连李卿卿也忍不住把王巩多看了几眼。
王巩这么一位贵公子，气质沉静谦逊，品性庄重严谨，全没有纨绔子弟的轻浮气，而才气又如此绝俗，更难得的是，面对一名侍酒陪欢的歌伎，王巩能以敦厚谦和之礼待之如良朋故友，这份诚挚更显难得。
李卿卿是个有心人，立刻在旁边笑道：“大人真是方家！就请当场写一幅字和我妹妹比个高下！”
李卿卿说这话，是在七夕夜里做“鹊桥”呢。马盼盼聪明透顶，当然听出弦外之音，顿时脸儿飞红，忙说：“我这点野狐禅哪敢在大人面前献丑！”
女人家惯会讲反话，嘴里说“不”，心里想的却是个“是”。李卿卿见缝插针，只管笑道：“你这丫头平时总说自己的字如何好，不知吹了多少牛，今天倒来假装！大人定要认真写一幅字，好好煞一煞她的威风！”
王巩是个老实人，被两个美人儿一推一拉招架不住，正要答应。偏巧苏轼飞步走了回来，人还在楼口就高声笑道：“陛下真是圣明，修堤的钱粮发下来了！”
苏知府说出一个天大的好消息，顿时把刚才的话头儿全扯断了。众官员赶紧拜谢皇恩。颜复急着问：“朝廷发下多少钱粮？”
“陛下发给徐州府常平钱六千三百四十贯，米一千八百斛。”
一听这话颜复脸上的笑容顿时僵住了。
徐州府城遭这场大水，全靠苏轼领着官员百姓拼命，加上老天爷垂怜，险而又险勉强抗了过去。可徐州城外的堤防已经不能不修。苏轼本来请求发放二万九千五百贯钱，七千八百斛米，招募民工一万人修筑坚固的石堤，朝廷舍不得花钱，不答应。苏知府只好改修木堤，钱粮人工各减一半，只要一万两千贯钱，四千三百斛米，已经省得不能再省，哪知神宗皇帝倒不客气，大笔一挥，把徐州府请求的钱粮数额又减了一半！
就这六千贯钱、两千斛米，修什么堤呀？
其实苏学士脸上的笑容全假装的。
刚接诏的时候，听了朝廷派下的钱粮数额，苏轼也是又惊又气。可苏轼毕竟做了多年地方官，知道朝廷一向征税急、派款慢，户部、三司脸难看事难办，徐州堤防又是急务，若真拖上一年两载，明年大水又来，这城就完了！如今短短时间竟能拨下这些钱粮，虽然只有一半，已算是朝廷的恩典了。
有了钱粮就能办事，不够的，徐州人自己想办法！
苏知府把手儿一揣笑呵呵地说：“府库钱粮都是从百姓手里收回来的税。陛下是位圣主，宁可亏朝廷不肯亏百姓，施行德政，罢了‘青苗’、‘市易’之法，百姓得叨天恩，可户部三司的收入也因此减少，咱们这些做地方官的要体谅。何况请修堤防的札子递上才几个月钱粮就已拨发，这是格外开恩！地方上更该感念，诸位说对不对？”
苏轼把道理一讲，众官员就算不满也只能吞在肚里，都点头附和。
苏轼又笑着说：“至于钱粮不足，也不是全无办法。咱们学学出家人，到各位富绅家里化个缘，向百姓求个捐，也能筹募一些。我如今是个从五品，家里人口少，花销有限，每月可以捐出一半俸禄。大家都来想办法，总能‘集腋成裘’吧。”
听苏轼说修堤款项的缺口要靠募捐，而且苏知府以身作则，要捐一半俸禄，众家员顿时都不作声了。倒不是他们不肯出力，只是从袋里往外掏钱毕竟肉疼，每个官员家里情况也不一样，捐多少得有个算计。
苏学士只是把话放在这里，并不要求这些人立刻报出捐款数目来，点到为止，笑着说：“修堤的事以后再商量，先把《黄楼赋》写完，咱们好好喝一顿酒！”
听了这话众人一下子来了兴致，不约而同围拢过来，一个个挤眉弄眼互相偷笑，等着看苏轼对案上这篇“多了几个字”的文章是何反应。哪知苏轼想也没想，提笔就写，王适赶紧拦住：“大人别忙，先看看，先看看……”
苏轼一愣，停了笔问王适：“看什么？”
王适指着“山川开阖”四个字笑道：“看这几个字如何？”
王适这话说得奇怪，笑容又暧昧，苏轼不明所以，把四个字看了看，并没写错，又拿稿子对了一遍，原稿果然也就是这四个字，稀里糊涂，只得问王适：“这几个字怎么了？”
见苏学士果真认不出马盼盼的字，众人都笑了。王适拍着手笑道：“颜大人输了，明天进山砍柴去吧！”又指着马盼盼告诉苏轼，“太尊下楼接旨的时候这丫头淘气，在你这幅字上添了‘山川开阖’四个字，又和颜判官打了赌，大人若认不出这几个字来，颜判官就辞了官进山砍柴去……”一句话没说完，颜复已经急着嚷道：“这是你们起哄，我可没答应！”
颜复这一叫喊，众人更是哄笑不止。苏轼这才明白，把“山川开阖”仔细看了看，连连点头：“写得一模一样，要不是你们说出来，我还真认不出！”说着顺手提起笔在“川”字的第三竖上补了一笔。
刚才王巩说马盼盼已经把苏字的气韵得了“九成”，只“川”字最后一笔露出破绽，现在苏轼果然在这一笔上略加润色，说明王巩法眼如炬。马盼盼忍不住把王巩又看了两眼，却想起来，忙上前对苏轼说：“我刚才都是胡闹的，这幅字大人还是撕了重写吧。”
马盼盼虽然顽皮，可不糊涂，知道这篇《黄楼赋》是极重要的文字，写成之后要勒石记铭，百年千年保存下去。自己一时淘气在上头写了四个字，真要刻在碑上，将来人家会说：“苏太守在黄楼饮酒狎妓，把妓女写的字刻在碑上了。”传出去多难听呀！
马盼盼直率任性，自尊心强，这是她天生的才情傲骨。可马盼盼毕竟流落风尘，受过多少伤害，知道自己命如杨花，在世人眼里轻贱不堪。而马盼盼对苏太守又有一份与众不同的关切，哪忍心让苏轼因为她而惹上“轻薄”之名？所以刚才大胆写这四个字的是她；因为别人一句闲话就争得面红耳赤的是她；现在又劝苏轼把《黄楼赋》撕了重写的，还是她。
女人心是海底针，苏轼从来就摸不着。何况苏学士又是个豁达脾性，一以贯之从没改过。如今马盼盼这四个字写得极好，苏轼自己都没识破！这事说起来多么有趣儿；马盼盼这份才情又多么难得。至于后世人知道内情也不怕，你若说是“佳话”当然好，非要说是“狎妓轻薄”，苏学士也不理这闲话，任你说去！于是呵呵一笑：“这篇文章原本只能存世三百年，有了姑娘这四个字，我看存世千年也不难！盼盼姑娘要毁这法帖我是不答应的，诸位答应吗？”
被苏夫子一赞，官员们人人心思相同，齐声叫道：“这幅字毁不得！”刚才说闲话儿的判官颜复这时比谁都勤快，飞跑过来拿起那篇文章贴到墙壁上，众人一起围观，纷纷赞叹。
到这时，“山川开阖”四字妙笔生花，再也不能改动，想把《黄楼赋》毁去重写也办不到了。马盼盼只能站在人群后头眼巴巴看着苏太守，想着自己这个烟花女子一辈子竟有这么一次机缘，被这么一位神仙般的人物看重、呵护，心里一半是甜一半是酸，翻来搅去的，竟品不出是什么滋味来了。
马盼盼只顾在这里发愣，却没想到边上还有一位才子始终盯着她看。这时却走上来笑着说：“我见过不少书家，然而女子中有如此笔力的，姑娘是第一人……”
给王巩一赞，马盼盼总算回过神来，对这位大才子也实在有好感，就笑着说：“刚才大人称赞颜、柳二位，现在我才知道，原来大人瞧不起王羲之的字。”
王巩是个老实人，被马盼盼用话一骗顿时糊涂了，忙问：“姑娘何出此言？”
马盼盼笑道：“大人说女子笔力弱，却忘了王右军的老师是谁吗？”
——原来王羲之书法学自汀州刺史李炬的夫人卫铄，史称其为“卫夫人”。王巩偏说“女子笔力弱”，那王羲之的字岂不是也……
听了马盼盼的妙语，连苏轼都拍手大笑：“这桩公案定国一定要说清楚！”众官员也都笑着拿王巩开起玩笑来。
王巩这个人平时颇为沉静，今天被马盼盼打趣，却忍不住挺身“迎战”，笑着说：“姑娘这话说得好！现在我不得不求姑娘一幅字了！”
这回轮到马盼盼听不懂哑谜了：“大人本是方家，要我的字做什么？”
王巩故意郑重其事地对马盼盼作了个揖，这才笑着说：“在下平生夙愿乃是书超王右军，画胜吴道子。现在被姑娘一提醒，我才想起王羲之能有如此成就，都因为拜了个好老师，我要超过书圣，所拜的‘老师’又岂能马虎？今天得了姑娘的法帖，回去朝夕临摹，争取五年内超越书圣境界！”
王巩这玩笑开得实在好，众官听得哄堂大笑，马盼盼败了一阵，羞得满脸通红，心里却喜不自禁。好在她也是个聪明人儿，眼看斗智斗不赢王巩，干脆笑道：“大人要我的字也不难，只是必须找三个人来陪我喝三杯酒……”
王巩忙问：“不知姑娘说的是哪三位？”
马盼盼把脸一扬：“这三位是：欺负我的人；爱护我的人；求我的人。”
想不到这个鬼灵精的丫头竟提出这么“三位”来！天下女子小心眼儿记仇从没“记”得这么有趣过。在场十几个人都指着颜复大笑不止。颜复自己也笑个不住，无可奈何，嘴里说：“今天徐州府官员都让这鬼丫头捉弄完了。”倒了杯酒走上前来老老实实地说：“老朽糊涂冒犯了姑娘，还请恕罪。”与马盼盼对饮一杯，算是把刚才的“罪”赔完了，众人一起笑嘻嘻地看着苏轼。
其实马盼盼说这“三个人”，真正指的还是苏轼，其中“爱护”二字是有讲究的。可惜苏学士是个天生的笨人，对马盼盼除了“爱护”之外并没有别的念头。其他人或许有听出些意思来的，可在这些人想来，风尘女子哪有真心？顺口一说，随耳一听，谁当真呢？
于是苏轼、王巩都上前与马盼盼对饮，众人拥着马盼盼，看她为王巩录《菩萨蛮》一首：
“秋风湖上萧萧雨，使君欲去还留住，今日漫留君，明朝愁煞人。
佳人千点泪，洒向长河水，不用敛双蛾，路人啼更多。”
马盼盼所题仍是苏夫子的旧作，用笔却非“苏字”，而是她平时练就的柳、王功底，俊逸凝炼非同凡品。尤其这支词虽是苏学士的旧作，却被马盼盼书来送给王巩，而王巩在徐州不能久留，眼看将行，结果这支词写者无意，观者有心，以为“今日漫留君，明朝愁煞人”是马盼盼对王巩的心意，“佳人千点泪，洒向长河水”更是大有讲究，马盼盼如此写来，似乎有什么不一样的心思。
这场黄楼盛宴热热闹闹，直到深夜才散。