几个月前苏轼在杭州做通判的时候，一夜之间忽然飞来亿万蝗虫，把杭州附近祸害得不轻。当时就有人说：这蝗虫不是两浙所出，而是从外头飞过来的。至于究竟从何处飞来？倒说不清。其实这场席卷两浙、扫**杭州的蝗灾正是从京东、河北两路而来。而苏轼任职的密州府正是这场蝗旱巨灾的发源地之一。

密州属京东东路，府治在今天山东诸城，这里处潍河上游，东南临海，春秋战国时是齐国故地，汉朝设置东武县，沿海之地风大水缺，土地不算肥沃，庄稼长得差，又赶上一连多年大旱，密州一府整个毁了。

苏轼到任密州已经是十一月天气，大风呼啸，寒气沁人，一家子坐着骡车从徐州、沂州往密州来，越往东走灾情越重，地方越穷。等进入莒县，已是密州地界，放眼望去，四野焦黄，农田阡陌间竟是寸草不生，所经村镇穷苦不堪，有些地方拿着钱都买不到粮食，好在车上还有些干粮，几个人凑合嚼用。这天正在荒野里行进，忽听远处人声嘈杂，苏轼下了车走到一个土台子上往远处看，只见无数百姓在道路和农田之间排成一条看不见首尾的长龙，正在地上挖掘，看样子似乎是在整治沟渠。

自到密州以来，满眼看见都是一派荒凉，似乎千里之地全被抛荒了，景象叫人恐惧。现在忽然看见有人“修渠”，苏学士赶紧飞跑过来，到近前才看出，这些百姓并不是修渠的，而是三人一组在地上挖坑，这些坑穴有长有圆，有些已经挖了半人深，路边扔着无数的草袋子、草捆子，眼看坑挖得够深了，农夫们就把这些草捆扔到坑里，立刻填土掩埋。一个坑埋实了，又在边上挖掘起来。苏轼看得摸不着头脑，忙问：“你们这是干什么？”

那乡民面有菜色，双眼茫然，抬头把苏轼看了半天才说：“治蚂蚱。”

农夫说的是当地土话，苏轼没听懂，俯下身一使劲把草捆扒开个口儿，这一看真吓了一跳，原来草捆子里面竟是满满一包蝗虫！大半已死，有些还有一口活气儿，双腿一弹一蹬的，转眼功夫已经有几只爬到地上，那农夫看见了，走过来咬着牙一脚一个，把爬出来的蝗虫都踩得稀烂。

乡民对蝗虫实在恨之入骨，看着他那一脸凶相连苏轼都觉得胆寒，不由自主退开两步，抬眼望去，掩埋蝗虫的农民足有百多人，地上的草包草捆大概有一两千个。再往前看，远处还有几群人也在做同样的事，若这些草捆里头全都塞满了蝗虫，光这一片地方处置的蝗虫恐怕得有上千斛之多。

苏轼离开杭州的时候那里也闹过一场蝗灾，当时新城、于潜、临安三县捕蝗上报的总数是一千七百斛，整个杭州府捕蝗总数也不过四千斛左右。可刚进密州府，就这么一个县下属的一个村镇，捕杀的蝗虫就有千斛之多，如此算起来，密州蝗灾竟是杭州的十倍以上！

苏轼正在惊愕，却见一个五十来岁的矮胖子背着手儿走过来，身上穿着与众不同，大概是个保长之类，苏轼忙上前问他：“你是这里的保长吗？”

那人把苏轼看了两眼，点头说：“对。”

“你们这里灾情如何，田里还剩多少粮食？农户家中还有余粮吗？”

保长翻起眼皮看了看苏轼，轻描淡写地说了句：“俺这里没灾，好着呢。”

一听这话苏轼糊涂了：“这么多蝗虫，怎么没灾？”

保长扬起脸来哈哈一笑：“蝗虫不算灾！这虫子是给俺地里除草来的。”

山东汉子豪气十足，反正闹了这么大的灾荒，哭着也是饿死，笑着也是饿死，干脆拿饿死人的大灾当笑话说了。可苏轼是刚到任的父母官，见到如此灾情已经慌了手脚，听保长说这屁话顿时火冒三丈：“蝗灾如此严重，百姓们都快饿死了，你当保长的怎么不说人话！”

苏轼一声大吼倒把保长吓了一跳，再一看，此人相貌儒雅衣服齐整，风度气派与众不同，身后还跟着两辆骡车，随行的能有六七个人，大概是个当官的，忙收起玩笑对苏轼拱手：“敢问这位老爷从何而来？”

苏轼对这个没心肝的保长厌恶至极，见这混帐东西忽然变出一副谦恭的嘴脸，心里更怒，也不说自己是新到任的知府，只恶声恶气地说：“乡下有你这样的保长，百姓们哪还有活路？我看你这个保长也不用干了。”

保长知道自己刚才那个玩笑开过头，惹人嫌了，忙笑着说：“我是个粗人，大人别跟我一般见识。”指着荒凉一片的田野对苏轼说，“今年这场蝗灾实在厉害，地里减产足有八成。老百姓捕打的蚂蚱不到总数十分之一，就地深埋只是个不得已的办法，治不了根。老话儿说‘旱蝗相因’，越是大旱越闹蚂蚱。今年旱成这样，只怕明年蚂蚱更凶，乡下人没法子，只能把所有庄稼一把火烧了，大人看这赤地千里，都是我们自己放火烧的，为的就是把那些钻在土里的蚂蚱仔儿烧死，明年灾害能轻些。”

到这时苏轼也看出保长不是坏人，就说：“我刚到密州，你们乡下有什么疾苦，都跟我说说。”拉着保长在田垄上坐了。

那保长又把苏轼上下看了几眼，虽不知此人是知府，却也认定这是个好人，就缓缓说道：“俺密州有四害，蚂蚱，强盗，青苗，盐税。咱这地方离海近，常年有大风，地气干燥，加上没有像样的大河，老天爷不赏脸，说旱就旱，一旱就闹蚂蚱，这东西一起来老百姓就别想活命了。因为人穷，饿极了就要杀人放火，尤其这三四年都是大旱，常山、马耳山里强盗成群，时常杀人害命，把人祸害得没办法。”

蝗旱之灾最难根治，在这上头苏轼也没什么好办法。但盗贼似乎能治。苏轼问保长：“地方上不是有保甲乡兵吗？难道治不了贼。”

保长摇摇头：“保甲这东西有了比没有强，可俺这里出的不是小偷小摸，都是杀人越货的亡命徒！保甲乡兵勉强能保一村平安，遇上结伙成帮的贼寇，乡兵就不顶事了。”

“如此强贼官府不管？”

保长微微摇头：“拼命的狠贼连官兵都怕……”

苏轼当官已有十多年，可真正呆过的只有凤翔、杭州两府。凤翔民风淳朴，百姓敦厚，地力肥沃，尚能养民；杭州富甲一方，人文荟萃之地，盗贼之患无从谈起。如今到了密州才知道地方如此穷苦，盗贼如此凶狠，一时也没有好办法。半晌又问：“你说盐税也是一害？”

保长点点头：“俺是个乡下人，没见过世面，听说中原好些地方盐都是国家专卖的。俺密州穷，地里打不了多少粮食，仗着离海近，百姓们煮盐贩盐为生。皇上也圣明，没把密州的盐列为官卖，允许百姓任意贩卖，多少人就指着往各地贩盐养家糊口。哪知这几年盐税年年看涨，以前贩盐在两百斤以下不收税，现在已经不论这个，见了盐就收税，大盐商也许还顶得住，推车贩卖的百姓一车盐通共才赚几贯钱，把税一交，全净手儿了，结果把盐贩子生生逼成了贼。我又听人说，朝廷已经有了章程，要把密州的盐全部收归‘市易务’由国家专贩，不许百姓卖盐了，要真这么一搞，马上就有十万盐贩子要去做强盗，可不得了！”

《市易法》是个与民争利的恶法，这一点苏轼早就知道。现在眼看《市易法》的破坏已深入乡里，一时无法可想，只能叹一口气。半天又问：“你们这里也放‘青苗钱’？”

保长也重重地叹一口气：“放！从熙宁三年到现在年年都放，年年收不回来，抓人打人，简直闹翻天了。”

“听说朝廷决定罢除‘青苗钱’，以前放的贷也都不取利息，只收本钱，你们不知道吗？”

这是苏轼在朋友那里听来的消息，虽然此事在朝廷已成定论，毕竟下头还没有推开，苏轼急着把话说给保长听，可见此公全无城府。好在保长是个老于世故的人，连眼前这个人是谁都不知道，听对方说“青苗钱不再发放，旧贷不收利息只取本钱”根本不信，淡淡一笑：“要真是这样就好咧。”

在密州门口儿和这保长一席长谈，苏学士对自己要治理的这个穷地方多少有了些认识。又走了两天，一行人终于到了密州府城。密州通判刘庭式、主簿余成、户曹梅公济以及赵成伯、杜孝锡、晁尧民等官吏都到城外来迎，众星捧月一般把苏轼迎到府衙坐定。寒暄数语，苏轼立刻问道：“密州新遭蝗灾，如今情形如何？”

判官刘庭式忙说：“不瞒太尊，密州今年所遇蝗灾实在猛恶，蚂蚱数以万亿铺天盖地而来，庄稼几乎绝收，农户望天而哭，实在无法抗灾。从目前各县报上的数字看，共计捕杀蝗虫三万三千余斛……这还只是报上来的，其他无数计算。”

刚到密州苏轼就估计此处灾情是杭州的十倍，现在看来还不止十倍！刘庭式虽然报了个数目，可语焉不详，苏轼立刻追问：“你说‘其他无法计算’究竟是何所指？”

刘庭式忙说：“蝗灾起自大旱，今年旱相如此严重，只怕明年蚂蚱又来。百姓们不得不烧庄稼，这一把火烧尽了方圆几百里的草木，被烧死的蝗虫究竟是多少，无法计算。”

苏轼做了几任地方官，还是头回遇到这么大的灾情。好在路上遇到当地的明白人，得了几个要紧的主意，心里有了准备：“如此大灾，官府必须开仓放赈，这事办得怎么样了？”

放赈果然是当务之急，刘庭式赶紧说：“前任太尊离任时走得匆忙，还没发下文书，我们守着常平仓的粮食不敢发放，但放赈的册子已经造好了。”

“立刻拿给我看！你们准备一下，两日内开仓放赈。”

见苏太守办事如此果断，字字句句都在要害处，刘庭式和余主簿、梅户曹对视一眼，都暗暗点头。

苏轼又问：“今年的‘青苗钱’开始收了吗？”

按朝廷新法，“青苗钱”每年春、秋各放一次，夏收、冬闲后收回本息。现在已经是十一月，“青苗钱”也到了收取本息的时候了。苏轼在此时忽然提起这个事儿倒叫刘庭式暗吃一惊，不敢说“因为大灾，今年的‘青苗钱’无法收取”的话，犹豫了半天才说：“因为灾情严重，府里忙不过来，这个事儿……还没开始着手。”

苏轼把手一摆：“朝廷早有规定，地方如遇灾情，‘青苗钱’可以暂缓收取。今年密州大灾，正在规矩之内，你发告示晓谕乡里：今年的‘青苗钱’暂停还本付息，待百姓们度过灾荒再说。”

《青苗法》推行之初确实有这个“遇灾暂缓”的规定，只是很多官员为了政绩不肯照此执行，灾年仍然强收本息，对百姓的祸害也由此而来。苏太守是个爱民的好官儿，这个决策定得干净利落，大快人心。刘庭式一时竟不知说什么好，只是对着苏轼深深作了个揖，梅户曹在旁应声道：“下官这就去写告示！”转身就往外跑。

见这几个人说话都向着百姓，也急着办正事，苏轼就知道刘判官、余主簿、梅户曹都是信得过的能吏。此时他心中还有别的想法：“我来密州的时候听说此地多有强人，盗抢掳劫，杀人害命，是不是这样？”

刘庭式轻轻叹了口气：“大人说得对。密州背山靠海，土地贫瘠，民风彪悍，水泊山垴之中到处都是剪径强人，少者两三人，多至三四十，到处劫掠作乱。乡下虽有保甲，可这些贼多是本乡本土，熟悉富户的情况，趁夜而来，天明即去，杀人放火捉不胜捉！县里、府里官差就这么多，全派出去也不够用。何况衙门里的人到了地方都成了睁眼瞎，看着都是良民百姓，也不知道哪个是匪、哪个是贼，简直办不了案。”

“盗贼如此祸害百姓，难道百姓们不敢检举？”

刘庭式摇摇头：“这些贼凶狠无比，检举之后官府来捉，未必就能捉到，给他逃到水泊山林躲起来，官差一走，他们就要报复检举之人，百姓们害怕这帮东西，不敢检举。”

刘庭式说得真是个问题，苏轼一时也没对策。刘庭式看着长官的脸色，忽然又加上一句：“只怕到了明年地方上的贼人更多了。”

刘庭式话里有话，苏轼听出来了：“为什么明年盗贼更多？”

苏子瞻是个有名的人物，不但诗词文章天下传抄，官场上也知道他“反对变法首脑智囊”的名声——虽然只是个虚名儿，地方官吏却认为是真的。所以刘庭式的心里话敢在苏轼面前说：“密州向来穷苦，所产的无非就是一个盐。朝廷对我们这里格外恩典，没有把盐列为专卖之物，仍让百姓自行贩运，由此养活了几万人。可我听说朝廷搞了个《市易法》，要把天下商品都收归官卖，其中就有盐这一项。一旦密州沿海所产的盐都被朝廷收去，几万人因此断了活路，这帮人恐怕都要做贼了。”

一听这话苏轼连连摆手：“当今圣上何等英明，凡事心里有数。你们这些办差的不要乱猜，更不能乱说，否则你们随便一句话，下面当成真事传开了，惹出麻烦谁来担？”

苏太守这话说得厉害，刘庭式吓了一跳，急忙闭嘴。

其实苏轼这个推测倒是正确的。神宗皇帝果然圣明，已经看出《市易法》的害处，把这道害民的新法暂停了。所以《市易法》的危害没有到达密州。

——神宗皇帝并不是个昏君，相反，他的毛病在于聪明过了头儿。

等苏轼忙完公事回到后院，天已经擦黑了，晚饭都摆在桌上，二十七娘头上裹块手巾和朝云一起里外忙碌打扫收拾。见苏轼回来忍不住冲他抱怨：“你看这几间房子，门窗都没有一处完好的，屋里味道臭死人，院里连一棵花草也没种，而且几处房子屋瓦都不牢靠，下雨的时候难免漏雨！你如今升了知府，可这太守府第连早前杭州判官的住处都不如，底下的人也太不会办事了！”

二十七娘把密州和杭州比，却不知这两地之间相差十倍的灾情，苏轼面对的是十倍的难处，肩上担着十倍的责任。对夫人的牢骚充耳不闻，一声不吭吃了晚饭，自己闷着头回屋躺下，满脑子都是想法，一直到四更天才勉强睡了会儿。

第二天一早苏轼就把刘庭式找来，先问他：“放赈的告示写好了吗？”

“已经写好了，今天就贴出去。”

苏轼点点头，又把心里的主意琢磨了一遍，这才对刘庭式说：“密州一带盗贼蜂起，百姓深受其害，官府没有作为。我昨天想了个主意，可以发布告示命各县百姓自行捕盗，由官府发给赏钱。只要盗贼所犯案情属实，犯杀头之罪的，赏给捕盗者五十贯钱，不够杀头罪过的赏钱减一半，给二十五贯，你看怎么样？”

苏轼这个主意刘庭式倒没想过，半天无话可回。苏轼又说：“依你所说，盗贼混杂在各村之中，隐藏于山水之间，官府很难办他，当地百姓怕盗贼报复也不敢检举。现在咱们放出赏钱去，百姓们深恨盗贼，又有赏钱，必有胆大之人敢去捕捉强盗。捉两三个强盗，有五六个强壮的乡民就够了，若捉到罪大恶极的，乡民一人可得十贯以上的赏钱，也不算少，既为乡下除害，自己又得一笔钱财，何乐不为？如此三捉两捉，贼势就控制住了。”

苏知府这个主意果然有道理，只是：“现在盗贼众多，真要是百姓们几十几百地捉了贼送到官府来，赏钱由谁出？”

“当然是官府出。”苏轼看了刘庭式一眼，“强盗凶狠，仗的是百姓怕他，现在百姓不怕他了，甚至敢去追剿他，盗贼就反过来怕了百姓。一开始可能捉回来的贼人多，咱们给的赏钱也多，官府想想办法承担下来，等百姓不怕盗贼，反是盗贼怕了百姓，那时候贼人就少了，咱们放的赏也就少了。到最后大贼捉干净了，小蟊贼不敢做恶了，百姓过上太平日子，咱们也不必为此放赏了，你说是不是这个道理？”

捕盗护民，这才是朝廷创立《保甲法》的本意，也是《保甲法》推行实施的正路子。刘庭式听得连连点头：“太尊这个主意好！”

苏轼又说：“为了配合捕盗，我想把犯了死罪关在牢里的犯人挑罪大恶极的立刻斩决两三名，以壮百姓之胆，灭贼人的气焰，你看如何？”

无意之间，苏轼把章惇那个“杀人立威”的主意也用上了。

苏知府点子极多，办法又对路，刘庭式喜不自禁，忙说：“我这就去办。”