第二天上午，彭罗德醒来之后总是抬不起精神，对于沙龙舞会他有着不祥的预感。他的脑海里呈现出两幅完全不同的画面：玛乔丽·琼斯和莫里斯举止优雅，如同精灵一般飘过他的身旁，不时爆发出清脆的笑声，看上去很愉快；而一旁的自己正努力配合着比自己小四岁、矮两英尺的小舞伴。对彭罗德来说，能跟和他一般高的女伴配合好就已经很不容易了。

他被想象中的情景折磨了整整一个上午，而且这画面愈来愈清晰。他发现自己根本没有心思做其他事情。吃过早饭，他垂头丧气地走向锯木屑箱子，《哈罗德·拉姆雷兹》还放在上周六的老地方，丝毫没有动。当他坐在储藏间和经常陷入沉思的公爵正密切谈话时，卖弄风情的幸运女神向他投来了眷恋的目光。

彭罗德的母亲一直有个习惯，东西从来不会随便扔掉，除非这件东西经过漫长的时间证明确实没有任何价值了。最近家里进行了一次大清扫，成堆的瓶瓶罐罐和医疗药品被翻了出来，都是近几年家里人生病攒下来的，现在一股脑地堆在后院的走廊里。厨娘戴拉把这堆垃圾装进一只大杂物篮里，连同几瓶没人喝的调味汁，两罐过期的番茄酱和两罐发霉的果酱，还有不用的漱口水一起装了进去。她把这一篮子破烂儿丢到了马厩的储藏间。

彭罗德一开始没有意识到自己面前放的是什么东西。他坐在一只旧鱼缸的沿上，双手托着下巴，目光呆滞地看着穿着格子衣服的戴拉渐渐走远。另一个人发现了她篮子里的东西，顿时如获至宝。

今年十一岁的塞缪尔·威廉斯先生出现在门口，他跟彭罗德差不多大，也是个男孩，他们俩兴趣爱好也大致相同。他手拿一只瓶子，用大拇指摁住瓶口，使劲晃了晃，黑色的**中立刻泡沫翻滚。

“嗨，彭罗德！”造访者打了个招呼。

“嗨，”彭罗德有气无力地答道，“你手里那是什么？”

“甘草汽水。”

“给我喝一口！”彭罗德立刻说道，就像看到一只苹果拼命喊着“我要吃一口”一样，这种对权利的要求自然无可厚非。

“你只能喝到这儿！”萨姆告诫他，同时把拇指挪到下面牢牢把住，仿佛在给瓶子做一个标尺，就是为了防止对方耍赖多喝。这个艰难的过程终于结束了，戴拉放在一边的破篮子吸引了造访者的目光。他欢喜地叫了一声。

“快看！快看！看那儿！好东西，哦，简直绝了！”

“有什么好的啊？”

“开药店啊！”萨姆喊道，“我们合伙吧——”

“那不如这样，”彭罗德马上提议，“我来开药店，你来当顾客——”

“不！我们合伙！”萨姆坚决地说道，彭罗德只好妥协。十分钟后，药店的主人跟想象出来的顾客开始了大笔买卖的谈判。柜台是用硬纸板和纸盒子搭起来的，篮子里那一堆很像药品的东西就这么上架了。两个人很快扮演起了各自钟爱的角色——彭罗德是店员，萨姆是药剂师。

“您拿好，夫人！”彭罗德礼貌地说道，然后把萨姆调好的一小瓶药水递给想象出来的顾客。“只需要几分钟它就能治好您丈夫的病。先生，樟脑油在这边。欢迎下次光临！您要五毛钱药丸？好的，夫人。您拿好！快给那位黑人女士抓药，比尔！”

“我马上抓，吉姆，”药剂师回答，“我正忙着给市中心那个生病的警察调制天花药水呢。”

彭罗德停下手里的工作，盯着看萨姆的一举一动。萨姆找来一只空瓶子，把其他瓶子里的东西都倒了进去。他嘟起嘴，眯着眼睛，一副化学家的模样。他先往里面倒了一些过期的果酱糖浆，然后又倒了一些变质的头油，接下来是十几个瓶子里的剩余物，还有番茄汁、牛肉汁、漱口水里的残留物，他还往里面加了一些调料，最后，几个粉红色纸包里的粉末状物体也被倒进去了——那是去年斯科菲尔德先生患感冒时剩的药。

萨姆专心研究着这瓶杰作，似乎觉得还不太满意，“我们得让这种天花药水味道好些，有劲头！”他说道。他感觉自己此时的艺术创作欲很强烈，完全战胜了食欲，随后，他把四分之一的甘草汽水倒进了这瓶自制的天花药水中。

“你要干什么？”彭罗德显然不乐意，“别浪费甘草汽水啊，我们得留着它，累的时候再喝。”

“我觉得我有权支配我的甘草汽水，”药剂师回答道，“我跟你说，天花药水是越厉害越好。现在你看！”他满意地举起瓶子，“它像甘草汽水一样黑了。我敢肯定它一定很厉害！”

“不知道味道如何？”彭罗德问道。

“闻起来还行，”萨姆对着瓶口闻了闻，说道，“不过也不怎么样！”

“要是我们喝了会不会有事？”彭罗德说。

萨姆若有所思地看了看瓶子，目光停留在蹲在门口的公爵身上，他突然有了主意。这个主意对他来说算是个崭新的尝试，但在世界范围内由来已久，比埃及还古老呢！

“让公爵喝点儿！”他大声说道。

简直妙极了。他们立刻开始行动。一分钟后，他们放开被灌了一肚子天花药水的公爵，之前对药水安全性的考虑也随之烟消云散。这条一向慢半拍的狗在任何时候都习惯于做最坏打算，它缓缓地迈向门外，满脸纠结地晃了几下脑袋，以惊人的精力把嘴巴张开又闭上。它不停地张开又闭上，两个男孩开始数。萨姆认为有三十九次了，而彭罗德刚数到四十一，这时，令人震惊的一幕发生了。

世间万物均来自大地，最终也一定会悉数还给她，但公爵这次明显归还得有点多。[1]完事后，公爵享受了一顿青草的饕餮盛宴，它转过头来看了主人一眼，眼神扑朔迷离，令人难以捉摸，然后就去前院了。

两个男孩饶有兴致地目睹了事件的全过程。“我告诉过你，这药很厉害的！”威廉斯先生很得意。

“是的。确实！”彭罗德大方承认道，“我就知道很厉害……”他停下来想了想，又说道：“可我们现在没有马。”

“我敢肯定，要是有马，这药水也准把它撂趴下！”萨姆说。这牛皮好像不是凭空吹的。

开药店的游戏暂时告一段落。拿公爵做了实验之后，药店就显得没那么好玩了，他们已经不满足于这种游戏，迫不及待想来点儿更刺激的。此时，两人有气无力地靠在门口，一边轮流喝着甘草汽水，一边聊着天。

“我敢保证，老家伙巴尔泰喝了天花药水，一定会当场毙命！”彭罗德说，“真希望他能路过这里，向我们讨两口尝尝。”

“我们就告诉他这是甘草汽水，”萨姆觉得这个主意不错，他说道，“从外面你看不出这两瓶东西的差别。”

“这样我们就可以跟下午的垃圾沙龙舞会说拜拜了，”彭罗德叹了口气，“不会再有什么舞会了！”

“彭罗德，你的舞伴是谁？”

“你呢？”

“你的舞伴是谁？我先问你的。”

“哦，她很不错！”彭罗德露出了炫耀的微笑。

“让我猜猜看，哦，你肯定是想邀请玛乔丽！”他的朋友说道。

“我？就算她来求我，我也会不跟她跳！就算她哭死，我也不会跟她跳！我决不——”

“行了，行了，你不跟她跳！”威廉斯先生满脸狐疑地打断了他。

彭罗德换了种语气开始诱导他的伙伴。

“是这样，萨姆，”他亲切地说，“我有个很好的舞伴，可是我母亲跟她母亲有些过节，所以我在想到底要不要跟她跳。我家里有一把上好的弹弓，如果你愿意跟我交换舞伴，我就把弹弓送给你。”

“你还不知道我的舞伴是谁就想跟我换！”萨姆说完得出了一个简单而又靠谱的判断，“你的舞伴肯定不怎么样！也不怕告诉你，我邀请了马贝尔·洛尔贝克，就算我肯跟你换，她也不肯啊。马贝尔·洛尔贝克更愿意跟我跳，”他淡定地继续说道，“而不是跟其他人。她说当时特别害怕你去邀请她。可不管怎么样我还是没法跟她跳了，因为今天早上她给我送来了道歉信，说她叔叔昨晚去世了。下午巴尔泰教授已经另外给我安排了舞伴。你哪有什么弹弓，我敢肯定你的舞伴就是贝比·伦斯黛尔！”

“是她又怎么样？”彭罗德说，“她配我绰绰有余！”这句话本意不是谦虚，而是想表达对这位女士的尊敬之意。但从字面上来看，好像没有表达出他想表达的意思，甚至有点适得其反。

“嘿！”威廉斯先生忍不住笑起来，他朋友的伪装对他来说毫无意义，“你母亲跟她母亲有过节？贝比·伦斯黛尔根本就没有母亲！到时候你跟她可有好戏看了！”

彭罗德对这一点毫不怀疑，现在见同伴也这么说，他顿时哑口无言，越发沮丧。他垂头丧气地瘫坐在门槛上，满面愁容地看着地面。他的伙伴跑去水龙头那儿把甘草汽水灌满——这肯定会降低汽水的浓度，但是却加量了。

“你母亲会去看舞会吗？”萨姆回来后问道。

“不。我和她在那里碰面。她会先去别的地方。”

“我母亲也是，”萨姆说，“我跟你一起去吧。”

“好。”

“我得赶快回去。中午的哨声已经响了！”

“好吧。”彭罗德没精打采地重复着。

萨姆转身刚要离开，突然又停了下来。一顶崭新的草帽出现在两个孩子旁边的栅栏上。这顶草帽应该是岔路口人行道上某个人的，那个人正是莫里斯·利维。就在他们盯着他看的同时，他也停下了脚步，两只黑豆般的小眼睛瞅着他们。他们的相遇冥冥之中自有天意。

注释

[1]指公爵拉了很多排泄物。