芳香疗法应划归自然疗法范畴，以气味或者有气味的物品对人身心健康起到帮助的一种方法，目前大部分芳香疗法的定义在以精油及添加精油的产品，还有制作加工精油所产生的衍生物来对人的人体、心灵及情绪做健康疗愈的一种方式。

近年来强调休闲与养生的芳香疗法，让充满压力的现代人趋之若鹜，但是芳香疗法的原理是否有科学上的根据呢？相信这是很多乐于此道的人所关心的，我们就从神经心理学的角度来研究芳香治疗的理论基础。

我们知道，人类的感官可以大致分为视、听、触、味、嗅五种，其中除了嗅觉以外，其他四种感觉都得在进入脑部分析辨认之前，经过层层关卡的转接站，而嗅觉则是与众不同的，由鼻腔直通脑部处理中枢，而最近的研究发现，处理整合嗅觉的神经位置，真正与主管情绪控制的中枢紧密相连，也就是说，情绪掌控系统里的一个副功能正是“嗅觉”，这也让我们不难理解，为何气味会强烈影响一个人的感觉和情绪了。

情绪掌控中枢，在脑神经中包含了视丘、杏仁体、下视丘、扣带回等深层结构，它所负责掌管的功能包括:

(１)决定情绪状态，以及快乐与否的基调。

(２)储存强烈的情绪记忆，例如受虐、惊恐、狂喜等感觉，都将潜藏至下意识层面。

(３)控制食欲与睡眠，设定生理时钟。

(４)调解生活动力，例如性欲、斗志、竞争心等。

(５)处理人际互动良否，例如决定外向或者内向特质。

(６)嗅觉与上述功能之连接。

这个中枢其实非常小，却有掌管许多人类基本行为及生存意念的重大功用，所以与焦虑、易怒、冲动、退缩、抑郁、失眠及人格特质密切相关，正因为如此，美好的气味则令人心旷神怡，舒坦开阔，可以产生许多喜怒哀乐的回忆与想象，而不好的气味则令人退避不及，而且这种反射性的连接通常是下意识的，不经过理智和认知，嗅觉与情绪的连接竟是如此奇妙。

国外研究报告指出，芳香疗法的好处多多，如减轻压力与抑郁、改善睡眠问题等，至于各种香味的功效则因人而异，原则是凭个人所好，不过芳香疗法需注意的是，由于气味是通过嗅觉，而非通过味觉或者触觉，故切忌将香料及精油吃下去或涂抹，其实都是再间接回到嗅觉而导入情绪中枢。

特定的味道会引发许多人在多年前深藏的情绪性回忆，也就是说，气味就如同开启旧时记忆的钥匙，当生气难过时，当你欢愉时，种种的味道会随着感觉深埋在情绪中枢，日后当偶然地再遇到此类气味，常令你不自觉地重历旧事的细节，当然，芳香的气味都是有着较舒服的回忆，故芳香疗法可以让人减压、舒畅。