话说刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。有一次，汉景帝找妃子程姬侍寝，程姬不巧来了例假，无奈之下，她找了一个宫女代替自己，而喝高了的汉景帝傻傻分不清楚，结果就有了儿子刘发。

刘发后来被封为“长沙定王”。因遵行“推恩令”，刘发后代的爵位从列侯递降，递降几次后，到刘秀这一辈的时候，基本上就成平民了。

刘秀于西汉建平元年（前6年）生于陈留济阳（治署今属河南省开封市），9岁的时候父亲去世，他只好回到祖籍舂陵乡（今属湖北省枣阳市），投靠叔父刘良。

本来作为宗室子弟，刘秀可以按时领皇粮，但好景不长，由于王莽篡位，十多岁的刘秀彻底成为平民。平民刘秀很喜欢种地，以致他哥刘縯经常嘲笑他没出息。

其实，刘秀作为一个普通人并非不求上进。20岁的时候，他决定去首都长安上太学，和小伙伴合伙买了一头驴就上路了。在太学学习的三年里，主要是学《尚书》，刘秀结识了很多同学，还开阔了眼界。

有一次刘秀去逛街，正值执金吾的车队浩浩****地穿过长安的大街。在滚滚的车尘中，刘秀望着远去的豪华车队，像他的祖先刘邦一样，喊出了人生的梦想—

刘秀有两个梦想，一是做执金吾，二是娶阴丽华。阴丽华是南阳新野人，豪门大户的千金小姐，家里田多、马多、奴仆多，兼之本人风华绝代，远近闻名。血气方刚的刘秀暗恋她很久了。

理想很丰满，现实很骨感。天下已经不姓刘了，太学毕业后的刘秀，只好回到了老家，一待就是几年。当时，国师刘歆得到了一本叫《赤伏符》的神秘的书，里面有谶语。

什么意思呢？简单点说，就是未来做皇帝的，是一个叫刘秀的人。刘歆自己改名叫刘秀，意图弑杀王莽自己做皇帝，结果事败自杀。不过，“刘秀当为天子”这句预言早已传遍天下。

尽管如此，刘秀还是非常谨慎。等到天下确已大乱，他才起兵。新地皇三年（22年）十一月，28岁的刘秀会同大哥刘 縯在舂陵正式起兵反莽，自称“柱天都部”，军队合计七八千人。

为了壮大声势，刘縯、刘秀与农民起义军绿林军中的主力联合。两个山头合伙，最大的难题是选“老大”。结果，在绿林军“混”过的西汉宗室子弟刘玄被拥立为帝，建元“更始”。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。

①Be nice：指友善待人。

更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣精兵共40余万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权，结果被刘秀率1.7万精兵打败，史称“昆阳之战”。

昆阳之战不仅是刘秀击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础，当时身为偏将军的刘秀智勇双全，一战而天下闻名。明末大儒王夫之对此作出了评价。

新朝军队的主力覆灭于昆阳城下，不久绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。不过，立下大功的刘秀却听到了一个噩耗，他大哥刘縯因为过于张扬，被更始皇帝刘玄杀了。

为了免于刘玄的猜忌，刘秀返回宛城向刘玄谢罪，不私下接触大哥的部将，不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。见刘秀如此谦恭，刘玄只好封他为武信侯。

封侯后不久，刘秀即在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。至此，刘秀算是实现了自己人生的两个理想。

刘秀仍担心刘玄迟早会对他下手。当时的局势是刘玄的绿林军占据了河南，但河北各州郡的割据势力持观望态度，而山东则是另一支农民起义军—赤眉军的地盘，刘秀决定远离刘玄，选择去河北招抚。

刘秀到河北后不久，摆平了真定王刘杨，赢得了十万大军的归附，攻下邯郸。值得一提的是，为了促成和刘杨的联盟，刘秀迎娶了他的外甥女—郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。

看到刘秀在河北日益壮大，刘玄极为不安，想以封王为由调刘秀回京软禁，刘秀拒不领命，与刘玄公开决裂。随后，刘秀扫平了河北群雄，在河北鄗城（今属河北省邢台市）的千秋亭登基称帝，建元建武。

既然做了皇帝，自然要封皇后。当时郭圣通背后是颍川士族和河北豪强，且生了儿子。衡量这些因素后，刘秀决定立郭圣通为皇后，怕阴丽华受委屈，所以先行试探，好在阴丽华十分明理，支持刘秀的决定。

建武元年（25年），刘秀政权定都洛阳。而此时的长安却极度混乱，刘玄摊上大事了，原来赤眉军拥兵三十万众，进逼关中，刘玄遣诸将与赤眉大军交战，结果拥护刘玄的绿林军战败，刘玄被缢杀。

螳螂捕蝉，黄雀在后。刘秀看到绿林、赤眉两大起义军“火拼”，便派邓禹西入关中，以观时变。但邓禹不敌赤眉军，于是刘秀以冯异为征西大将军，冯异率军在崤底大破赤眉军。至此，纵横山东十余年的赤眉军被刘秀彻底消灭了。

在与赤眉军在关中激战的同时，刘秀先后遣将平定了关东的割据势力。到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所定。至此，刘秀已经控制了中原，与西北陇右（约今甘肃）的隗嚣、西南巴蜀（约今四川）的公孙述形成了鼎足之势。

隗嚣是国师刘歆的学生，礼贤下士，很有名望。刘秀敬重隗嚣的为人，想招揽他，中间却产生了很多误会，最后只好战场上见了。建武七年（31年），刘秀率兵平定陇右。

在平定陇右的过程中有一个小插曲。刘秀写信给部将岑彭，说：“人苦不知足，既平陇，复望蜀。”这就是“得陇望蜀”这个成语的来历。平陇战后，刘秀随即派遣诸将南征巴蜀的公孙述。

在南征的过程中，岑彭在一个叫彭亡的地方被公孙述派遣的刺客暗杀。刘秀异常悲痛，将进贡的物品都赐给了岑彭的家属，并赐岑彭谥号壮侯，后来岑彭名列“云台二十八将”。

建武十二年（36年），公孙述因抵抗刘秀的大司马吴汉的大军，受重伤而亡。刘秀平定巴蜀。刘秀登基后用了12年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统，开创了光武中兴。

几年后，刘秀和郭圣通多次发生矛盾，鉴于郭圣通的家族势力过于强大，为了防范外戚作乱，刘秀下旨废郭圣通后位，改立识于微时的初恋阴丽华为皇后，改立他和阴丽华所生的刘庄为太子，刘庄即后来的汉明帝。

纵观刘秀的前半生，20来岁树立人生目标，28岁起兵创业，29岁娶到了“女神”，31岁当上了“东汉集团”的“首任CEO”，43岁把公司做到独此一家，堪称草根“逆袭”之典范。后世奴隶出身的后赵明帝石勒对刘秀惺惺相惜，作出了评价。