子曰：“君子上达，小人下达。”（《论语·宪问第十四》）

译：孔子说：“君子日日长进向上，通达于仁义；小人日日沉沦向下，通达于财利。”

一个人活在世上，最要不得的是无所作为，甘为平庸。在有关人的命运、生死富贵的事情上，若不主动进取，勇于进攻，只能一生平庸。只要雄心不死，大志不灭，每日自省，时时求进，个人的理想就一定能够实现。

秦国的丞相李斯未发迹时，在其家乡上蔡县衙当差。做为小吏，李斯被人呼来唤去，受了不少屈辱。

李斯胸有大志，不满现状，他常对别人发牢骚说：“做人要做顶天立地的大丈夫，像我这样活着，又有什么意思呢？”

一天，李斯去茅厕方便，看见茅厕中的老鼠又瘦又小。他又在仓库中见到了老鼠，不同的是，这里的老鼠却个个膘肥体胖。

李斯于是受到了启发：老鼠有胖有瘦，只因它们所处的环境不同；人有尊有卑，只在于人们的地位高低有别。老鼠本没什么区别，人也没有本质的差异，如此反差强烈，全在他们所追求的目标有大有小啊。

于是，李斯暗怪自己不求上进，贪图眼前小利。他又悔又恨，辞去了小官，拜荀子为师，开始学习帝王之术了。

学业完成后，李斯准备到秦国去发展，他对荀子说：“我听人说，抓住机会就要拼命干。现在是大国争霸时期，游说的人才十分宝贵，这正是我大显身手、主动出击的天赐良机。秦国准备吞并天下，称帝而治，我也要出人头地，摆脱贫穷。处在卑贱的地位而不想有所作为，那就同禽兽只知吃肉一样，只是长着人的相貌会走路罢了。所以，没有比卑贱更大的耻辱了，没有比穷困更大的悲哀了！长期身处卑贱，陷入困苦，还要指责现实，不大胆追求名利，这不是有志者所为。”

李斯来到秦国，想方设法当上了秦国丞相吕不韦的家臣。他多次面见吕不韦，陈述自己的见解，赢得了吕不韦的信任，任命他做了宫廷侍从官。

李斯的目的是游说秦王嬴政，他利用宫廷侍从官的身份对嬴政说：“没本事的人总是失去机会，而成就大业的人习惯主动进攻，不给他人可乘之机。大王如能志在一统天下，现在就该采取行动了。”

李斯被任命为长史，相当于现在的秘书长，秦王还采纳了他的计策，离间六国的君臣关系。李斯从此谏言不断，秦王越来越喜欢他，于是又提拔李斯当上了客卿。

韩国人郑国到秦国做间谍，以修建灌溉水渠来耗费秦国人力物力，使其不能东侵。这个阴谋被发觉后，秦王大怒，发布了逐客令，把侨居秦国的外国宾客一律驱逐出境，身为楚国人的李斯也在驱逐名单之中。

春风得意的李斯听闻这个消息，大吃一惊，心中十分焦虑。眼看自己大好的前程将要被断送，他实不甘心。

李斯想来想去，他决定与其听天由命，不如主动上书力争。倘若成功，不仅自己官位得以保全，而且一定会受到秦王的赏识，获取更大的官职。

接着，李斯就行动起来，上书反对逐客令。结果，秦王听从了他的意见，废除了逐客令，恢复了他的官职。秦国兼并天下后，李斯又高升为丞相。

李斯的功名荣耀，都是他主动争取而来，绝没有侥幸可言。他曾深受贫贱之耻，由此感悟到不受人欺，只能发愤振作，努力向上。西汉时的大臣朱买臣，他早年家中贫穷，只能以卖柴为生。

朱买臣十分好学，担柴路上，他也是朗声诵书。

妻子见日子越过越穷，她感到毫无希望了，她对朱买臣说：“你已年过四十，跟着你只能受苦，这辈子只能饿死，还谈什么富贵呢？”

妻子离他而去，朱买臣更加凄凉。他发誓要混出个人样，读书也更加勤奋了。

几年之后，朱买臣跟随年终上报政绩的官吏来到长安，遇见同县老乡严助。严助正受皇帝宠信，他把朱买臣推荐给武帝。朱买臣在武帝面前尽展所学，武帝认为他是大才，于是任命他为中大夫。其实，每个成功者的身后都有一部奋斗史，只是有的鲜为人知罢了。