在心理咨询中，一位母亲讲述着自己女儿的心理问题。你听——
我的女儿今年7岁。在学校里，孩子学习挺认真，上课提问时也积极举手，回答问题的愿望很强，就是声音太小，说话慢条斯理。孩子不管做什么事都是慢吞吞的，非常沉得住气，无论考试还是作业，根本没有一点紧迫感，即便是催她多遍，也是不急不躁地完成。放学铃声响过，别的同学早已跑出教室几分钟，她才不慌不忙地收拾书包最后一个离开。在家里，我也发现孩子做事慢慢腾腾，我常常气不打一处来。但我还是强压火气多次耐心地跟她讲道理。她答应的很好，说一定改。可是，过后她的老毛病还是依然故我。于是，我开始狠狠打她，认为“舍不得孩子套不住狼”。在我的高压政策下，孩子的坏习惯稍微收敛，但效果不尽如人意。更糟糕的是她连自信心都不足了，哭着对我说：“我太笨了，我也想跟好学生一样，可就是做不到，不能像其他同学那样把老师布置的任务最快地完成……”
这个小女孩有什么过错吗？没有，她不过是“黏液质”气质类型的特征较明显。妈妈的“高压政策”真是让她蒙冤了。
什么叫气质？气质是人的一种典型而稳定的个性心理特征，它是指在人的认识、情感、言语、行动中，心理活动发生时力量的强弱、变化的快慢和均衡程度等稳定的动力特征。主要表现在情绪体验的快慢、强弱、表现的明显或隐蔽，以及动作的灵敏或迟钝方面，因而，它为人的全部活动表现染上了一层浓厚的独特色彩。如此说来，“气质”这个字眼，离我们的生活并不远。心理学上的“气质”，大致就相当于人们通常说的“脾气”、“禀性”，而与生活中我们说的“这个人真有气质”中的“气质”，反倒不是一回事了。
有这样两个关于急脾气和慢性子的故事，可以帮助我们更好地理解气质的概念。
一个故事说：有个慢性子的人，和朋友围着火盆烤火。他看到朋友的衣角被炉火烧着了，慢吞吞地说：“有件事，我早看到了，想告诉你，又怕你性子急；不告诉你呢，又恐怕你受损失。你看，我是告诉你呢，还是不告诉你？”朋友问：“什么事？”他慢吞吞地答道：“你的衣服已经烧起来了。”朋友一看，衣裳已烧了许多，一边扑火，一边怒气冲冲地说：“你为什么不早说，为什么不早说！”慢性子说：“你看，我说你性子急，果然不错。”
另一个故事说：这一天，一位先生正在戏园子看戏。他的儿子跑来告诉他，说家里的房子着火了，可是他仍坐在那儿一动不动继续看戏。这时旁边一个看戏的人急了，猛地站了起来，二话没说，照着那个人就是两个耳光。这个情形刚好被两个衙役看见了。于是他们责问打人的人：“为什么打人？”打人的回答：“他家里都着火了，他不快去救火反而接着看戏，我实在忍不住了，就打了他，我这个人是个急脾气。”衙役又问被打的人：“你们家都着火了，你为何还稳稳当当地在这儿看戏？”这位先生答道：“反正已经着了，去也没有用，等我看完戏再说吧，我这个人就是个慢性子。”
故事中所说的慢性子和急脾气，就是心理学上讲的气质。
气质，是我们每个人身上最早出现的个性特征。如果有机会去妇产医院参观，就会看到小生命一降生就表现出不同的气质特点：有的大哭大闹以宣告自己的诞生；有的则轻声细气似乎默默地来到世上。出生后不久，他们也有不同表现：有的比较活泼好动，哭声响亮，对外界刺激反应迅速；有的就比较安详宁静，声傲气小，反应比较缓慢。这都是不同气质特征的最初表现。以后，不同的气质给孩子的心理涂上各不相同的独特色彩，使个性特点更为鲜明。
在学校里，常常可以看到不同气质类型的学生，面对同样的情境有不同的反应。比如，几个学生惹祸了，老师严厉地批评。张三对批评不服和老师顶牛，李四赶紧承认错误，过去就没事了，王五默默地流泪不知如何是好，赵六则几天抬不起头来。这就是不同的气质的不同表现。
气质特点很早就表现出来，说明气质较多地受先天生物因素的制约，就是说气质主要是由人的高级神经活动类型决定的。关于这一点，我们后面再详细分析。正因为气质较多地受先天生物因素的制约，所以，气质在环境和教育的影响下虽然也有所改变，但与其他个性心理特征相比，变化要缓慢得多，更具有稳定性的特点。一个人从降生起，气质类型就定下来了，可以说直到老不变。那么，后天因素还有没有影响呢？有。但是，后天的影响只能使气质的某些特点被“掩盖”起来，年龄的增长只能影响气质某些特点的表现形式，气质类型不会发生根本改变。比如，小孩子总比大人活泼好动、内心外露，但是，不论到什么时候，“多血质”的人总比“黏液质”的人活泼好动、内心外露，而不如“黏液质”的人沉稳。
当然，心理活动的动力并非完全决定于气质特性，它也与活动的内容、目的和动机有关。任何人，无论有什么样的气质，遇到愉快的事情总会精神振奋，情绪高涨，干劲倍增；反之，遇到不幸的事情会精神不振，情绪低落。但是，人的气质特征则对目的、内容不同的活动，都会表现出一定的影响。换句话说，有着某种类型气质的人，常在内容全然不同的活动中，显示出同样性质的动力特点。比如，一个学生每逢考试表现出情绪激动，等待与友人会面时就会坐立不安，参加体育比赛前也总是沉不住气等。就是说，这个学生的情绪易于激动会在各种场合表现出来，具有相当固定的性质。只有在这种情况下才能说，“情绪易于激动”是这个学生的气质类型的特征。